تدخّل دوفاس بملامح قلقة، وحسب الأرقام وصوته يضيق بالهمّ: "هذا يعني أننا نحتاج إلى خمس رحلات لنقل كل الحبوب من سينران. حتى لو أتممتَ ثلاث رحلات كاملة قبل الثلوج، فلن نحصل إلا على تسعين كيسًا خلال ثلاثة أسابيع، ثم ثلاثين كيسًا كل عشرة أيام تالية، إلى أن يستحيل السفر بسبب الثلج".
مرّر يده في شعره، ونبرة الاستعجال تملأ صوته: "أمامنا مهلة تتراوح بين ستة إلى سبعة أسابيع على الأقل يا سيدي لنقل كل الحبوب التي نحتاجها من سينران. ومع تقلبات طقس الشتاء، قد لا نملك سوى ثلاثة إلى أربعة أسابيع قبل أن تغلق الطرق. ربما تطول المدة إن حالفنا الحظ، لكن لا يمكننا الرهان على ذلك".
خيّم صمت مشحون على الغرفة. كان وقع الموقف جليًا، فبقاء تيرانات على قيد الحياة خلال الشتاء القارس يتوقف على تأمين ما يكفي من الحبوب. طبق كيفاموس فكّيه بقوة، وبدت ملامحه قناعًا من العزم الصارم.
صاح بحزم: "هذا لن يكفي أبدًا! نحتاج إلى كل الحبوب، كل كيس منها! لن تنجو القرية من الشتاء من دونه".
تابع كيفاموس: "علينا إيجاد سبيل آخر".
نظر إلى من حوله وسأل: "هل بوسعنا فعل أي شيء آخر؟ ربما يمكننا شراء الحبوب من أماكن أخرى؟"
تدخل غورسازو بصوت صارم: "كما أخبرنا دوفاس سابقاً يا سيّدي. شراء الحبوب من كيرنوس ليس خياراً مطروحاً. ليس لديهم فائض كافٍ ليوفروا لنا هذه الكمية. أما أولريغا فالمسافة بعيدة جداً، والوقت يداهمنا. سينران هي أملنا الوحيد للحصول على الحبوب في الوقت المناسب".
عقد دوفاس حاجبيه مفكراً وقال: "هناك احتمال يا سيّدي. لو استطعنا زيادة عدد العربات في كل رحلة، ربما سنتمكن من شراء كل ما نحتاجه من حبوب في الوقت المناسب".
التفت إلى بيداس وتابع: "حسب ما ذكرت، نحتاج إلى خمس عشرة عربة محملة بالكامل لنقل مائة وخمس وأربعين كيساً. يعني هذا إما أن تقوم عرباتك الثلاث بخمس رحلات ذهاباً وإياباً، أو نستخدم عربات أكثر لرحلات أقل".
أقرّ كيفاموس بصحة ذلك وعيناه مثبتتان على التاجر: "بناءً على خبرتك يا بيداس، ومع ضيق الوقت قبل أن تغلق الثلوج الطريق، كم رحلة تضمن القيام بها من وإلى سينران؟ أعلم أنك قد تزيد عدد الرحلات إن تأخر تساقط الثلوج هذا العام، لكننا لا نستطيع التعويل على ذلك. أحتاج إلى التخطيط بطريقة تضمن لي الحصول على كل الحبوب التي نحتاجها، حتى لو تساقطت الثلوج مبكراً وأغلقت الطرق قبل أوانها".
أخذ بيداس دقيقة ليفكر قبل أن يرد: "حتى لو تساقطت الثلوج مبكراً جداً هذا الشتاء يا سيّدي، أضمن لك رحلتين من هنا إلى سينران والعودة. سيمكنني ذلك من العودة إلى منزلي قرب أولريغا قبل اشتداد الشتاء. هناك احتمال لضغط رحلة ثالثة، واحتمال أضعف لرحلة رابعة إن تأخر الثلج كثيراً، لكنني لا أنصح بالاعتماد على هذه الخيارات".
نقر كيفاموس بأصبعه على مسند الكرسي وعيناه معقودتان: "نحتاج إلى حل مضمون يا بيداس. يجب أن نكون على يقين تام من حصولنا على كل الحبوب التي نحتاجها".
نظر إلى وجوه الحاضرين للحظة وتابع: "إذن يجب أن نخطط لنقل كل الحبوب في رحلتين فقط. يعني هذا تشكيل قافلة من ثماني عربات".
ظهر القلق على وجه بيداس وقال: "لكن يا سيّدي، أنا لا أملك ثماني عربات تحت تصرفي! لا أملك سوى عربتيّ الخاصتين وتلك التي استأجرتها في سينران".
التفت كيفاموس إلى دوفاس وقال بنبرة ملحة: "هل بوسعنا فعل شيء حيال هذا؟"
قاطعتهم هيلغا: "لماذا لا نستخدم العربة التي سافرت بها عائلتي من النزل؟ لقد أفرغنا أمتعتنا وهي تقبع فارغة في السقيفة الآن. أرجو أن تستخدم تلك العربة والخيول التي أحضرناها حيثما تشاء يا سيّدي".
أومأ كيفاموس برأسه: "فكرة جيدة يا سيدة هيلغا. هذه عربة أخرى تحت تصرفنا".
التفت مجدداً إلى دوفاس: "هذا يجعل لدينا أربع عربات. هل هناك غيرها في أرض القصر يمكننا استخدامها؟"
رد دوفاس بعد تفكير: "لدينا عربتان صالحتان للعمل يا سيّدي. وهناك ثالثة لكنها تحتاج إلى إصلاحات عاجلة لتكون صالحة لنقل أي شيء في رحلة طويلة. نستخدم العربتين عادة لنقل الفحم من المناجم إلى مخازن الفحم هنا. لم أرغب سابقاً في إنفاق أموالنا المحدودة لإرسالها إلى سينران للإصلاح لأننا لا نملك صانع عربات في تيرانايت".
وأضاف عابساً: "بالطبع كان لدينا عربة تجرها الخيول وعربة أخرى، لكننا فقدناهما في الهجوم على البارون السابق".
أومأ كيفاموس: "بما أن تعدين الفحم متوقف حالياً، يمكننا استخدام العربتين المتاحتين لنقل الحبوب. ولنغتنم الفرصة لإرسال العربة المتضررة للإصلاح أيضاً. حتى إن لم تجهز قبل رحلة العودة الأولى لبيداس، فقد تساعدنا في الرحلة التالية".
وتابع: "بإضافة عربة هيلغا، يصبح لدينا إجمالي ست عربات للرحلة الأولى. لكننا لا نزال بحاجة إلى عربتين إضافيتين لتكتمل قافلة الثماني عربات. هل توجد عربات أخرى متاحة في القرية نفسها؟"
هز دوفاس رأسه: "للأسف لا يا سيّدي. قد توجد عربات صغيرة هنا وهناك، لكنها لن تصلح لمثل هذه الرحلة الطويلة. هي مخصصة للرحلات القصيرة حول القرية وبالكاد تتسع لكيسين أو ثلاثة من الحبوب".
وجه كيفاموس اهتمامه إلى بيداس مجدداً: "مع تأكيد ست عربات، هل تعتقد يا بيداس أنه من الممكن استئجار عربتين إضافيتين من سينران نفسها؟ ربما يمكنك التحدث إلى بعض معارفك هناك لترى إن كانوا سيقبلون بتأجيرها للرحلة".
تردد بيداس لحظة ثم أجاب: "سأحاول بالتأكيد يا سيّدي. لكن استئجار عربات إضافية في وقت قصير كهذا سيكون صعباً، خاصة مع اقتراب الشتاء. لن يكون الأمر سهلاً لكنني سأسأل يا سيّدي لأرى إن كان أي تاجر آخر مستعداً لتأجيري عربته لبعض الوقت".
ساد صمت متوتر في الغرفة بينما استوعب الجميع هذه المعلومة الجديدة. بات مصير تيرانايت معلقاً على خيط، رهناً بقدرة بيداس على التفاوض من أجل تلك العربتين المراوغتين.
بدت علامات القلق على وجه بيداس وهو يتابع حديثه: "مع خالص امتناني يا سيدي، لفرصة العمل التي منحتني إياها، إلا أن هناك سبباً يجعل التجار يتجنبون تيرانانت هذه الأيام".
صمت برهة، وأرسل نظراته نحو النوافذ كأنه يترصد خطراً خفياً.
ثم تابع بصوت مثقل: "كما تعلم يا سيدي، صارت هذه الغابات ملاذاً لقطاع الطرق. وقافلة ضخمة كالتي نجهزها، ستكون هدفاً مثالياً للخارجين عن القانون، وفرصة لا تُفوَّت للنهب".
خيّم ثقل كلماته على الغرفة. كانت فكرة ضياع مخزون الحبوب الثمين في أيدي اللصوص تثير الرعب.
وأضاف بيداس: "وليس هذا كل شيء يا سيدي. حتى لو وفقت في العثور على عربات إضافية في سينران، فسيظل تأمين حراس أو مرتزقة لحماية القافلة تحدياً آخر. لن يرفع هذا تكلفة الرحلة فحسب، بل مع اقتراب الشتاء ونقص الغذاء الذي يضرب البلاد، قد يطمع الحراس أنفسهم في سرقة الحبوب إن ظنوا أنهم سينجون بفعلتهم. فالمرء لا يأمن ولاء من يقاتلون من أجل المال".
تنهد كيفاموس بعمق. بدت التحديات تتكاثر مع كل خطوة.
تمتم والهموم تثقل كاهله: "لا شيء يأتي سهلاً في هذه الأوقات العصيبة".
لكنه لم يكن من النوع الذي يستسلم.
انحنى إلى الأمام وقال: "ماذا لو وفرتُ لك الحراس أيضاً؟ رجال مدربون لا يكتفون بقيادة العربات، بل يضمنون سلامة القافلة. وبما أنني سأتحمل أجورهم، فلن تقلق بشأن تكاليف إضافية لتوظيف سائقين أو حراس في سينران".
اتسعت عينا بيداس دهشة.
وقبل أن ينطق، قاطعه دوفاس: "ولكن يا سيدي، نحن لا..."
رفع كيفاموس يده ليوقفه فوراً.
"لاحقاً يا دوفاس".
ثم التفت إلى بيداس وسأل: "ما رأيك؟".
أجاب بيداس بارتياح: "سيكون هذا عوناً كبيراً يا سيدي. كلما قل عدد من نحتاج لتوظيفهم في سينران، كان ذلك أفضل. لن يقلل هذا التكاليف فحسب، بل سيحد من خطر وجود خونة بين المجموعة".
وتابع: "مما سمعته سابقاً يا سيدي، هرب ليفالو من القصر في الصباح. ولم أكن لأرغب في السفر مع مسمم معروف على أي حال. لذا، وبالنظر إلى سائق العربة الذي لدي بالفعل، إن وفرتَ ستة حراس، فسيمنحني هذا عدداً كافياً لقيادة العربات الثماني، إن نجحت في تأمين العربتين الإضافيتين في سينران. ووجود هذا العدد من الحراس المدربين سيوجه رسالة واضحة لأي قطاع طرق قد يراقبون الطريق، بأن هذه القافلة ليست صيداً سهلاً".
طمأنه كيفاموس: "سأتكفل بالأمر يا بيداس. اعتبره تم".
اغتنم دوفاس الفرصة وقال: "بما أننا نقدم الخيول لعرباتنا، وثلاث عربات، بالإضافة إلى سائقين سيقومون بدور الحراس أيضاً، ألا يستحق هذا خصماً على السعر النهائي للحبوب يا بيداس؟ فأنت ستوفر مبلغاً كبيراً بعدم توظيف هؤلاء بنفسك".
أومأ بيداس ببطء موافقاً: "محِق أنت يا سيد دوفاس. ومع تحمل تيرانانت جزءاً كبيراً من المخاطرة، فمن العدل منح خصم على الحبوب".
هتف كيفاموس: "ممتاز! لننهِ سعر الحبوب، ثم نناقش ما ستعرضه مقابل الفحم الذي ستنقله معك".
أومأ بيداس: "بالطبع يا سيدي. باحتساب الحراس والعربات التي ستوفرها، ما رأيك في... أربع عملات ذهبية وخمس فضية وأربع نحاسية للكيس الواحد؟".
همّ كيفاموس بالرد، لكن دوفاس قاطعه بلمعة دهاء في عينيه: "تمهل يا سيدي".
وأضاف بنبرة قلقة: "حجم الطلبية ضخم، ويستحق بالتأكيد خصماً أكبر".
ونظر إلى بيداس: "فأنت ستتمكن من الحصول على سعر أقل للكيس بالشراء بالجملة من سينران".
أطلق بيداس تنهيدة متعبة. رمق كيفاموس بنظرة مترددة، يلتمس منه تفهماً صامتاً.
إلا أن كيفاموس، مستشرفاً فرصة للحصول على سعر أفضل، أيد دوفاس: "بالطبع، بالطبع".
ونظر إلى بيداس مضيفاً: "نحن نقدم خدمات كنت ستضطر لتوظيفها أو استئجارها من سينران، مما يوفر عليك المال. وبالنظر إلى الكمية الكبيرة التي نطلبها..."
وصمت. هز بيداس رأسه بملامح يائسة.
وبعد دقيقة من التفكير، تنحنح وقال: "حسناً إذن. لكن اعتبر هذا عرضي النهائي. نظراً لحجم الطلبية، وكل ما سبق، أنا مستعد لبيعك كيس الحبوب بأربع عملات ذهبية وخمس فضية. هذا أدنى ما يمكنني الوصول إليه".
وأضاف: "بالطبع، هذا العرض منفصل عن اتفاقنا السابق بدفع مئة وواحد عملة ذهبية مقابل الأكياس الاثنين والعشرين التي أحضرتها بالفعل".
ثبّت نظره في عيني كيفاموس وأضاف: "بصراحة يا سيدي، حتى لو اخترت الطلب من غيري، لا أظن أنك ستجد صفقة أفضل في هذه الأوقات".
رمق دوفاس كيفاموس بنظرة تساؤل، يلتمس موافقته. كان السعر، رغم ارتفاعه، مقبولاً بالنظر إلى نقص الحبوب في كل مكان. ولو استمروا في الضغط على بيداس، فمن المرجح أن يغادر تيرانانت بعد بيع مخزونه الحالي. فواقع السوق القاسي يفرض على التجار تفضيل المشاريع الأكثر ربحاً، مما يترك تيرانانت في وضع حرج يعجز فيه عن إيجاد مورد. أومأ كيفاموس ببطء بعد تفكير. كان السعر باهظاً، لكنه ضروري لبقاء القرية.
لم يضع دوفاس وقتاً، وشرع يوثق السعر المتفق عليه.
خربش بريشته على الرق بعجلة وجبينه مقطب بتركيز: "بسعر أربع عملات ذهبية وخمس فضية للكيس، فإن الحصول على مئة وخمسة وأربعين كيساً يبلغ..."
شهق حين ظهر المجموع النهائي على الرق: "ست مئة واثنان وخمسون عملة ذهبية وخمس فضيات يا سيدي!".
رمق كيفاموس بنظرة قلق، تاركاً المخاوف غير المنطوقة معلقة. أدرك كيفاموس فداحة الموقف. كان قد جلب معه من أولريجا ألفين وثلاث مئة عملة ذهبية، وهي كل ما ادخره جورسازو لكيفاموس الأصلي حتى الآن. ومع المئتي عملة المتبقية في خزينة البارونية، لم يكن لديهم بالكاد سوى ألفين وخمس مئة عملة. ولشراء حبوب تكفي أربعة أشهر فقط، سيتعين عليهم دفع ما يزيد على سبع مئة وخمسين عملة، شاملة ثمن الحبوب التي جلبها بيداس بالفعل.
بمجرد إعادة فتح مناجم الفحم، سيتعين عليهم دفع أجور العمال، إضافة إلى الضرائب التي سيطلبها الكونت سينران بالتأكيد، إن لم يكن فوراً، ففي الربيع القادم حتماً. وهذه ليست سوى النفقات العاجلة التي تتبادر إلى ذهنه... ستترك هذه الصفقة فجوة كبيرة في خزائنهم، لكن الخيار الآخر، وهو قرية تتضور جوعاً في الشتاء، أمر لا يمكن تصوره.
تنفس بعمق والتفت إلى التاجر: "بيداس".
بدأ بنبرة تصالحية: "بالنظر إلى المبلغ الكبير، ألا ترى أن تقريب السعر للأسفل قليلاً أمر معقول؟ لنستقر على ست مئة وخمسين عملة ذهبية".
أومأ بيداس بتردد بعد لحظة صمت: "حسناً يا سيدي. اتفقنا. مئة وخمسة وأربعون كيساً من الحبوب مقابل ست مئة وخمسين عملة ذهبية. ولكن، مع هذه الطلبية الضخمة، سأحتاج لنصف المبلغ مقدماً لكل رحلة، لأشتري الحبوب بسرعة من الموردين في سينران. عادةً ما أشتريها بالدين مع دفعة أولى صغيرة من مالي الخاص، لكن الشتاء على الأبواب. والوقت يداهمني لشراء الحبوب وتوصيلها قبل أن يغلق الثلج الطريق، والدفعة المقدمة ستسمح لي بتأمينها دون تأخير".
وافق كيفاموس، مدركاً منطق الطلب: "بالطبع يا بيداس. سنرتب الدفعة المقدمة فوراً. والآن، وقد حُسم أمر الحبوب، لنناقش ما يمكننا تقديمه لك في المقابل".
غمر الغرفة شعور بالإنجاز، مشوب بقلق باقٍ من الثمن الباهظ. عُبرت العقبة الأولى. والآن، عليهم تأمين صفقة جيدة مقابل الفحم الذي سينقله بيداس عائداً إلى سينران.