قال المرتزقة السابق حين وصل تسيب إليه: "جيد، لقد أدركتنا".
ثم سأل: "أوجدت شيئاً في تلك الناحية؟"
هزّ تسيب رأسه وتأكد من خلوّ الطريق من المارة.
أجاب بصوت خفيض: "جلّ ما هناك بائعو حبوب وفخار. ثمة سمك طازج، لكنه لا يفيدنا بشيء إذ سيتعفن غالباً قبل أن نبلغ تيرانات. وهناك عربات تبيع سمكاً مشوياً أيضاً، بيد أن الكمية ضئيلة ومخصصة لزوار السوق، ولا تكفي البتة للبيع بالجملة. كما لن يشتري منا أحد الفحم في تلك الجهة".
تمتم فيرو وهو يشد معطف الفرو على جسده: "مم... حسن، عندي أخبار سارة وأخرى سيئة. السارة هي أنني عثرت على تاجر يملك ما يكفي من السمك المدخن لملء صندوق عربة واحدة".
وأشار بيده نحو المرفق حيث لا تزال الصناديق تُشحن إلى تلك السفينة، وأردف: "كان لديه مخزون أكبر قبل قليل، غير أن جله رُفع على تلك السفينة التي تراها هناك. على كل حال، لن يشتري أحد هنا سمكاً مدخناً. أما النبأ السيّوء فهو أن أحداً لا يبدي استعداداً لشراء الفحم في هذه الجهة أيضاً".
سأل أحد الحراس: "وماذا عن تاجر السمك المدخن؟ ألا يشتري منا الفحم؟"
أجاب فيرو: "لا، فتجفيف اللحم أو السمك بالدخان يتم بنار الخشب وحدها، لا بالفحم قط. ولدى ذلك التاجر إذن خاص من بارون المنطقة المسمى فاروداس لقطع الأشجار من الغابات واستخدامها في التدخان، في مقابل حصة ضخمة من أرباحه بالطبع. وكان التاجر يتذمر من ذلك، حتى أمام غريب مثلي".
سأل الحارس الآخر: "أليس هذا خيراً لنا إذاً؟ فإن وجدنا سبيلاً لبيع الفحم، استطعنا شراء كل ما تبقى لديه من السمك المدخن. بل يمكننا العودة في رحلة أخرى لنبتاع منه المزيد!"
تنهّد فيرو بعمق: "الأمر ليس بهذه السهولة. اللحم أغلى من الحبوب دائماً. فملء عربة واحدة بالحبوب —وهو يُباع هنا بأكثر من خمس ذهبات للكيس— سيكلفنا ما يتجاوز خمسين ذهبة. أما إذا اشترَينا سمكاً مدخناً بالقدر الذي يملأ عربة واحدة فحسب، فسيُكلفنا ذلك ثماني وسبعين ذهبة، هذا قبل احتساب أي ضرائب".
عقد تسيب حاجَبيه ولم يدرِ بما يجمه. فحتى لو باعوا حمولة الفحم كاملة، فلن يقتربوا من هذا المبلغ البتة. أإذن ضاعت هذه الرحلة سدى؟
أمعن فيرو النظر حوله بحذر، وانتظر حتى ابتعدت امرأة محلية عنهم تماماً ولم يعد أحد يترصد حديثهم، ثم قال: "لقد منحني السيد دوفاس ذهباً إضافياً، لعلمه بأننا لن نحصل على ما يكفي من القطع النقدية لشراء السمك حتى لو بعنا الفحم، غير أن ذلك لن يكفينا لشراء حمولة عربة واحدة من السمك المدخن".
سأل أحد الحراس بقلق: "فما العمل إذن؟ لا يمكننا العودة خالي الوفاض..."
عقب فيرو: "لدي بعض الأفكار لغد. لقد أكثر ذلك التاجر من الشكوى بشأن حصة البارون من أرباحه. أظن أن ثمة طريقة لنعقد صفقة هنا. ولديه أيضاً مستودع قرب البوابة الشمالية للقرية، وهو مستعد ليسمح لنا بالمبيت فيه بثمن زهيد. لقد قضينا يومين كاملين في العراء تحت تساقط الثلج المستمر، لذا سيُجدد المبيت داخل جدران نشاطنا. فلنتوجه إلى هناك الآن، ولنَرَ غداً ما يمكن فعله بشأن بيع الفحم وشراء السمك المدخن".
أومأ تسيب برأسه، بينما رمق حارس آخر بعينين طامعتين محلاً بعينه قرب المدخل الشرقي للسوق، حيث أتَوا، وكان أكثر ازدحاماً من سائر المتاجر.
"ألا يمكننا احتساء كأس واحدة في تلك الحانة قبل أن نرحل؟"
سخر فيرو وقال: "لست وحدك من لمح ذلك المكان. لا تتخيل كم أودُّ شراب الجعة أنا أيضاً، لكننا في مهمة رسمية حتى نعود إلى تيرانات، فلا جعة لأحد منا. ونظراً لكثرة باعَة الفخار هنا، فمنا نعلم يقيناً أن لصوص تورهان يغشون هذه القرية بانتظام. ولعل بعضهم بيننا الآن. لا يمكننا المجاطرة بأي شكل. تحركوا".
أومأ تسيب والحراس الآخرون، والتفت هو نحو المخرج الشمالي للسوق. بدا كثيرون محتشدين تحت سقوف الأكواخ الواطئة اتقاء للبرد، وكأن لا مأوى لهم. وجرت قربهم صبية مشردون يبدو أنهم لم يطعموا منذ أيام. توقفوا فجأة ورمقوهم صامتين، بينما كانت عيونهم الجائعة تنطق بكل توسل. اعتصر الألم قلب تسيب لرؤية أولئك الأطفال على هذه الحال. ومع لوعته بمساعدتهم، لم تكن في جيبه قطعة نقد واحدة.
وأدرك أنه إن لم يفلح هؤلاء الصبية في سرقة شيء من أحد الباعة، فسيبيتون طوايا على طوى مرة أخرى. صلّب قلبه حينها. عليه التركيز على مهمته الحالية، والتفت إلى فيرو مستأذناً في طردهم. بيد أن المرتزقة السابق أطال النظر إلى الأطفال لحظة، قبل أن يأمر أحد الحراس بمنحهم بضع رقاقات محمصة وشيئاً من القديد. ما إن أبصر الصبية الطعام حتى اتقدت أعينهم.
صاح أحدهم: "شكراً يا سيدي!"
وما إن وضع الحارس الطعام في أيديهم حتى عاودوا الشكر وعدوا مبتعدين مسافة قصيرة، خشية أن يُنتزع طعامهم منهم غالباً. ولم تمضِ سوى لحظات حتى فرغ الصبية مما أُعطوا، وعاودوا التطلع إليهم مجدداً.
أمر فيرو: "حسناً، لنتحرك الآن".
وهمّوا باعتلاء مقاعد عرباتهم حتى لاحت حركة مريبة عند المدخل الغربي للسوق.
هتف فيرو: "قفوا!"
ووضع يده على قبض سيفه، ثم تابع: "نحن نلفت الانتباه أساساً بمعاطف الفرو هذه، فلننتظر لحظة لنتبين ما يجري قبل أن نغادر، بدلاً من إعطاء انطباع خاطئ بأننا نفر من شيء ما".
استعد تسيب لسفط سيفه في أي لحظة هو الآخر، ورمق المدخل الجنوبي بعضلات مشدودة. لم يلبثوا أن رأوا جماعة صغيرة تمتطي الخيول وتدخل السوق على مهل من تلك الناحية. مدّ تسيب عنقه فرأى أن الرجل الذي يقود الجماعة بالغ الأناقة، تماماً كأحد النبلاء. اختلف معطف فروه كلياً عما ارتدوه هم، وتزينت أطرافه بتطريزات ذهبية. بدا شاباً في أوائل العشرينيات على الأرجح، بشعر أصفر مسترسل وغمد مزخرف بعناية إلى جنبه.
وأثبت وجهه المستدير وبدنه الممتلئ بسهولة أنه بخلاف عامة الناس في كيرنوس الذين بدا عليهم الهزال، لم يكن هذا الفتى يعاني شحاً في الطعام. وخلفه ترجّل أربعة رجال على خيولهم بسير بطيء، ارتدوا ملابس عادية، وإن لم تخْلُ من معاطف الفرو وسيوف على الجانب. ولابد أن هؤلاء هم حراس ذلك الشاب الخاصون. وتحاشياً لإثارة ضجة بمغادرتهم في اللحظة التي دخل فيها النبيل، واصلوا الوقوف قرب عربتهم، بينما لاحظ تسيب أن أهل المكان أجمعين قد سمروا في مواضعهم ورؤوسهم منحنية إلى الأرض.
وخيم صمت مطبق على السوق بينما طاف النبيل وحاشيته محيطه مارّين بجوار المتاجر. وانحنى كل من قُربهم من السكان المحليين، بما في ذلك أصحاب الحوانيت والباعة، بعمق أمام الرجل عارضين عليه عينات من بضائعهم. ووزع الشاب النبيل ابتسامة رضا على كل واحد منهم، وتناول سمكة مشوية من أحد الباعة بلا مقابل، فجعل يمضغها وهو يرمق بنظرات جانبية كل شابة مرت بجواره.
تمتم تسيب من بين أسنانه: "من يكون هذا اللقيط؟"
أيكون بارون كيرنوس؟ كلا، يستحيل ذلك. فحسبما سمع فيرو من ذلك التاجر المتذمر، كان المفترض بالبارون أن يكون أطول سنّاً بكثير.
أجابه صوت طفولي من جواره مباشرة: "إنه السيد الشان ليداس، الابن الوحيد للبارون فاروداس. من الأفضل لكم الابتعاد عنه يا رفاق".
التفت تسيب مندهشاً لصوت الطفل المنبعث قربه، فرأى الطفلين المشردين نفسيهما يقفان بالقرب محاولين الاختفاء خلف عرباتهم. متى وصلا إلى هنا؟
سأل فيرو بصوت خفيض: "أتعرفون هذا الرجل يا أطفال؟"
عبس الصبي الذي لا يتجاوز عمره عشراً على الأرجح.
قال: "الجميع هنا يعرفونه. يأتي كل مساء ليأخذ طعاماً مجانياً من الناس".
وأضافت الفتاة التي تبدو أكبر من الصبي ببضع سنوات فقط وهي ترتجف: "دائماً ما يطلب من أي امرأة وحيدة يراها في السوق أن ترافقه إلى قصره. أنا أختبئ تحت العربة مع أصدقائي حين يأتي إلى هنا".
أدرك تسيب فوراً أنه صار يكره ذلك الرجل، مع أنه لم يكن يعرف بوجوده قبل لحظات قليلة. استمرا في مراقبة السيد الشاب وهو يقوم بجولته ثم استدار باتجاههما. لم يستغرق ذلك اللقيط وقتاً طويلاً ليدرك أنهما غريبان هنا، فوجه حصانه نحوهما مباشرة.
قال صوت الصبي القريب مجدداً، مع أنه لم يعد يرى الأطفال: "من الأفضل أن تنحنا له، فلن تستطيعوا الاختفاء تحت العربة مثلنا".
بعد قليل، وصل النبيل الشاب وتوقف أمامهما، ولم يترجل عن حصانه بل طفق يحدق فيهما مطولاً من علٍ. انحنى فيروي بعمق للرجل، واقتدى تسيب والحارسان الآخران به.
ابتسم الشاب وقال: "تبدون وجوهاً جديدة هنا... لكن يسعدني أنكم تعرفون مقامكم".
بصق عظمة سمك كان يمضغها قبل قليل إلى جانبه، ثم تابع: "اعتبرا أنفسكما محظوظين. تشرفان بلقاء النبلاء في يومكما الأول هنا".
أجاب فيروي بوجه جامد وهو ينهض: "إنه لشرف لي لقاؤك يا سيّدي".
أمال لانيداس رأسه وهو لا يزال جالساً على حصاره.
قال: "من أين أنتم جميعاً؟"