أمعن تسيب النظر في درب التراب المغطى بالثلج بينما واصلت الخيول جرّ العربات. تغير المشهد تماماً منذ نحو ساعة. كان الدرب طوال معظم الرحلة من تيرانات مجرد ممرّ ترابيّ واضح يتوسط أشجار الغابة العارية التي تحيط به من الجانبين، لكنهم ما إن اقتربوا من كيرنوس حتى بدأت تلوح بعض المزارع الصغار على جانبي الدرب، إلى أن صاروا يعبرون بين مزارع ضخمة تكتنف الطريق من الجانبين.
بالطبع، غطى الثلج تلكم المزارع تماماً ببضع بوصات في الوقت الحالي، غير أنه لم يكن من الصعب تمييز كونها أراضيَ مزروعة بفعل الفزّاعات والسياجات المحيطة بها. كانت هذه المرة الأولى التي يقصد فيها تسيب كيرنوس، فراح يتساءل كيف كانت لتكون حياته في تيرانات قديماً لو أنها ضمت مزارع مثل هذه حول القرية أيضاً. ربما لما كان القرويون قريبين من حدّ المجاعة في تلك الحالة؟ لا أحد يملك إجابة عن هذا، لكن السيّد كيفاموس وضع خططاً لمثل هذا في المستقبل على الأقل.
كان يعلم حقاً أن تيرانات لم تُؤسس إلا منذ أقلّ من عقدين حين اكتُشفت مناجم الفحم هناك، أما كيرنوس فقرية عريقة راسخة، عاش الناس فيها منذ ما لا يعلم أحد مداه. لذا فمن المستبعد أن يُعدّ وجود هذا العدد من المزارع بالقرب من القرية أمراً مُدهشاً. على الرغم من وقوع كيرنوس على الساحل وتوافر الأسماك لها طوال العام، إلا أنهم ظلوا بحاجة إلى تناول الحبوب، وكان شراؤهم القمحَ من أي مكان آخر سيمثل عبئاً بالغ الصعوبة إن لم يزرعوه هنا بالذات؛
إذ حسب علمه، لم تكن هناك أيّ حواضر رئيسية أخرى ترتبط بها كيرنوس عبر الطرق سوى تيرانات التي خلت تماماً من أي مزارع، فضلاً عن عدم وجودها من الأساس قبل عقدين من الزمن. بَدَا خيارُ شراء القمح من السفن الزائرة القادمة جنوباً من أولريجا قائماً بالتأكيد، غير أنه سيرفع الأسعار بشكل هائل، مما يجعلها باهظة التكلفة بحيث لا يستطيع تحملها سوى البارون وحدَه. فجأةً سمع أصواتاً غامضة لم يتعرّف على مصدرها.
التفت حوله فلم يجد قرب العربة شيئاً قادراً على إصدار ذلك الصوت الغريب، ناهيك عن كون صوته أعلى من أن يصدر عن شيء محليّ. انتابه شعور غريب بأن الصوت ينبعث من كل مكان حوله.
"ما هذا الصوت؟"
تمتم.
"همم...؟"
التفت إليه فيروي.
"أتعني صوت الأمواج؟ إنه محيط دوجتار أمامنا، وهو يحيط بسيلاريا من الغرب."
"آه..."
تمتم تسيب في سره. إذن فهذا هو صوت البحار... لم يسبق له البتة أن سمع ذلك الصوت الفريد في حياته طوال السنِي الخالية. بل وسمع صرخات عالية لأنواع من الطيور تراءت له خيالاتها في الأفق البعيد باتجاه الشمس. أخبره أبوه بينوتو أنه سيرى الكثير من النورس على الساحل، فلا بد إذن أن هذه هي تلك الطيور. ما إن تجاوزوا منعطفاً في الطريق حتى لاحت له أول ومضة لوجهتهم المنشودة. لقد بلغوا أخيراً قرية كيرنوس الساحلية.
كلما اقترب أكثر، تبين له وجود سور خشبيّ محيط بالقرية بحجم لا بأس به - وربما بلغ الارتفاع نفسه الذي يتمتع به سور قصر البارون في تيرانات. سيمثل هذا السور أهمية بالغة في الدفاع عن كيرنوس ضد أيّ غارة لقطّاع الطرق أو هجوم للوحوش البرية. وبالطبع، لن يمضي وقت طويل حتى تحاط تيرانات تماماً بسور خشبيّ مماثل فور الانتهاء من بناء جميع البوابات - وسترتفع تلك الجدران الجديدة بنصف الطول زيادةً على هذه على الأقل، مما سيجعل تيرانات أكثر حصانة بكثير.
ومع ذلك، لم ترقَ أيّ من هاتين الأمرين لتجاري الأسوار الحجرية المنيعة في سينران، تلك التي بُنيت خصيصاً للحماية من غارات بينبازي في زمن الحرب، ولن تجدي أيّ سياجات خيالية بسيطة نفعاً ضدها. حين ذهب إلى سينران قديماً رفقة التاجر بيداسو، رأى تدفقاً لا ينقطع أبداً من العربات والفرسان وحتى المزارعين القادمين من المناطق المجاورة سيراً على الأقدام نحو البوابات، غير أنه لا يكاد يرى أحداً خارج البوابات هنا في كيرنوس.
لقد لاحظ مسبقاً اكتساء المزارع بالثلوج، مما يعني انتفاء أي سبب يدفع المزارعين المحليين للخروج من هذه البوابة، لكن كان ينبغي مع ذلك وجود بضع أفراد هنا على الأقل... أبطأ سرعة الخيول مع اقترابه من القرية مستغرقاً في تفكيره. لم يلبثوا أن بلغوا البوابات الخشبية العالية المفتوحة في هذا الوقت لعدم حلول الظلام بعد، فأومأ له فيروي بالتوقف. شدّ تسيب الأزمّة مطيعاً الأمر، ملاحظاً بطرف عينه توقف العربة الثانية خلفهما أيضاً.
كان هناك حارسان بدينان يرتديان معاطف فرو ويجلسان بكسل على مقعد خلف البوابات المفتوحة مباشرة. لاحظ أحدهما الوافدين فنهض ببطء متجهاً نحوهما، بينما لم يعرِ الآخر الأمر اهتماماً يكفي للنهوض واكتفى برميهما بنظرة ذات وميض خبيث في عينيه.
"قف هناك!"
تمطى الحارس الواقف بكلماته وهو يحدق بهما متفرساً في ضوء الشمس المغيبة التي توارت خلف الأسوار الآن.
"لم نركما من قبل... من أين تقبلان؟"
لزم تسيب الصمت كما أوصاه فيروي مسبقاً، تاركاً له حق الرد.
"نحن من تيرانات — في الشرق"
أجاب الجنديّ المرتزق السابق وهو يومئ برأسه نحو تلك الوجهة.
"لقد مضى وقت طويل على رؤيتنا عربات تقبل من تلك القرية البائسة..."
علق الحارس الجالس. حدق فيروي في الحارس مطولاً.
"ولِمَ تظنها بائسة؟"
قطب الحارس الواقف حاجبيه.
"ألم يتعرض جمعكم لغارة من قطاع الطرق قبل بضعة أشهر؟"
أمال فيروي رأسه.
"وكيف لك أن تعلم بأمر كهذا من الأساس؟"
لاحظ تسيب بطرف عينه تحرك يد فيروي برفق شديد نحو جنبه، حيث وضع سيفه بجانبه تماماً على مقعد العربة. لولا تركيزه مع المرتزق السابق، لَجَزَم بأنّه كان سيفوت تلك الحركة تماماً. وهذا يعني أن الحارس لم يكن ليدري بها أيضاً. واقتفاءً لأثره، فعل تسيب الممثل نفسه احتياطاً. هزّ الحارس الواقف كتفيه.
"مجرد شائعات سمعتها، هذا كل ما في الأمر."
سأل فيروي مستوضحاً: "وكيف لك أن تسمع بأي شائعات تخص تيرانات إنْ كانت أي عربة لم تقبل من الشرق منذ أشهر، كما زعمت للتو؟"
عقد الحارس الواقف حاجبيه والتفت ليحدق بالحارس البدين الآخر الذي ظل جالساً طوال هذا الوقت.
"من أين سمعتَ بذلك أنت؟"
أمال الحارس الجالس رأسه باتجاه داخل القرية.
"من تاجر فخار في السوق، على ما أعتقد. لست متأكداً تماماً، فقد مضى وقت طويل."
اكتفى فيروي بنظرة خاطفة نحو تسيب لأجل غير مسمى، فأدرك الأخير ما يدور بخلد المرتزق السابق. لقد سمع في هذه الأثناء من حراس آخرين في تيرانات أن جماعة تورهان - التي تمتلك منجماً للصلصال في مكان ما شمال كيرنوس - هي التي أغارت على نصف القرية وأحرقته بما في ذلك بيته الخاص قبل وصول السيّد كيفاموس. فإن كانت تلك الجماعة تنقّب عن الصلصال وتحتاج إلى بيعه في كيرنوس، فسيكون تاجر الفخار المحلي الوجهة الأمثل لذلك.
ما زالوا يجهلون المكان الذي فرّ إليه نوكوزال بعد فشل غارته على تيرانات، إذ لعلّه أخبر تجار المنطقة بالأمر أيضاً، بيد أن الحارس ذكر أن الوقت قد مرّ منذ سماعه تلك الشائعة للمرة الأولى. وقد أكد هذا شكوكهم السابقة بأن لجماعة تورهان تعاملات منتظمة داخل هذه القرية. سيتعين عليهم توخي الحذر الشديد وأخذ الحيطة طوال وجودهم داخل أسوار كيرنوس. فمن يدري حجم النفوذ الذي يتمتع به ذلك اللقيط تورهان في هذه القرية.
"على أي حال، ما الذي جاء بكما إلى هنا؟"
سأل الحارس الواقف مطيلاً النظر بشراهة إلى عرباتهم. ثم التفت إلى المرتزق السابق.
"أنت لا تبدو كتاجر على أي حال..."
هزّ فيروي كتفيه بكسل.
"أهوه... لقد طفت البلاد... أشتري وأبيع بعض الأشياء. لعلّك تستطيع دعوتي تاجراً."
باغتت تسيب ومضة من القلق المفاجئ متذكراً الشخص الذي يجلس إلى جواره مباشرة. ورغم أن الحراس أمامهم لم يدركوا المغزى، إلا أنه كان على يقين تامّ بأن فيروي قصد بتلك العبارة تقاضي المال نظير مهاجمة الناس وقتلهم بصفته مرتزقاً. لقد كان أبعد ما يكون عن كونه تجار فحم بسيطاً كما يدعي.
ثم تابع فيروي قوله متردداً: "نحن هنا لبيع الفحم بالطبع. وما الذي تملكه تيرانات ويستحق البيع سواه..."
قهقه الحراس المحليون على ذلك، قبل أن يضيف الواقف: "أنا أفهمك يا رجل. فكما قلت، تيرانات قرية بائسة في نهاية المطاف."
ثم ابتسم لرفيقه ملوياً برأسه ليعود بالنظر إليهما: "وعلى أي حال، أتعلمان حقاً بوجود ضريبة على التجار القادمين من الخارج عند دخولهم القرية، أليس كذلك؟ يطلب البارون أربعة دراهم من الفضة ضريبةً عن كل تاجر خارجي عند دخوله، وضعفها عند خروجه."
قاطع الحارس الجالس حديثه فوراً حاجباً حاجبيه مرتفعاً: "أنسيتَ أيها البدين؟ لقد أضاف درهمين إضافيين إليها الأسبوع الماضي فقط..."
ابتسم الحارس الواقف وهو يحك كفيه إحداهما بالأخرى - ولم يكن تسيب ليشك البتة في أن ذلك بسبب البرد - ثم عاود النظر إليهما.
"آه... بالطبع، بالطبع. كيف غاب عني ذلك..."
وحدق مطولاً في وجه فيروي.
"ستكون ستة دراهم لتدخلوا كيرنوس جميعاً، واثني عشر درهماً أخرى عند الخروج."
"هذا كثير للغاية!"
هتف تسيب، قبل أن تمنعه نظرة واحدة حادة من فيروي من تذكيره بأن عليه لزوم الصمت. ومع ذلك، كان الحراس يبالغون في طلباتهم بحق. وحتى لو نجحوا في بيع حمولتهم الكاملة المكونة من عربتي فحم - وهو أمر بعيد المنال - فسيجنحون إلى نحو ثلاثة وعشرين ذهباً في المجموع. ولو كانوا تجاراً حقيقيين لا حراساً يؤدّون مهام بارونهم، لتوقعوا أرباحاً تقل عن ذهبين اثنين من هذه الرحلة كحد أقصى، والتي لا تتعدى خمسة عشر إلى عشرين درهماً فضياً.
لقد كانت ضريبة الحدود تلك ابتزازاً صريحاً، حتى من دون الرشوة التي طلبها الحراس. ومع ذلك، فقد نسي تماماً الشخص الجالس إلى جواره.
استمر في مراقبة المساومة عاقداً حاجبيه، بينما هز فيروي رأسه بيأس مطبق مجسداً بإتقان دور التاجر سيء الحظ: "أنتم تقضون عليّ هنا يا رجل... وأنت تعلم ذلك حقاً! فكيف لتاجر مسكين مثلي من قرية بائسة كهذه أن يملك مثل هذا القدر من القطع النقدية الزائدة لتُدفع...؟ حتى لو أفلحتُ في بيع بضاعتي بأسرها، فستبقى أرباحي أدنى بكثير مما تطلبونه ضريبة."
أدرك تسيب أن هذا لم يكن صحيحاً تماماً، لكنه آثر الصمت ولم يقاطع فيروي الذي أطلق تنهيدة واضحة قبل أن يضيف: "لعلّ الأفضل لي أن أستدير وأعود من حيث أتيت الآن في هذه الحالة. فعلى الأقل سأوفر بعض المال بهذه الطريقة..."