تذكَّر كيف كان المزارع القديم يفعلها في جنوب القرية. كانت الشريحة تدوم لنحو سنتين أو ثلاث سنتيمترات، قبل أن تبدأ بالهبوط إلى الأرض كتلةً واحدة. دلَّ ذلك على أنها تربة طينية جيدة لصالح زراعة القمح. غير أن شريحة الطين هذه المرة استمرت في الاستطالة حتى بلغت بسهولة خمسة إلى ستة سنتيمترات. دلَّ ذلك على أن هذا طين فائق الجودة. صالح تماماً للبناء. سيكون طين الحرائق هذا أداة أساسية في صنع فرن مستقبلاً — لكن ذلك في المستقبل بطبيعة الحال.
ابتسم برضا، والتفت نحو قائد الحراس.
"سيفعل هذا الطين أفعاله بامتياز من أجل السد. نحن محظوظون بطريقة ما لوجود مناجم فحم كثيرة في المنطقة، فهذا سبب تشكل هذا الطين هنا سابقاً. أبلغِ العمال بأن هذا الموقع مثالي، وعليهم الاستمرار في الحفر قدر الإمكان حتى المساء".
أومأ هودان برأسه.
"جعل السيد دوباس أحدهم مشرفاً مؤقتاً للحفر هنا، لذا سأعلمه بالأمر".
"جحسن".
تابع كيفاموس: "مع اشتعال هذه النيران هنا يوماً بعد يوم، ستبدأ الأرض المجاورة في هذا الوادي بالذوبان ببطء أيضاً، مما يسهل عملية الحفر في كل يوم جديد. أعتقد أننا سنتمكن من جمع أحمال عربات قليلة من الطين في الأيام القليلة القادمة، لذا سنزور الجدول في ذلك الوقت لنقرر موقع السد".
نظر إلى الأغصان المشتعلة من حوله، وأضاف: "أبلغِ المشرف بأنه ينبغي له بدءاً من الغد جلب بعض جذوع الشجر أيضاً في العربة، فهي لا تحمل فوائد كثيرة في القرية، وستحترق لفترة أطول بكثير".
سأل هودان عاقداً حاجبيه: "ألن يكون تحريكها صعباً للغاية بمجرد ذوبان الثلج المجاور؟ لهذا السبب جلبنا هذه الأغصان الطويلة إلى هنا في المقام الأول".
أوضح كيفاموس: "لا، لا أعني أن يجلبوا الجذوع إلى هنا لإذابة الأرض المتجمدة. ما زالوا بحاجة إلى الأغصان الطويلة من أجلها لكي يتمكنوا من نقلها بسهولة إلى مكان جديد. لكن بمجرد إتمام الذوبان، يمكن إشعال النيران في الجذوع هنا مع ترك مسافات كافية بينها. ستستمر في الاحتراق لفترة أطول بكثير أيضاً، ويمكننا حتى ترك جذوع الشجر تحترق طوال الليل هنا. لا تكاد توجد أشجار هنا، لذا لا خطر من انتشار حريق من هذا المكان. ستمنع حرارة تلك الجذوع المشتعلة الأرض من التجمد مجدداً في الليل — وهو ما سيجعل الحفر أسهل بكثير في اليوم التالي — وستوفر أيضاً بضعة ساعات كانت ستُستهلك لولا ذلك في إعادة إذابة تلك الأرض".
أومأ هودان إيماءة متفهمة.
"يبدو هذا صحيحاً بما يكفي. امهلني لحظة لأشرحه لهم ثم يمكننا العودة".
أوحى له كيفاموس بالانصراف بيده، ونظر مجدداً إلى قطاع الأحجار السابقين؛ كان بعضهم يستخدم معولاً لتليين الأرض أكثر، بينما استخدم آخرون المجارف للحفر فيها. كان قطع الحجر الجيري مهنة تكسر الظهر، وقد مارس هؤلاء الناس ذلك لسنوات. دلَّ ذلك على امتلاكهم المهارات اللازمة بالفعل. مع ذلك، لم يكونوا سوى عبيد بالكاد يُطعمون قبل وقت غير بعيد، لكن شهر الماضي من تلقي طعام منتظم ثلاث مرات في اليوم صنع عجائب بأجسادهم، وبدؤوا بالفعل في بناء بعض العضلات على هياكلهم.
نأمل أن يعني ذلك تقدم مشروع الحفر هذا بسلاسة كافية. بعد قليل، رأى هودان عائداً نحوه، فأشار للحراس الآخرين بتجهيز الخيول. لقد حان وقت العودة.
* * *
في وقت متأخر من المساء، كان داخل قاعة القصر يكمل رسماً تخطيطياً، بينما كان دوباس جالساً بالقرب من المدفأة أيضاً. مع ذلك، لم يكن جورسازو قد عاد بعد من الدروس. انفتح الباب الخارجي لقاعة القصر، ودخل خادم برفقة النجار الشاب دارورا.
نظر النجار إلى كيفاموس وأبلغ: "سيدي، نفق المنى الأول خالٍ من معظم المياه الراكدة، وقد للتو عدت من مناجم الفحم بعد توجيه العمال لتفكيك عجلة المياه، وإعادة تجميعها في نفق المنجم التالي. لقد كان الوقت متأخراً جداً ليستخدم العمال عجلة المياه هناك اليوم، لكنهم سيشرعون في إخلاء نفق المنجم الثاني صباح الغد".
أثنى كيفاموس: "هذا ممتاز! كيف يسير أمر القوس المركب الثاني؟"
أجاب دارورا مكاتفاً: "معظم القطع جاهزة للتجميع عندي، لكني ما زلت في انتظار تلقي الصامولة والزناد من سيدورون".
واصل قائلاً: "أعتقد أن التخصص سيزيد بالتأكيد سرعة إنتاج كل قطعة، لكن ليست كل القطع تستغرق المقدار نفسه من الوقت للصياغة أو الحدادة. على سبيل المثال، خشب القوس الخشبي بسيط بما فيه الكفاية ولا يستغرق وقتاً طويلاً للصياغة من قطعة خشب مستقيمة. من جهة أخرى، قطع الحديد — وخاصة الصغيرة منها — تستغرق وقتاً أطول بكثير. ولهذا السبب ما زلت أنتظر تلك القطع المعقدة بينما بدأت بالفعل في جمع كومة صغيرة من القطع الأخرى الأبسط. سيستغرق الأمر وقتاً حتى تتطابق معدلات إنتاج كل قطعة بما يكفي لبناء قوس مركب جديد بمعدل جيد".
فكّر كيفاموس في المشكلة... لكنه أدرك مسبقاً أنه مع حدادة كل شيء يدويّاً، لن يكون الأمر سهلاً لزيادة معدل إنتاج القطع الصغيرة. كان بإمكانه بالتأكيد أمره بتوظيف المزيد من المتدربين للقيام بذلك بشكل أسرع، لكن ذلك لن يؤدي إلا إلى استهلاك مخزونهم المحدود من الحديد بشكل أسرع. بغض النظر عن ذلك، لم يكن لدى سيدورون سوى مدفن حدادة واحد في الوقت الحالي مما كان يبطئ أيضاً سرعة إنتاج القطع الحديدية، لكن لم تكن هناك فائدة من صنع واحد جديد حتى يضمنوا إمداداً رخيصاً وثابتاً من سبائك الحديد.
كان يعلم يقيناً أنهم سيحتاجون إلى الكثير من الحديد في المستقبل، لكن عليه أولاً جمع الأموال لشرائه، أو لشراء الخام من مكان ما لصهره ليصبح حديداً صالحاً للاستخدام. نظر إلى النجار.
"وضعنا أبعد ما يكون عن المثالية، وسأفعل شيئاً حيال ذلك في المستقبل حين يصبح ذلك ممكناً، لكن افعل قصارى جهدك في الوقت الحالي بمواردنا المحدودة".
أومأ دارورا: "بالتأكيد".
"حسناً. لا بد أنك سمعت بالفعل بحلول الآن أنه ستكون هناك وليمة صغيرة داخل القصر هذا المساء احتفالاً بليلة رأس السنة".
التفت بخاطفه نحو دوباس للحظة، وأضاف: "إنها تقتصر هذه المرة فقط على أولئك الذين يعيشون داخل القصر، لكني دعوت بالفعل حرفيي القرية المتخصصين الآخرين — سيدورون وتانيوك لذلك، وينبغي أن تأتي إلى هنا للاستمتاع بها أنت أيضاً".
بدت على دارورا علامات الدهشة العارمة.
"أتدعوني أنا أيضاً؟"
ثم هز رأسه وابتسم.
"بالطبع تفعل... أنا حرفي ممتاز أيضاً بعد كل شيء!"
ضحك كيفاموس بخفة على رد النجار المتهور، لكنه لم يعلق عليه. كان صحيحاً بالتأكيد أن دارورا كان موهوباً للغاية، وبدونه لكان بناء القوس المركب وآلة الضغط الخشبية هنا أمراً بالغ الصعوبة، إن لم يكن مستحيلاً، ناهيك عن المنشرة التي كان يخطط لبنائها بالقرب من السد على الجدول. ابتسم للنجار، وسمح له بالعودة إلى واجباته الآن.
والتفت إلى كبير الخدم سائلاً: "أتسير الأمور على ما يرام لإعداد الوليمة؟"
أومأ دوباس.
"بالطبع، لقد تحققت مسبقاً من السيدة نيريدا بشأن لحم الأديز الذي تعده لسكان القصر. بخلاف المرة السابقة التي أقمنا فيها وليمة للقرية بأسرها، ليس لدينا هذه المرة سوى نحو خمسين شخصاً لنطعمهم، لذا فإن ترتيب الليلة أسهل بكثير".
تابع كبير الخدم: "تحدثت أيضاً مع هودان بشأن زيادة الدوريات داخل القرية لهذه الليلة، فضلاً عن وضع رجال إضافيين في الخدمة عند بوابة القرية في الشمال والفجوات الموجودة في الجدران عند البوابتين الأخرتين المخطط لهما. نأمل ألا نكون سيئي الحظ هذه المرة مثل المرة السابقة التي أقمنا فيها وليمة".
ارتجف كيفاموس مذعوراً وهو يفتكر غارة نوكوزال في ذلك اليوم. كان ذلك الوغد الضخم ما زال على قيد الحياة ولا بد أنه يخطط بالفعل للانتقام من تيرانات. ثم أطلق شخيره. ليس الأمر كأنه لم تكن هناك بالفعل قائمة طويلة من الناس الذين ارادوا إلحاق الضرر بالقرية، أو تدميرها، أو الاستيلاء عليها منه.
"لنأمل ذلك يا دوباس. لنأمل ذلك".
* * *
~ تسيب ~ ~ الاقتراب من كيرنوس ~ بعد السفر لنحو يومين، كانا يقتربان أخيراً من قرية كيرنوس الساحلية. لقد غادرا صباح أمس، وفي الظروف العادية كان ينبغي أن يصلا إلى كيرنوس بحلول بعد ظهر اليوم هذا، لكن بسبب الثلوج التي تغطي الأرض في كل مكان، لم يتمكنا من رؤية حفرة في الطريق الترابي، نظراً لكونها مغطاة هي الأخرى بطبقة من الثلج. استغرقهم ذلك ساعات إضافية مجرد تحرير العربة المحملة من الحفرة، ولم يتمكنا من استئناف رحلتهما إلا بعد ذلك.
كان جالساً في العربة المتقدمة، وأشعة الشمس الغاربة تواجه عينيه مباشرة. غيّر فيروي موقعه أيضاً إلى العربة المتقدمة وهو يجلس الآن بجانبه، مع الحارسين الآخرين في العربة الخلفية. كان الثلج يتساقط باستمرار طوال رحلتهما، لكنه كان أخف بكثير على هذه المسافة البعيدة عن جبال أراكن، مقارنة بما كان عليه الحال في تيرانات. لحسن الحظ مُنح الحراس الأربعة جميعاً معاطف من الفراء هذه المرة، لذا كان البرد أحتمل بكثير مما كان سيكون عليه لولا ذلك.
كما لم تكن هناك أي كمائن لقطاع الطرق أو هجمات لحيوانات برية في الطريق، مثل تلك المرة عندما هاجمهما ذلك الخنزير البري حين كانا قادمين من سينران إلى تيرانات وتجمد مكانه خوفاً. مع ذلك، فتحت المعركة مع نوكوزال عينيه وصار يتدرّب قدر الإاستطاعة حين لا يكون في نوبة حراسة، لذا فهو هذه المرة أكثر ثقة بكثير في مواجهة أي قطاع طرق أو وحوش.