استمرا في السير وبلغا قريباً أواخر الأكواخ في الطرف الجنوبي، ثم انخرطا في العبور عبر الأرض الخاوية باتجاه سور القرية الحديث الذي بالكاد يبين وسط تساقط الثلج. مرا في طريقهما بالكوخ الصغير الذي تشرف عليه السيدة هيلغا لزراعة فطر ريزاكو، حيث بدا أن خادماً يعيد ملء الموقد بالفحم. انتظر.. لا. أدرك أن الخادم كان ينقل في الواقع بضع قطع خشبية صغيرة إلى داخل الكوخ. لا بد أن دوفاس أمرهما بالامتناع عن استعمال الفحم هنا في الوقت الحالي.
لم يلبثا أن وصلا الأسوار العالية المحيطة بالقرية، حيث كانت الفتحة الضيقة في الجهة الجنوبية الشرقية تعج ببضع عمال منهمكين في العمل هناك. اقترب أكثر فرأى تانيوك يثبت سلسلة من الألواح المتينة التي تفوق تلك التي استعملوها في المساكن على إطار صلب أنجزه مسبقاً، بينما عاونته مجموعة من العمال الآخرين في المهمة. سيغدو هذا أحد جانبي البوابة، في حين استقر الجانب الآخر بالفعل على إطار في السور.
قال مادحاً النجار الأصلع حين وقفا لبرهة يستدفئان بأيديهما قرب الموقد المشتعل هناك: "تحسن صنعاً يا تانيوك".
ابتسم تانيوك وأجاب: "أوشك على الانتهاء في غضون يومين. ومع زوال خطر الأديز الآن، بوسعنا استغلال ساعات النهار بأكملها لهذا الغرض".
علق كيفاموس: "حسناً، حسن. لن يبقى سوى بوابة الجنوب الغربي إذن".
تباهى النجار: "امنحني أسبوعاً أو نحوه وسأبني هاتين البوابتين".
أثنى كيفاموس بابتسامة: "واثق من ذلك".
علق هودان: "لا أطيق الانتظار حتى يحيط بنا سور وبوابات من كل اتجاه. سيجعل ذلك مهمتنا أيسر بكثير".
ابتسم كيفاموس: "أسبوع واحد يا هودان. أسبوع واحد فقط".
تواصلا في مراقبة النجار وهو يعمل لبعض الوقت، مستغلين الوقت المستقطع لتدفئة أيديهما وأجسادهما قدر الإمكان قرب الموقد. التفت بزهده نحو بيوت القرية الأخيرة في الشمال، فأدرك أنه رغم شعوره بطول المسافة نحو سور القرية وسط الثلج، فربما لم تستغرق حتى خمس دقائق — لكن مع تدني مدى الرؤية في الثلج المتساقط، جعل الإحساس البطيء بمرور الوقت الأمر يبدو أطول بكثير. عادا إلى السير قريباً وخرجا من ثغرة السور، ليلاحظ كيفاموس فوراً مدى بُعد خط الأشجار الآن.
ومع انشغال معظم العمال في الجنوب هذه الأيام، واصل مشرف الجنوب بينوتو إزالة الغابات بمعدل ممتاز. فاقت المساحة الخالية في الجنوب كيلومتراً واحداً الآن بسهولة. وبينما ستبقى أول خمسمائة متر من ذلك فارغة لتوفير خط رؤية واضح خارج سور القرية، ستنطلق الزراعة في المنطقة التي تليها. استمرا في السير ولم تمضِ فترة طويلة حتى مررا بمنخفض شبه دائري على الأرض المكسوة بالثلج وقد أحاط به حبل رفيع مثبت في أوتاد صغيرة.
من هنا بدأ حفر البركة قبل أن يؤجل الثلج المهمة ريثما يحل الربيع. اتصلت المصارف الجديدة التي حفروها شمال القرية حول كتل المنازل الطويلة بهذه البركة التي لم تكمل بعد، حيث يوضح المنخفض الطويل في الأرض مكان المصارف بكل جلاء. لم يبعد المقصد كثيراً من هناك، حيث احتشدت جماعة صغيرة في تلك اللحظة. اقترب فرأى جذع شجرة عريضاً في المنتصف، وثُبّتت آلة الضغط الخشبية الجديدة فوقه على إطار متين.
استعمل عاملان الذراع بالفعل لتدوير اللولب، بينما راقب النجار الشافع دارورا من جوار قريب. تابعت مجموعة صغيرة من الأطفال، وضمت لوسيم وکلاريسا، المشهد باهتمام وبأيديهم سلال فارغة.
لمحه دارورا يقترب فأقبل وابتسم: "انتهى الأمر يا سيّدي! جئت في الوقت المناسب. هذه أول تجربة للآلة لذا أترقب إن سارت الأمور بشكل مرضٍ لعدة محاولات قبل أن أعود إلى ورشتي للعمل على القوس المركب ثانيةً. ولهذا سمحت للأطفال بالمكوث هنا حين توسلوا لرؤية ثمرة كدهم، بعد أن جلبوا ما يفيض عن الحاجة من سلال نشارة الخشب والرقائق لأجلنا".
أومأ كيفاموس برأسه: "لا بأس بذلك في التجربة الأولى، لكن احرص على إدخالهم قريباً. البرد قاسٍ للغاية كي يبقوا في الخارج طويلاً".
ومع جهد العمال في تدوير الذراع المتصلة باللولب، لاحظ أن اللولب نُحت مباشرة في قطعة مستقيمة صغيرة من غعص فرع فيداروس. وتلك كانت علة إمكانية نحت لولب من الأساس — إذ جاءت الحزوز ضخمة وعريضة بما يكفي لتيسير الأمر يدوياً — ناهيك عن إنجازه في يوم يزيد قليلاً. وإلا لربما استغرق وقتاً أطول، مما كان سيبطل الغاية من الشروع في تصنيع قوالب نشارة الخشب سريعةً لدعم الفحم كوقود.
ولاحظ أيضاً لوحاً خشبياً عريضاً ثُبت بوتد في الأرض. ظهرت عليه بضع خربشات بالفعل، وشاهد فتاة صغيرة تجادل كلاريسا بينما تضيف المزيد من الخطوط. أثار عجبه كيف أمكنهم تعلم الكتابة بمثل هذه السرعة، فسأل غورسازو عن الأمر.
أطلق معلمه السابق ضحكة: "يكادون يجهلون الكتابة تماماً، أخبره بصوت خفيض كيلا يسمع الأطفال. بيد أن كلاريسا حادة الذكر وتعرف مسبقاً كتابة الأرقام حتى العشرين. وبما أننا نعجز عن إبقاء شخص يجيد القراءة هنا طوال اليوم لتتبع عدد السلال التي جلبتها كل صبيّة، فقد أقبلت أمسية البارحة إلى هنا ودوّنت أسماء الصبية المهتمين بهذا العمل مقرونة برقم فريد أمام كل اسم".
عبس كيفاموس: "رقم فريد؟ لكنهم يعجزون عن القراءة بعد.. كيف سيميزون أيّ سلسلة من الخربشات — إذ يبدو الأمر كذلك في نظرهم حالياً — تمثل أسماءهم؟"
ابتسم غورسازو: "أدركت ذلك مسبقاً، لذا طرحت في حصص المساء البارحة ضمن كتلة المنازل الطويلة الأولى فكرة تخصيص رقم لكل طفل".
وأشار بيده إلى حشد الأطفال الصغير المتجمع قرب اللوحة.
"يغلب عليهم عدم القدرة على قراءة الأرقام بعد، لكن كلاريسا تولت تلك المسؤولية عن كل طفل في الوقت الراهن. وكلما أتى طفل بسلة وألقاها في كومة الانتظار تلك، سألته عن رقمه الفريد، وزادت إجمالي سلال اليوم أمام ذلك الرقم الفريد على اللوحة. وستظفر هكذا ببعض المران لقراءة أسماء أولئك الصبية، بينما يتحفز الباقون ممن تخلفوا عنها في التعلم لمتابعة أرقامهم الفريدة".
هز المعلم كتفيه: "ليست ح્લે مثالية بحال، لكنها تحفزهم جميعاً على مواصلة التعلم ليضمنوا ألا يتجاوزهم منافسهم في حصيلة السلال".
أطلق هودان ضحكة جلية على تلك الوسيلة الملتوية لدفع الأطفال إلى مواصلة التعلم، بينما رمق كيفاموس كلاريسا — الفتاة الصغيرة التي اعتاد البارون السابق ضربها غابراً.
"تبدو فعالة حقاً، لا شك في ذلك. فكأنما غدت زعيمة لهم".
لم تلبث أيدي العمال أن دبرت اللولب بما يكفي، فأمرهم دارورا بالتوقف.
"هذا يكفي. أدروا اللولب بالعكس الآن، ولنرَ إن خرجت القوالب بحالة جيدة".
أومأ العمال ونفذوا ما طُلب منهم وما لبث اللوح المتين أن شرع يرتفع صعوداً عن جذع الشجرة مع كل دورة للولب. وما إن ارتفع بالقدر الكافي، حتى تبين لكيفاموس أن الجذع ضم سلسلة من الانخفاضات المستطيلة المنحوتة فيه على هيئة شبكة، وهناك حُشرت نشارة الخشب والرقائق حتماً قبل إنزال اللوح باللولب لضغطها. ومع ترقب الأطفال بفضول من قريب، غرس أحد العمال إزميلاً على حافة مستطيل، ودفع القالب برفق نحو الأعلى.
صار في يده قريباً مادة بنية اللون على هيئة متطيل قياساتها تقارب عشرة سنتيمترات للجانبين القصيرين وعشرين سنتيمترات للجانب الأطول. ناولها إلى كيفاموس، فأخذ القالب بيديه وتفحصه من الجهات كافة. بل استعمل قوة يسيرة من كفيه لمحاولة شطر القالب إلى شقين، لكنه لم يبدُ سهلاً، مع علمه بأن بذل المزيد من القوة سيحققه.
علق بينما انشغل العمال بإخراج القوالب الأخرى: "يبدو جيداً بما يكفي".
وما هي إلا لحظات حتى تراكمت كومة تضم أكثر من عشرة قوالب مصطفة على الأرض المغطاة بالثلوج.
سأل أحد الحراس بفضول: "أتحترق هذه حقاً مثل الجذوع؟"
قال كيفاموس: "فلنجربها إذن في الحال".
تناول القالب بيده واتجه نحو الموقد المشتعل بالجوار. ومع تعهد الخادم بملئه ببعض الحطب باكراً في الصباح، لم يكن فارغاً بعد، وبقيت متسع كافٍ في الموقد ليدخل القالب فيه. وأشار للحراس بأن يضيفوا قوالب أخرى إلى جانب الأول، وما هي إلا ومضة حتى توهجت أربعة قوالب بحرارة الخشب المشتعل أساساً في المقلاة العميقة للموقد. عما قريب، التهمت النار أحد القوالب، وسرعان ما تبعته البقية لتفعل المثل، مما جعل الأطفال يصفقون بأيديهم لرؤية ثمرة عملهم تثمر نتائج.
اقترب الحراس الذي غلبه الففضول وبسط كفيه قرب النار عابساً، ليبدد شكه متأكداً من أن حريق القوالب حقيقي هو الآخر.
أشار غورسازو: "تحترق ببراعة يا سيّدي. أعلم أنه مجرد خشب، لذا كان سيحترق بالتأكيد، لكن يبدو أنه اشتعل بسرعة فائقة — أسرع بكثير مما سيفعله جذع خشبي بحجم مماثل".