كان الفجر قد طلع من يومه التالي، وكان كيفاموس يقف قرب بوابات القصر برفقة دوفاس وهودان تحت الثلج المتساقط بلا انقطاع. كان الضوء كافياً للرؤية بوضوح، لكن الشمس لم تكن قد علت بعد فوق جبال أراكن في الشرق. فرك كفّيه محاولاً تدفئتهما بلا جدوى، فما كاد يفعل شيئاً. كان الجو قارساً في العراء، ولم يسعفه المعطف الفرو الذي يرتديه، ولا الموقد المشتعل باستمرار بقرب البوابة حيث يقف، في دفع الصقيع.
وما استطاع الانتظار حتى يعود إلى داخل صالة القصر ومدفأتها المتأججة. كانت القافلة الصغيرة المؤلفة من عربتين مستعدة للرحلة الجديدة، حيث كان فيروي وثلاثة حراس يرتدون معاطف من الفرو يضعون اللمسات الأخيرة على كل شيء. كانت العربتان قد شُحنتا بالكامل بالفحم البارحة، فلم يتبقَّ للحراس سوى تفقد المؤونة لرحلة الصباح، وهذا ما جعلهما جاهزتين للرحيل مبكراً. وقد رُبطت بكل عربة زوجان من الخيول، تخرج أنفاسهما في شكل سحب ضبابية صغيرة.
وبدا الحارسان المناوبان عند بوابات القصر يراقبان بفضول أيضاً. كان أحدهما سافومي — إحدى الشقيقتين التوأمين اللتين كانتا أول امرأتين تُعيّنان حارستين في تيرانات. وقد وافق هودان على مقترحه بتوظيف الحارسات عند بوابات القصر، وتلك كانت السَبَب الوحيد في اصطحاب فيروي ثلاثة حراس آخرين في رحلته غرباً نحو كيرنوس. بعد هنيهة، مشى المرتزق السابق نحوه وهو ينفخ في كفّيه.
"نحن جاهزون للرحيل، يا سيّدي".
ثم أشار إلى ما وراء البوابات حيث غطى الثلج الأكواخ في الطرف الآخر من الساحة الخالية تحت طبقة بيضاء سميكة.
"سيجعل هذا الثلج الرؤية صعبة لمسافة بعيدة أو رصد أي كمين، لكنه أمر مستبعد في مثل هذا الطقس على أي حال".
أومأ كيفاموس.
"آمل حقاً أن تنجحوا في هذه الرحلة، لكن وضع القرية ليس شديد البؤس كما كان حين ذهبت مع قافلة بيداسو إلى سينران. سيساعدنا شراء السمك المدخن من كيرنوس كثيراً، لكننا لم نعد عرضة لخطر الموت جوعاً في الشتاء. ولهذا أطلب منك حماية نفسك والحراس أكثر من البضاعة إن وقع كمين — خصوصاً إذا بدا أنكم لن تقووا على قتل أي قطاع طرق يهاجمونكم. يمكننا دائماً استخراج المزيد من الفحم، لكننا لا نستطيع تعويض أرواحكم".
وأضاف: "لما كنت قلت هذا لو استطعنا توفير عدد كافٍ من الحراس لحماية القافلة، لكن لدينا في الوقت الحالي مهام كثيرة لتوزيعهم فيها، وليس لدينا ما يكفي من الرجال للقيام بها".
"لا تقلق يا سيّدي"، ابتسم فيروي بثقة.
"لهذا اخترنا أفضل مقاتلينا لهذه الرحلة".
وأمال رأسه نحو الحارس الضخم الشاب الذي كان يتسلق مقعده في العربة الأمامية.
"سيسيب يعدل رجلين وحده إن اندلع قتال، ألا تعلم؟"
"لا أشك في ذلك"، ههم هودان بسخرية.
"لقد كان مقاتلاً جيداً حتى قبل غارة قطاع الطرق، لكن تلك النجاة بأعجوبة من الموت في المعركة ضد نوكوزال جعلته يتدرب أقسى من أي شخص آخر هنا طوال الشهر الماضي. إنه أكثر من قادر على الدفاع عن نفسه الآن. أردت إرسال يوفيم معك أيضاً، لكن مهاراته اليوم أفيد بوصفه صياداً".
قاطعهم دوفاس الذي صمت حتى ذلك الحين، وقال بقلق: "أتلك... المواد محفوظة بأمان أليس كذلك؟"
نقر فيروي بخفة بإببه على جانب معطفه الفرو، وأومأ بصمت استجابةً له. كانوا قد قرروا البارحة منح مبلغ زهيد من الذهب للمرتزق السابق، تحسباً لاحتياجه لرشوة أحدهم أثناء إتمام هذه التجارة في كيرنوس. وما زالت الخطة قائمةً على بيع أكبر قدر ممكن من الفحم، لكن سيّد كيرنوس قد يطلب ذهباً ضرائب للحدود بدل الفحم، وحينها ستكون الحقيبة الصغيرة التي ربطها فيروي بصدره تحت معطفه نافعة جداً.
تفرّس دوفاس في السماء وشبك يديه.
"ليبكُم الملوك جميعاً".
نظر كيفاموس إلى المرتزق السابق.
"حسناً إذن، يجب أن ترحلا قبل فوات الأوان. آمل أن تكون هذه الرحلة آمنة وموفقة، فالكثير موقوف عليها. بالتوفيق!"
أومأ فيروي برأسه باقتضاب.
"سأبذل قصارى جهدي. يمكنك الاعتماد عليّ".
وعندها التفت وتسلق مقعده إلى جوار الحارس الجالس في مقعد العربة الثانية. وبضربة سريعة للسوط على الخيول، اندفعت العربتان، وبدأت أول رحلة تجارية لتيرانات إلى كيرنوس. وحالما انعطفت العربتان نحو اليسار خارج البوابات واختفتا عن أنظارهم، التفت كيفاموس إلى قائد الحراس والوكيل.
"تعالوا، لنعد إلى الداخل الآن. الجو بارد لدرجة لعينة هنا!"
* * *
بعد نحو ساعة، كان كيفاموس جالساً في صالة القصر بعد الإفطار، بينما كان هودان يدرّب الحراس في الخارج. وقد عاد دوفاس لتوه بعد توزيع العمال لليوم — بما في ذلك تدوين أسماء العاملين وأماكنهم ليتمكن من متابعة كل شيء. وكان غورساسو قد ذهب لتعليم سيرين في إحدى الغرف الداخلية الفارغة في القصر بعد أن تناول الجميع وجبة الصباح. باستثناء الوقت الذي تقضيه لمساعدة والدتها في الطهي، إضافة إلى دروس الصباح اليومية التي تتلقاها سيرين من غورساسو، كانت تقضي معظم وقتها في مختبرها المرتجل في الآونة الأخيرة بسبب اهتمامها المستجد بعلم النبات.
ورغم أنه في نفس عمرها في جسده الجديد وقد بلغ الحادية والعشرين، لم يستطع كيفاموس إلا أن يخر فخراً بحماستها للتعلم، وقد وعدها بالفعل ببذل قصارى جهده لتوجيهها مستعيناً بمعرفته المعاصرة. بعد لحظات، انفتح باب القصر الخارجي ودخل خادم.
"يا سيّدي، أراد النجار دارورة أن أبلغك برغبته في أن تزور المكان الذي يبني فيه تلك الآلة... الخشبية في الجنوب".
تهلل وجه كيفاموس سروراً لسماع الخبر.
"إنها آلة الضغط الخشبية"، وصحح للخادم.
"أتم بنائها بالفعل؟ ظننت أن الأمر سيستغرق ساعات أطول".
أومأ الخادم الشاب برأسه.
"ذهبت إلى الجنوب لأملأ المواقد بالفحم ورأيت حشداً صغيراً مجتمعاً فذهبت لألقي نظرة. وهناك أخبرني النجار عنها. حتى إنني رأيت أطفالاً يركضون حاملين بعض السلال".
ثم أضاف وهو يهز كتفيه: "لست متأكداً مما كان يجري هناك".
وبعد أن أذن للخادم بالعودة إلى أعماله، نهض كيفاموس ونظر إلى الآخرين وهو يرتدي معطفه الفرو.
"أنا ذاهب لتفقد هذه الآلة الجديدة. أيرغب أحدكم في مرافقتي؟"
ارتجف دوفاس، الذي كان جالساً أقرب ما يكون للمدفأة دون التعرض لخطر الاحتراق، ورد قائلاً: "ليس الآن، يا سيّدي. لقد أتيت للتو من الخارج. عظامي العجوز لا تحتمل مزيداً من الزيارات في الثلج الآن. سأزورها في وقت لاحق من اليوم".
ضحك كيفاموس بخفة على الوكيل العجوز.
"لا بأس، يمكنك تدفئة نفسك هنا".
قال غورساسو وهو يلف معطفه الفرو حوله: "سأرافقك، فأنا متفرغ الآن".
"عظيم، لنذهب إذن. سنجد هودان ونأخذه معنا أيضاً".
خرجا من صالة القصر إلى الثلج الذي كان ما زال يتساقط بلا انقطاع. وفرك كيفاموس كفّيه مفكراً في المكان الذي قد يكون فيه قائد الحراس في هذه اللحظة، إذ اعتاد الذهاب إلى الساحة الخالية خارج القصر في الشرق لتدريب الحراس، لكنه لحسن الحظ رأى هودان يتحدث مع بعض الرجال قرب قاعة الخدم. فأطلق هتافاً نحوه، وأشار له بأن يقترب. ما هي إلا هنيهة حتى أقبل قائد الحراس هرولةً، وبدا جسده الضخم هائلاً بحق تحت معطفه الفرو الذي نثر الثلج رذاذه عليه.
"أنهيت تدريب اليوم بالفعل؟"
هز هودان كتفيه.
"ليس لدينا هذه الأيام حراس متفرغون كفاية لأقوم بتدريبهم، ومع ذهاب الكثيرين للصيد باستثناء الثلاثة الذين سافروا مع فيروي. لذا لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتصحيح وقفاتهم وخوض نزال تدريبي معهم بعد عمليات الإحماء".
وأشار كيفاموس للقائد أن يتبعه، وبدأ المشي نحو بوابات القصر.
"أنا زائر آلة الضغط الخشبية الجديدة خارج أسوار القرية. استدعِ بضع حراس غير مناوبين وانضم إلينا".
أومأ هودان، ولم يستغرق وقتاً طويلاً حتى وجد بضعة حراس يستريحون في قاعة الخدم القريبة. وما لبث كيفاموس وملمه السابق وحراسه الشخصيون أن خرجوا من بوابات القصر وبدأوا السير جنوباً تحت الثلج المتساقط. وتابعوا سيرهم محاذين الممر الضيق بجوار أسوار القصر، وعبروا وسط القرية التي بدت خاوية على عروشها تقريباً في تلك اللحظة. فمع خروج معظم الرجال الأقوياء وحتى النساء من أسوار القرية للعمل عمالاً، وبقاء أطفالهم أو أفراد أسرهم المسنين العاجزين عن العمل في أحد مبنيي المبيت الطويلين، لم يبقَ سوى أولئك التعساء الذين لم يجدوا مكاناً في المباني الجديدة، وما زالوا مضطرين للمكوث في أكواخهم طوال الشتاء.
وهذا يعني أنه بصرف النظر عن بعض الكلاب التي تكورت داخل البيوت الخالية الآن، لم يكن هناك أحد تقريباً تقع عليه العين في هذه الممرات، لا سيما في هذا الطقس المتجمد.