قال دوفاس بعبوس: "حقا. 98 قطعة ذهبية لهذا الشهر بالتحديد. ولضرائب العام بأكمله، بلغت نحو..."
تمتم وهو يقلب صفحات سجله.
"أين هي... أدرك أنني حسبتها بالفعل..."
ثم أشار بإصبعه.
"آه، ها هي ذا. لا تزال 937 قطعة ذهبية مستحقة ضرائب للعام الماضي".
هتف كيفاموس: "937 قطعة ذهبية...! هذا أكثر بكثير مما توقعت..."
أومأ دوفاس برأس متثاقلة.
"على الأقل ليست 1200 قطعة كاملة عن العام، إذ يعلم المَلِك أننا لا نستطيع بيع أي فحم في أشهر الشتاء مع انسداد الطريق إلى سينران كل عام. مع ذلك، كنا قد ادخرنا ذلك القدر بحلول الخريف، لكن في تلك الرحلة المشؤومة عندما كان البارون السابق في طريقه لتسليم هذه الضرائب نفسها إلى المَلِك، قُتل. اعتدت عادةً مرافقته لتولي جميع الإجراءات الشكلية والتحقق من سجلنا لدى محصل ضرائب المَلِك، بينما كان البارون... يلتقي بمعارفه... هناك، لكن كما تعلمين مرضت في ذلك الوقت، وتبين أنها نعمة من السماء إذ أنقذت حياتي. ومع ذلك، تبقى النتيجة واحدة وهي أن المرتزقة سرقوا كل مدخراتنا، وسيظل المَلِك سينران يرى ضرائبنا متأخرة ومنسيّة منذ زمن طويل".
وأضاف كبير الخدم: "عادةً ما كان سيظل يرسل محصل ضرائبه إلى تيرانات إن لم يتلق الضرائب بحلول الشهر الثامن، لكن طريق تيرانات عُد خطيراً للغاية في ذلك الوقت، سيما عند حمل مثل هذا المبلغ الضخم من الذهب، لذا بدا أنه أرجأ الأمر إلى ما بعد الشتاء".
عقد كيفاموس حاجبيه.
"يمكننا فقط التخمين إن كان لم يرسل محصل الضرائب لأن الطريق كان خطيراً في ذلك الوقت، أم لأنه كان يعمل أيضاً بالتعاون مع ذلك النذل زوريكوس. في هذه الحالة سيكون عليه التظاهر بأن الطرق كانت خطيرة ليبدو الأمر كأن البارون السابق قد توفي بسبب كمين من بعض قطاع الطرق على هذه الطرق بالغة الخطورة، بدلاً من جعل الناس يتساءلون عما إذا كان صراعاً على السلطة بين النبلاء".
بدا دوفاس مذهولاً.
"المَلِك يتعاون مع البارون زوريكوس...؟ هذا ليس..."
ثم تلاشى صوته.
"في الواقع، لا أظن أنني أستطيع الجزم بأنه بريء تماماً دون معرفة المزيد. حتى قبل بضعة أشهر فقط لما توقعت قط أن البارون زوريكوس كان بإمكانه التخطيط لشيء مثل اغتيال بارون آخر، رغم أن كل ما نملكه دليلاً هو شكوكنا".
هز كبير الخدم رأسه.
"لكن في هذه المرحلة، ومع مقتل سيدي السابق منذ ما يقرب من عقدين بوحشية هكذا... لم أعد أعرف شيئاً..."
أومأ كيفاموس.
"سواء أكان متواطئاً في هذا أم لا، كان الإغتيال يهدف أيضاً إلى القضاء عليك، إذ كان متوقعاً أن ترافق البارون السابق إلى سينران. لهذا السبب بالذات يجب أن نكون على أهبة الاستعداد عند التعامل مع أي نبلاء آخرين، بما في ذلك المَلِك".
وتابع بعد لحظة: "على أي حال، ليس هناك ما يمكننا فعله حيال الماضي، سوى أخذ العبرة منه لنكون شديدي الحذر من النبلاء الجشعين المتعطشين للدماء في هذه المملكة".
قال دوفاس بتردد: "أنا أدرك ذلك الآن. لكن بغض النظر عما فعله المَلِك بالبارون السابق، علينا حقاً أن ندفع له المبلغ كاملاً بواقع 937 قطعة ذهبية في الربيع".
تمتم جورسازو: "سيكون ذلك في الشهر الثاني من العام القادم... لكن لن يكون أمامنا سوى ستة أشهر فقط لجمع مبلغ مماثل لدفع ضرائب العام التالي للأشهر الـ12 المتتالية، بدءاً من الخريف الماضي".
أطلق كيفاموس زفيراً قوياً لتهدئة ذهنه. كم من المال سيتعين عليهم جنيه هنا فقط لدفع الضرائب...
"أليس هناك سبيلاً لنحصل على تخفيض أو ما شابه؟ أو ربما يمكننا محاولة إخبار محصل الضرائب بأنه ليس ذنبنا أن المرتزقة سرقوا المدخرات التي كنا سنففعها ضرائب..."
وافقه كبير الخدم قائلاً: "بالطبع، أنوي محاولة ذلك بالتأكيد، لكن ليس مرجحاً جداً أن يستمع إلينا".
نظر إليهما جورسازو.
"حتى إن لم نستطع الحصول على إعفاء تامّ - وهو أمر غير واقعي على أي حال - فإن مجرد الحصول على خصم من ذلك المبلغ سيكون نعمة سماوية".
تمتم كيفاموس: "سنكتشف ذلك قريباً بما فيه الكفاية".
وسأل وهو يرتعب من الإجابة: "كم بقي لدينا في صندوق الحفظ؟"
قلب دوفاس صفحات السجل لفترة وجيزة، قبل أن يكشر وجهه ألماً.
"اعتباراً من اليوم، بقي لدينا ما مجموعه 943 قطعة ذهبية فقط، دون احتساب الفكة الصغيرة من الفضة والنحاس. بصرف النظر عن بعض النفقات البسيطة، لا يزال يتعين علينا دفع أجور الحرفيين المتخصصين، بما في ذلك تانيوك ودارورا وثيرون كل يوم، وهو ما استنزف خزانتنا حتى الوقت الذي نحتاج فيه لدفع الضرائب. بالطبع، بقية الحراس والخدم يتذمرون بالفعل لعدم حصولهم على أي عملات، لكني أظن ألا يمثل ذلك مشكلة كبيرة في الوقت الحالي".
كشر كيفاموس وجهه. بعد دفع أجور الحرفيين حتى ذلك الحين، على الأرجح لن يتبقى لديهم ما يكفي من الذهب لدفع الضرائب... ولم يترك ذلك أي مجال لشراء القمح في الوقت المناسب لاستخدامه كبذور. بالطبع، كانوا بحاجة بالتأكيد لشراء الكثير من القمح لتغذية القرية في أشهر الصيف حتى يتمكنوا من حصاد ما لم يزرعوه بعد، لكن ينبغي أن يكون ذلك ممكناً بمجرد بدء تدفق التجار وقدرتهم على بيع الفحم بانتظام.
تعليقاً على ذلك قال جورسازو: "يبدو أنها فكرة جيدة إرسال فيروي إلى كيرنوس إذن، إذ أن أي سمك يمكننا الحصول عليه من هناك سيساعد في توفير المزيد من القمح وسيحفظ ذهبنا المحدود".
أومأ كيفاموس.
"كنت أفكر سابقاً في إقامة مأساة أخرى للقرويين للاحتفال بليلة رأس السنة لتكون بداية جديدة لتيرانات، لكني لا أظن أن ذلك سيكون ممكناً هذا العام..."
أومأ دوفاس موافقاً: "أتفق مع ذلك. لقد استهلك إقامة تلك المأدبة الوحيدة قبل شهر طعاماً أكثر مما نطيق تقديمه مجاناً. يجب أن ن قلل نفقاتنا قدر المستطاع في الشهر القادم".
وافق كيفاموس على هذا الشعور لكنه ظل راغباً في فعل شيء واحد على الأقل للاحتفال بالمساء، لو لسبب واحد فقط هو إبعاد أذهان الجميع عن مخاوف كيفية دفع الضرائب مع الاحتفاظ ببعض الذهب لشراء ما يكفي من البذور. فلن يبدو الأمر وكأنه رأس سنة بدون ذلك. بالطبع، سيساعد ذلك أيضاً على تهدئة تذمر الحراس والخدم الذين لم يتقاضوا أجورهم منذ أشهر نقداً.
"لا يزال لدينا بعض ذلك اللحم المدخن المخزّن، أليس كذلك؟"
رغم أن كيفاموس تذكر قوام ذلك اللحم المشدود، والذي كان صلباً جداً ويصعب بعض الشيء بلعه، مما يعني أنه لم يعجبه على الإطلاق - تماماً مثل الأشخاص الذين سألهم عنه - لكن بالنسبة لمعظم السكان المحليين كان مصدر اللحم الفريد الخطير وحقوق التفاخر المصاحبة له أكثر أهمية بكثير من طعمه.
وما إن أومأ كبير الخدم، حتى تابع قائلاً: "إذن دعنا نقيم مأدبة صغيرة لسكان القصر وحدهم باستخدام ذلك اللحم في ليلة رأس السنة. ذلك اللحم فريد بما يكفي ليجعل اليوم مناسبة مميزة. يمكن للسيدة نيريدا إعداد بعض الأطباق الجيدة الأخرى للمساء، ويمكننا توزيع كمية صغيرة من الجعة المخزنة هنا".
ونظر إلى كبير الخدم: "قبل أن تسألني عن هذا على أي حال، سأضيف خطاباً قصيراً أيضاً، لتحفيز الجميع".
أطلق دوفاس سخريته عند ذلك، وبدو أنه فكر في الاقتراح لفترة.
"هذه المأدبة الأصغر... ينبغي أن تكون ممكنة. نحن نُطعم الجميع في القصر على أي حال، لذا لن تضيف سوى عبء ضئيل للغاية على مخازن طعامنا. سأتحدث مع الآخرين لتنظيمها".
قال جورسازو بسخرية: "سيفوت فيروي لحم الأديز هذه المرة إذن".
ضحك كيفاموس بخفة على ذلك.
"هذا صحيح، لكن يمكنه بدلاً من ذلك تناول بعض السمك المدخن على الساحل بينما هو في كيرنوس. لا يزال السمك وجبة فريدة بدرجة تكفي لترضيه ربما".
ابتسم دوفاس بتهكم عند ذلك، بينما شاركه جورسازو ضحكته على ولع المرتزق السابق بتناول الطعام الشهي. حدق كيفاموس نحو النوافذ في الجدار الغربي لقاعة القصر والتي كانت مغلقة دائماً في هذه الأيام. كانت سينران لا تزال كياناً معروفاً لمبادلة فحمهم بالحبوب وكانوا يعرفون ما يمكن توقعه هناك، سيما بمساعدة التاجر المخضرم بيداسو. ومع ذلك، كان كيرنوس وحشاً مختلفاً تماماً مع جش البارون المحلي المعروف بابتزاز أكبر قدر مستطاع من أي تجار زائرين.
تمتع فيروي بغريزة جيدة للغاية، وكان من الصعب على أي شخص خداعه، لكنه ظل مع ذلك تاجراً غير مخضرم. وحدها الأيام ستكشف عما إذا كان قادراً على التجارة بربح في إقطاعية ذلك البارون الجشع ومساعدة تيرانات في توفير أكبر قدر ممكن من القمح والذهب. كانوا بحاجة ماسة إلى ذلك بمجرد أن ينتهي هذا الشتاء القاسي.