أجبر كيفاموس نفسه على استنشاق نفس عميق.
قال بنبرة حازمة يشوبها القلق: "دوفاس، هل تسنى لك معرفة ما تبقى في خزائننا؟"
أومأ دوفاس بوجوم: "فعلت يا سيدي. لدينا مخزون وفير من الفحم في المخازن، يمكننا بيعه بسعر أفضل إن سنحت فرصة للمقايضة، لكن ما تبقى لدينا من عملة نقدية فعلياً يقل عن مائتي تاج ذهبي".
تنفس كيفاموس الصعداء، ولم يكد هذا المبلغ الزهيد يخفف من قلقه المتزايد.
تمتم لنفسه أكثر مما قال للآخرين: "هذا... قليل جداً".
ثم تابع بنبرة فيها لمحة من العزم: "على أية حال، بمدخراتي الشخصية، ينبغي أن نملك ما يكفي للبدء".
نظر إلى السيدة نيريدا مجدداً وسأل: "كم نحتاج من الحبوب لإطعام القصر بأسره وجبتين يومياً طوال الشتاء؟".
فكر للحظة ثم أضاف: "لنقل أربعة أشهر. يفترض أن يكون هذا كافياً لذوبان الثلوج وعودة حركة التجارة. أليس كذلك يا دوفاس؟"
أومأ دوفاس: "سيكون أكثر من كافٍ يا سيدي. أظن أن شهراً واحداً يفصلنا عن تساقط الثلوج، وبعد تراكمها، سيغلق الطريق إلى سينران لشهر آخر تقريباً. ثم نحتاج لبضعة أسابيع حتى تذوب الثلوج ويبدأ التجار بالوصول مجدداً. لذا، إن كان لدينا مخزون حبوب يكفي لثلاثة أشهر، فقد نعبر الشتاء بسلام. لكن إن استطعنا تحمل التكلفة، فمن الحكمة دائماً تخزين ما يكفي لضمان عدم الجوع حتى لو طال الشتاء أو تأخر التجار. مع أنني أظن أن الوقت سيكون كافياً منذ مقتل البارون السابق ليعاود التجار زيارتنا بانتظام".
أعلن كيفاموس: "هذا سيساعدنا بالتأكيد. فليكن أربعة أشهر إذن. كم نحتاج يا سيدة نيريدا؟ لإطعام القصر أربعة أشهر".
فكرت السيدة نيريدا لدقيقة ثم أجابت: "عشرون كيساً يا سيدي. ستكفي بسهولة لإطعام... الأربعين نفساً المقيمين في القصر الآن، لمدة أربعة أشهر. إن أضفنا القليل من لحم الصيد إلى الوجبات، يمكننا جعلها تدوم أطول".
أومأ كيفاموس بجدية: "حسناً، عشرون كيساً لإطعام القصر".
لكنها كانت مجرد بداية، إذ كان عليه التفكير في القرية ككل.
سأل دوفاس بنبرة حازمة رغم عقدة القلق في أحشائه: "كم شخصاً يعيش في القرية؟"
رمش دوفاس متفاجئاً من السؤال البسيط.
اعترف بعد تردد: "لم نحصِ القرويين بدقة يوماً يا سيدي. لكن بتقديري، أقول إنهم نحو ثلاثمائة نسمة. يضاف إليهم الأربعون المقيمون هنا في القصر، فيصبح المجموع نحو ثلاثمائة وأربعين".
أضاف غورسازو بعبوس متفكر: "لكن يا سيدي، إن كنا نخطط لإطعام القرية كاملة، فمن الحكمة توخي الحذر. الحبوب قد تفسد أو تأكلها الجرذان أثناء التخزين، وهناك احتمال دائماً بأن تقديرنا الأولي للسكان منخفض. لن يضرنا وضع احتياطي إضافي".
قدّر كيفاموس حذره وأومأ موافقاً: "بالفعل. لنخطط لثلاثمائة وخمسين شخصاً، ولمدة أربعة أشهر، لنكون في الجانب الآمن. هذا يفترض أن يكفي القرية لتجاوز الشتاء".
أخذ نفساً عميقاً، وقد أثقل كاهله حجم المهمة. إطعام مئات البشر عبر شتاء قاسٍ تحدٍّ مهول، يختلف تماماً عن الفرق الصغيرة التي أدارها في حياته بلندن. ومع ذلك، لم يكن هناك مجال للشفقة على الذات. هؤلاء الناس، ناسه، يعتمدون عليه.
تابع بنبرة ثابتة: "حسناً. بناءً على هذا العدد، سنحتاج تقريباً... مائة وخمسة وسبعين كيساً من الحبوب إجمالاً لتكفينا أربعة أشهر، وفقاً لما قالت السيدة نيريدا".
انتقلت نظراته إلى دوفاس: "كم ستكون تكلفتها؟"
كشّر دوفاس: "في الموسم الماضي يا سيدي، كان سعر كيس الحبوب الواحد يحوم حول ثلاثة تيجان ذهبية وثماني فضيات، بعد احتساب تكلفة النقل إلى هنا. لكن إن اشترينا هذه الكمية الكبيرة جملة، فربما نحصل على خصم بسيط".
توقف ليكتب بعض الأرقام على رقّ كان على الطاولة بجانبه.
"هذا يعني أننا سنحتاج..."
صمت وقد عقد حاجبيه بتركيز.
قبل أن ينطق بالرقم، قاطعه كيفاموس وقد تشكلت الإجابة في ذهنه: "نحو ستمائة وخمسين تاجاً ذهبياً. ربما أقل قليلاً إن نجحنا في التفاوض على سعر أفضل للشراء بالجملة".
تنهد دوفاس بصوت فيه توافق منهك: "تقديرك صحيح يا سيدي".
رمق كيفاموس بنظرة عطف: "للأسف، كما تعلم، خزانتنا الحالية لا تحوي سوى مائتي تاج ذهبي".
ابتسم كيفاموس ابتسامة باهتة. رغم أن تكلفة إطعام القرية طوال الشتاء ستستنزف مدخراته التي كان يعول عليها لإيجاد حل طويل الأمد لمشاكل القرية، إلا أنها ستضمن ألا يجوع أحد. ستمنحهم وقتاً، وقتاً لإيجاد ذلك الحل، ووقتاً لاستعادة تيرانات عافيتها.
أعلن بنبرة يملؤها عزم جديد: "ليكن ذلك. سنضيف مدخراتي إلى الخزانة. يا غورسازو، تولَّ الأمر بعد هذا. رغم أنه ليس حلاً دائماً، إلا أن شراء ما يكفي من الحبوب لإطعام القرية طوال الشتاء هو أولويتنا الأولى. سنتعامل مع الحل طويل الأمد حالما نضمن نجاة القرية من الشتاء".
مال كيفاموس إلى الأمام، مصوباً كامل انتباهه نحو دوفاس: "لكن لماذا تركت مخزون الحبوب ينخفض إلى هذا الحد في المقام الأول؟"
شرح دوفاس: "بيداس هو واحد من قلة من التجار الذين زاروا تيرانات منذ مقتل البارون السابق يا سيدي، سواء من سينران أو كيرنوس. ببساطة، لم تسنح لنا فرصة شراء كمية جيدة من الحبوب أو بيع ما يكفي من الفحم منذ أشهر".
كان كيفاموس يعلم بالفعل أن الطريق من سينران إلى تيرانات نادراً ما يُسلك الآن، من مناقشاته مع السيدة هيلغا وبيداس حين أقام في نُزُلها. لكن بدا أن التجار في هذه الأيام نادراً ما يزورون تيرانات من أماكن أخرى أيضاً.
أومأ وقد بدأت قطع اللغز تتجمع: "هذا يفسر نقص الإمدادات. ولكن لماذا لم تشتروا المزيد من الحبوب من سينران إذن؟ كان بإمكانكم إرسال أحد إلى هناك إن لم يكن التجار يرغبون في المجيء إلى تيرانات؟"
تغير تعبير دوفاس إلى الجمود: "حاولنا يا سيدي. أرسلت حارساً ممتطياً جواداً في ثلاث مناسبات منفصلة. في المرة الأولى، بعيد مقتل البارون السابق، عاد الحارس من سينران بأخبار مقلقة. كان ذلك قبل الحصاد، فكانت أسعار الحبوب خيالية، ولم يكن أي تاجر مستعداً للمخاطرة بالرحلة على هذا الطريق الخطير لنقلها آنذاك".
تابع: "كان وقتاً مرعباً لنا يا سيدي، إذ كان الجميع هنا مذعورين بعد مقتل البارون السابق وحاشيته بأكملها، ولم أكن أعلم حينها إن كان سيقع هجوم هنا أيضاً. لذا، لم أرغب في المخاطرة بإرسال الكثير من الحراس بعيداً عن القصر لمواكبة عربة حبوب، والمخاطرة ببقائنا دون حراس كافين للدفاع عن القصر إن وقع هجوم. كان لدينا ما يكفي من الحبوب آنذاك أيضاً، وقررت الانتظار حتى تستقر الأوضاع".
أخذ نفساً عميقاً: "لحسن الحظ، لم يقع هجوم على القرية بعد مقتل البارون، ولم تحصل أول غارة لقطاع الطرق إلا مؤخراً. لكن بما أننا لم نستطع الدفاع عن القرية في تلك الغارة بسبب نقص الحراس، فهناك الآن خطر دائم من غارة أخرى".
سأل كيفاموس آملاً في نتيجة أفضل من البارونية المجاورة: "بالفعل، وسنحاول اليوم إيجاد حل لذلك أيضاً. ولكن ماذا عن كيرنوس؟ كان ذلك خياراً لشراء الحبوب، أليس كذلك؟"
"أرسلت فارساً إلى هناك أيضاً يا سيدي. للأسف، لم تكن الأخبار من كيرنوس أفضل كثيراً. هناك نقص في الحبوب أيضاً، والأسعار باهظة. كما أن كيرنوس أكبر بقليل فقط من تيرانات، ولن تملك فائضاً يكفي احتياجات تيرانات على أي حال. لهذا نشتري حبوبنا من التجار القادمين من سينران، فهي مكان أكبر بكثير مقارنة بقريتنا".
تسلل رعب بارد إلى معدة كيفاموس. لم تكن تيرانات على وشك المجاعة فحسب، بل كانت المناطق المحيطة تعاني أيضاً. كانت الأمور في هذا العالم أسوأ بكثير مما تصور في البداية.
تصلب وجه دوفاس وهو يتابع: "الحارس الأخير الذي أرسلته إلى سينران لشراء ولو كمية صغيرة من الحبوب ليحملها على جواده، لم يعد، وكان ذلك منذ أسبوعين فقط. أخشى أنه وقع ضحية لقطاع الطرق على الطريق".
ارتخى كيفاموس في كرسيه، وقد ثقل عليه ثقل الموقف. مخازن الحبوب شبه الفارغة، واحتياطات العملة المتضائلة، واقتصاد متهالك، وحالة الطرق الخطرة، كلها رسمت صورة كئيبة. ومع ذلك، كان هناك بعض الأمل الآن.
قال أخيراً بنبرة فيها لمحة من الارتياح: "لحسن حظنا إذن بوجود بيداس. على الأقل بوجوده هنا وبحبوبه، يمكننا شراء بعض الوقت لإيجاد حل أفضل".
خرج من قاعة القصر، وألقى نظرةً أخرى على المكان تحت ضوء شمس الصباح. كان هذا يومه الأول في تيرانات بصفته البارون الجديد. وطئت قدماه الأرض التي لا تزال رطبة بندى الليلة الماضية، فأصدرت حذاؤه صوتاً خافتاً. استنشق كيفاموس هواء الصباح المنعش بعمق. كان بارداً، تبايناً حاداً مع دفء الموقد الذي تركه خلفه للتو. ضم معطفه الفروي إلى جسده بإحكام، فمنحه ملمسه الفاخر راحةً لا تُقدر بثمن في مواجهة قُرّ الصباح.
هيمنت جبال أراكن المهيبة على الأفق الشرقي، وتلألأت قممها المكسوة بالثلوج تحت أشعة الشمس. كانت أشجار الغابة المحيطة قد تعرت من معظم أوراقها، كاشفةً عن أغصانها العارية التي تتطاول نحو السماء. بدت السماء زرقاء صافية ونابضة بالحياة، تبشر بيوم مشرق. على مسافة قصيرة، كانت عربات بيداس مصطفة تحت سقيفة متهالكة قريبة من الإسطبلات. وقف هودان يتحدث مع حراس البوابة، وامتزجت أصواتهم في همس خفيض مع زقزقة الطيور، بينما اختفى فيروي تماماً.
دبت الحياة من حوله بينما كان يراقب القصر، وانهمك الخدم والجواري في أداء مهامهم الصباحية. تسلل في الأرجاء وقع أدوات التنظيف الإيقاعي وهمس الأحاديث المكتومة. بدا أن شعوراً بالطمأنينة، وإن كان هشاً، قد بدأ يعود إلى القصر. غمرت كيفاموس حالة من العزم الهادئ وهو يتأمل المشهد. التحديات أمامه جسيمة؛ قرية تتضور جوعاً، واقتصاد منهار، وتهديد دائم من قطاع الطرق، ناهيك عما قد يخبئه المستقبل من مفاجآت لا يعلمها.
لكن صمود الناس، وجمال الأرض الأخاذ، وبصيص الأمل الذي حمله قدوم بيداس، كل ذلك أجج في نفسه عزيمة متنامية. لن يدع تيرانات تنهار.
سألت هيلغا: "أليس في قصركم مطبخ أيضاً يا سيد دوفاس؟"
أجاب دوفاس: "بلى، يقع بجوار القاعة التي كنا نجلس فيها آنفاً. لكنه مهجور في الوقت الحالي".
التفتت هيلغا إلى كيفاموس وقالت: "يا مولاي، إن أذنت لي، أود أنا وسيرين أن نتولى إعداد وجباتك من الآن فصاعداً. لدينا خبرة كبيرة في الطهي، وسيشعرنا ذلك بأننا مفيدتان".
لم يستغرق كيفاموس وقتاً طويلاً للرد: "بالتأكيد، كنت أفكر في الأمر بنفسي. سيساعدكما ذلك على الاستقرار أيضاً. يمكنكما البدء من اليوم يا سيدة هيلغا. وسنحدد أجوركما لاحقاً بعد التشاور مع دوفاس".
تهلل وجه هيلغا لسماع ذلك، ورسمت سيرين ابتسامة على محياها.
قالت هيلغا له: "أنت توفر لنا المسكن والطعام بالفعل يا مولاي. لم أكن لأتخيل بالأمس أنني سأعيش في قصر بارون اليوم! أنا وعائلتي ممتنون جداً لذلك. لا حاجة لأن تدفع لنا أجراً أيضاً".
على الرغم من خبرة كيفاموس الواسعة في العمل ضمن فرق وإدارتها، إلا أنه لم يكن يوماً صاحب العمل في لندن. ولم تكن لديه خبرة تذكر في توظيف العمال. لكن أمراً واحداً كان يقيناً لديه؛ مهما كانت الأعراف السائدة في هذا العالم، فلن يجعل أحداً يعمل لديه دون أجر.
هتف كيفاموس: "هراء! إن كنتما ستعملان لدي، فستحصلان على أجر. لن أدع أحداً يعمل عندي دون مقابل كأنهم عبيد!"
تردد دوفاس للحظة ثم قال: "لكن يا مولاي، لديك عبيد هنا. كان البارون السابق يملكهم. والآن وقد أصبحت البارون الجديد ومالك كل الأراضي المحيطة، فقد صار العبيد ملكاً لك أيضاً".
كان التصريح غير متوقع لدرجة أن عقل كيفاموس استغرق لحظة لاستيعابه. كان يمقت ممارسة العبودية، ولم يخطر بباله يوماً أنه سيصبح مالك عبيد فجأة.
زأر قائلاً: "ماذا قلت؟ لن أسمح بوجود العبودية تحت إمرتي ولو للحظة! عجزت عن مساعدتهم في المرة الماضية، وما زال ذلك يؤرقني. لكن ما دمت قادراً على فعل شيء، أي شيء، فلن أسمح بحدوث ذلك".
ثم أمر: "أحضرهم جميعاً إلى هنا، الآن. أحضر كل شخص في هذا القصر ممن يُعد عبداً".