قال غورسازو: "ما رأيك في فيروي؟ لقد ذهب مسبقاً مع بيداسو إلى سينران، وهو يعرف أسعار مختلف البضائع حالياً، ولن يكون من السهل على أحد خداعه على أي حال".
وافق كيفاموس: "كنتُ أُفكّر فيه أيضاً، لكنني أردتُ إبقاءه هو وهودان في القصر، ليبقى أحدُهما هنا على الأقلّ لتنظيم دفاعاتنا حتى لو غادر الآخر. لكن في هذه الحالة سيضطر هودان للمكوث في القصر حتى لو أردتُ زيارة مناجم الفحم مجدداً. هل هناك حارس آخر يمكن الوثوق به في هذا؟".
فكر دوفاس برهة.
"كيريل هو الحارس الوحيد الآخر الذي يمتلك الخبرة الكافية لقيادة القافلة، لكنه محارب بالفطرة. إنه ببساطة لا يعرف كيف يفاوض تاجراً، لكن يمكن الوثوق به تماماً لتنظيم الدفاع تحسّباً لرغبتك في اصطحاب هودان معك إلى مناجم الفحم مجدداً".
أومأ كيفاموس: "سيففي هذا بالغرض. يمكننا الوثوق بفيرووي تماماً، وربما يستطيع استخلاص سعر أفضل لنا مقارنة بأي حارس آخر على أي حال".
رمق النوافذ بنظرة قصيرة.
"الوقت متأخر من ظهيرة اليوم، فلنخطط لإرساله غدا ًصباحاً".
أجاب دوفاس: "سأتحدث إلى الخدم لتحميل عربتين بالفحم اليوم، وإلى السيدة نيريدا لتحضير خبز إضافي ومؤونة جافة لهما. رغم أن الرحلة لن تكون طويلة جداً، إذ تتطلب نحو يوم ونصف اليوم ذهاباً، فهذا يعني أنهم سيصلون إلى كيرنوس بعد الغد في المساء. امنحهم يومين أو ثلاثة للمفاضلة، لا سيما إن طلب بارون كيرنوس رسوماً جمركية أو ضرائب حدود باهظة. يعني ذلك أنهم سيحتاجون إلى يومين آخرين للعودة تقريباً، ليصبح الإجمالي أسبوعاً".
أومأ كيفاموس: "من الأفضل أن يجهزوا لأمتعة رحلة تمتد لعشرة أيام، احتياطاً لاحتمال استغراقها وقتاً أطول. على عكس سينران، ليست لدينا علاقة تجارية منتظمة مع كيرنوس، لذا لن يكون الأمر سهلاً".
كان يفكّر في أن هذا القدر من التحضير يجب أن يكفي لرحلة ناجحة، لكن تذكّره لبيت التدخين المشيّد حديثاً في القرية جعله يسأل: "أسيملك كيرنوس سمكاً مدخناً كافياً لبيعه لنا هناك أصلاً؟ أيمتلكون بيت تدخين هناك؟".
أوضح دوفاس: "طبعاً، نظراً لوقوعها على الساحل، فهم يمتلكون بيت تدخين لبيع بعض السمك المدخّن لأي سفن تجارية زائرة. رغم أنني لا أظنّ لديهم ما يكفي لملء عربتين بجهوزية تامة. ليس بسعر معقول على أي حال".
اقترح كيفاموس: "فلنطلب من فيرووي شراء القدر الأكبر في الرحلة الأولى. إن سارت الأمور على ما يرام، يمكننا إرساله في رحلات أخرى مستقبلاً - بافتراض وجود طلب كافٍ على الفحم في كيرنوس. وإلا فلن نستطيع تحمل تكلفته حتى نبدأ ببيع الفحم بعد الشتاء".
ما إن أومأ دوفاس موافقاً، حتى سأل كيفاموس بفضول: "كم تبلغ قيمة الضرائب التي يتوجب علينا دفعها في الربيع أصلاً؟".
وأضاف بعد تفكير قصير: "يذكرني هذا، كم بلغت الإيرادات التي جنيتها من بيع الفحم في الأشهر المعتادة؟".
طلب سرّ القصر قبل أن ينهض ويتجه نحو باب داخلي، مغادراً القاعة لبضع دقائق: "من الجيد أنك سألت، فقد رغبت في الحديث معك بهذا الشأن في مرحلة ما. أمهلني لحظة".
عاد قريباً حاملاً ما لا يمكن وصفه إلا بدفتر حسابات. ويا للغرابة، كان مصنوعاً من الورق، لا من الرق الذي يستعملونه عادة.
لاحظ دوفاس نظراته فأوضح: "كان البارون السابق حريصاً جداً على ضبط أموره المالية بدقة - وهو السبب الرئيسي لتوظيفه إياي في المقام الأول - لذا اشترينا دفتر حسابات ورقياً سميكاً من سينران لهذا الغرض، بغض النظر عن تكلفته. على أي حال، نعود إلى موضوعنا".
جلس سرّ القصر مجدداً وأمال الدفتر نحو ضوء المدفأة، وقلّب صفحاته ورقة تلو الأخرى، حتى بلغ فيما يبدو الموضع المنشود.
بدأ حديثه بعد تفحصه لحظة: "أستطيع إطلاعك على تقرير إيراداتنا ومصروفاتنا لأحد أشهر الصيف - قبل الهلاك غير المبرمج للبارون السابق - عندما كنا نبيع الفحم كالمعتاد، فمنذ أن اغتيل على يد المرتزقة، توقف التجار عن المجيء إلى هنا وصارت حساباتي كلها بلا جدوى".
أومأ كيفاموس: "لا بأس. أخبرني فقط بالأرقام الخاصة بشهر متوسط".
أومأ سرّ القصر، وفيما كان يحرك إصبعاً مجعداً فوق عمود أرقام في الدفتر، استهل قائلاً: "لهذا الشهر المعين في أواخر الصيف، والذي كان الشهر السابع من العام، حصدنا ما يقارب 491 قطعة ذهبية كإيرادات".
رمقه دوفاس بنظرة عابرة.
"أنا أقرب الأرقام هنا، إذ لا ترغب على الأرجح في سماع العدد الدقيق لقطع الفضة والبرونز التي نجنيها لقاء أمر ما".
وما إن أومأ كيفاموس حتى تابع: "من الواضح أن جُلّ ذلك أتى من بيع الفحم للتجار الزارين".
وتتبع إصبعه الدفتر مجدداً حتى بدا أنه عثر على مبتغاه.
"بلغ 468 قطعة ذهبية لهذا الشهر تحديداً، والتي اكتسبناها من بيع 39 حمولة عربة من الفحم، وهو ما يقل قليلاً عن بيعتنا المعتادة البالغة 40 حمولة عربة شهرياً. وأما التخوم المتبقية البالغة 23 قطعة ذهبية فجاءت من الرسوم الجمركية التي فرضها البارون السابق على أي تجار قادمين من تيرانات أو مغادرين لها".
ردّد كيفاموس: "حسناً، إذن متوسط الإيرادات الشهرية يقل قليلاً عن 500 قطعة ذهبية. ماذا عن نفقات القصر في تلك الأشهر؟".
أجاب دوفاس: "كما تتوقع، كانت نفقتنا الأكبر هي دفع أجور عمال مناجم الفحم. بأمر من البارون السابق، اعتدتُ أن أدفَع لِكُلِّ عامل ذكر من 8 إلى 10 قطع برونزية يومياً - اعتماداً على إنتاجه اليومي - وأقّل ببضع قطع برونزية لأي نساء أو أطفال يساعدون هناك، نظراً لأدائهم قدراً أقل من العمل البدني مقارنة بالرجال".
لم يقاطعه كيفاموس بغض النظر عن الشتائم التي أراح توجيهها للبارون السابق لأجل هذا العدد الهائل من الأمور. وبدا غورسازو هو الآخر منصتاً بصمت للتقرير.
تابع دوفاس: "في المتوسط، نال كل عامل نحو 25 يوم عمل كل شهر، وبعد إتمام الحسابات كافة، بلغ الإجمالي نحو 221 قطعة ذهبية أجراً لهم لهذا الشهر. ثم جاءت الأجور التي دفَعناها لخدم القصر، وخادماتنا، والسُّسوس، والحراس. تراوحت تلك بين 8 قطع برونزية و14 قطعة برونزية يومياً اعتماداً على مهام الشخص. بيد أننا نوفر الطعام والمأوى لهم جميعاً، لذا بعد خصم نصيب ذلك، دفعنا 59 قطعة ذهبية أجراً لهم لهذا الشهر".
وأضاف وهو يحكّ لحيتَه البيضاء الصغيرة بيده: "علاوة على ذلك، كانت هناك الأجور الأعلى بكثير والتي بلغت حتى 30 قطعة برونزية يومياً لقائد الحراس السابق، وكبير الطهاة للبارون، والسيدة نيريدا - وهي كبيرة الخادمات - فضلاً عن نفسي، ليبلغ إجمالي ذلك نحو 30 قطعة ذهبية لهذا الشهر، بعد خصم نفقات الطعام والمأوى".
أومأ كيفاموس: "حسناً. إذن 221 قطعة ذهبية لأجور العمال، و59 قطعة للخدم، و30 للمشرفين. ليصبح المجموع... 310 قطع ذهبية. أي شيء آخر يضاف إليها؟".
أومأ دوفاس.
"بالنسبة للأربعين شخصاً الذين سكنوا القصر في ذلك الوقت، احتجنا إلى نحو ستة أكياس من الحبوب لإطعامنا جميعاً كل شهر، وهو ما بلغ نحو 25 قطعة ذهبية لهذا الشهر المعين، بالمعدل السابق البالغ 4 قطع ذهبية وفضيتين لكل كيس قمح. ووُظّفت 5 قطع ذهبية إضافية لشراء أشياء متفرقة أخرى كال ملح، والأدوات، والملابس وما شابه، بينما دفعنا أيضاً نحو 5 قطع ذهبية للنجار والحداد لقاء أي إصلاحات متخصصة تطلّب منا تنفيذها".
أومأ كيفاموس، متذكراً أن البارون السابق اعتاد استيراد كل الحبوب وتقريباً كل أداة من سينران ليتمكن من استخلاص المزيد من الرسوم الجمركية من التجار - مفترضاً الإبقاء على تكاليفه منخفضة لشراء أدوات جديدة - في منطق دائري على أشدّه.
"إذن تلك 35 قطعة ذهبية أخرى أنفقتها لنفقات المعيشة لسكان القصر. ليكون الإجمالي 345 قطعة ذهبية كمصروفات شهرية معتادة".
وافق سرّ القصر: "هذا دقيق. لا يتبقى سوى الضرائب السنوية، والتي يتوجب علينا تسليمها دفعة واحدة كل خريف. في السنوات القليلة الماضية، أخذ الكونت سينران 20% من الإيرادات التي يدرّها كل بارون تحت إمرته بوصفها ضرائب. اعتادت أن تكون أقل في الماضي، لكن بعد غارة مصغرة على سينران شنّها بعض فرسان بينبازي قبل زوج من السنين، رفعها إلى المعدل الحالي".
تكلم غورسازو مستنداً إلى معرفته السابقة: "بطبيعة الحال، يُمرّر جزء من تلك الضرائب صعوداً إلى دوق أولريغا - والدك - والذي سيمرّر بدوره جزءاً أصغر منها صعوداً إلى ملكنا العجوز في العاصمة دوراستيز. بيد أنك تعلم جيداً أن إخوتك يتولون هذه الأيام أمر جميع الإيرادات والمصروفات في الدوقية عوضاً عن والدك".
أطلق كيفاموس زفيراً ساخراً: "أنا متأكد تماماً من أن إخوتي لا يستعملون أياً من تلك الإيرادات لصالح السكان المحليين في أولريغا، هذا مؤكد".
وأضاف: "بالمناسبة، لمَ قلتَ إن جابي الضرائب سيأتي إلى تيرانات بنفسه، بينما كان البارون السابق يضطر دائماً للذهاب إلى سينران لدفع الضرائب هناك".
هزّ دوفاس رأسه.
"لم يضطر البارون السابق البتة للذهاب إلى هناك. يرسل الكونت جابي الضرائب التابع له إلى كل بارون تحت إمرته - فهو يجني قدراً هائلاً من الذهب من وراء ذلك بعد كل شيء - لكن باروننا السابق فضّل قضاء وقت أطول في سينران مقارنة بمكوثه هنا. لذا اتخذها فرصة سانحة للسفر إلى سينران كل خريف".
تمتم كيفاموس: "هذا منطقي".
فجأة، استوعب عقله تبعات تلك النسبة الهائلة، فهتف: "مهلاً، أيعني هذا أن علينا دفع نحو 100 قطعة ذهبية شهرياً بوصفها ضرائب؟".