هتف دوفاس فجأة: "أوه، تذكّرتُ ذلك! هذا تحديداً ما كنتُ أودّ تذكيرك به بالأمس، لكنني نسيتُ وسط ضوضاء زيارتك لمناجم الفحم وجلبَتِها. نعم، نحن نعتمد حقاً على معبد الملكة في هذا الأمر. لقد زرتُه بالأمس للاطلاع على التقويم الذي يتولّى أمره الأب إدريريك، ورأيتُ أن ليلة رأس السنة بعد يومين فقط من اليوم".
قال كيفاموس: "حسب ما أتذكّر، تستخدم مملكة ريسلينور تقويماً شمسياً، أليس كذلك؟"
أجاب غورسازو هذه المرة: "بلى. وقد أثار ذلك جدلاً واسعاً عندما فرضه الملك المجنون كريسلينوس فوارلكين قبل أكثر من قرن. لا تزال الدول الأخرى في سيلاريا تستخدم التقويم القمري، والأمر سيّلٌ كذلك بالنسبة لمعظم الدول خارج سيلاريا، حسب ما سمعتُه من صديق عرف بحّاراً طاف المحيطات".
أومأ كيفاموس برأسه. إلى جانب التغييرات التي أحدثها الملك الألّ في أنظمة القياس والوزن، فإن هذا التغيير في نوع التقويم المستخدم في ريسلينور يعني أن شخصاً واحداً قد أجرى تعديلات كثيرة للغاية — بل إنه يشبهه هو نفسه في الواقع. قطّب جبينه عند هذه الفكرة. على الرغم من مرور أكثر من قرن، أفلا يمكن أن يكون ذلك الملك المجنون شخصاً آخر انتقل عبر العوالم من الأرض مثله تماماً؟
وإن كان كذلك، فما بالك لو وُجد أشخاص آخرون تقمّصوا حياة جديدة على كوكب إيرانيتين؟ ماذا لو كان هناك أشخاص من لندن أيضاً؟ ماذا لو كان أحدهم ممن يعرفهم؟ لا! عليه التوقف عن التفكير في هذا! لا يمكن أن يكون الأمر هكذا أبداً! هزّ رأسه لينفض عنه مثل هذه الأفكار. لا فائدة تُرجى من أحلام اليقظة بشأن أمور كهذه... فانتقاله إلى هذا المكان أمر قد حدث بالفعل، ولا شيء يمكنه فعله لتغييره بالتفكير مطولاً في الأرض، سوى إشعار نفسه بالكآبة من جديد.
وبينما لا يزال يجهل سبب نقله إلى هذا العالم أو كيفيّة حدوثه، فلا بدّ أن الأمر ليس شائعاً، وإلا لزلّ لسان أحد أولئك القادمين من الأرض ولاحظ المحلّيون أن ذلك الشخص ليس من عالمهم. أومأ لنفسه. لا بدّ أن تزامن تغييرات كريسلينوس فوارلكين كان مجرد صدفة. فهو لم يُدْعَ بالملك المجنون عبثاً بعد كل شيء. يمكن وصف نظام القياس العشوائي الذي فرضه لتثبيت حكمه الجديد بالعبثي في أفضل الأحوال، وهو ما يرجّح احتمالية أنّه كان مجنوناً حقاً.
ومع ذلك، جعله التفكير في الأرض يحنّ إلى حياته الماضية هناك مرة أخرى، وهو ما هدد بالقضاء على مزاجه الصباحي الجيد.
حاول تغيير مزاجه بسؤال: "أتعرف لماذا غيّر النظام التقويمي من القمري إلى الشمسي؟"
هزّ غورسازو كتفيه.
"لا يسعني سوى التخمين بشأن الأسباب الحقيقية، لكنني أعتقد أن السبب يماثل سبب تغيير نظام القياس. أراد ببساطة أن تستخدم مملكته وسلالته الجديدتان شيئاً مغايراً تماماً لما يُستعمل في أي مكان آخر. وبهذا الشكل، كلّما أخبر كاهن الملكة المحلّي في أي قرية أو بلدة شعبه بتغيير فصل أو سنة، تذكّر الناس الملك المجنون مرة أخرى — ومعها عقوباته القاسية لكل من تسوّل له نفسه التمرد على حكمه. بالطبع، هذا مجرد تخمين من جانبي".
أومأ كيفاموس. كان هذا إلى حد ما ما يتوقعه. نظر إلى كبير الخدم.
"إذن، ما الذي تفعلونه في ليلة رأس السنة؟"
سأل بفضول.
"كانت هناك احتفالات ضخمة وليمة في قصر أولريغا. وحسب ما أتذكّر، كان هناك حتى بعض البهلوانات المتجولين الذين قدموا عروضاً هناك في مثل هذه المناسبات".
هزّ دوفاس كتفَيه.
"لا يمكن مقارنة تيرانات بقصر أولريغا بحال، لذا لا شيء مميز يُقام هنا للاحتفال. في مثل هذا الوقت من السنوات السابقة — أي بعد أكثر من شهر على بدء الشتاء — كان معظم القرويين يبدأون في المعاناة من قلة النقود لأن مناجم الفحم تظل مغلقة طوال الشتاء دائماً، إذ يتعذر علينا بيع أي فحم في هذه الأشهر مع انسداد الطريق الشمالي طوال الموسم".
وتابع قائلاً: "بالطبع، أدى ذلك أيضاً إلى خسارة فادحة في دخل الإقطاعية. وكان ذلك يعني عادةً أنه بحلول هذا الوقت من العام، ينشغل الجميع في تيرانات بعدّ قروشهم المعدنية — ونحن في القصر منهم — بينما ينتظر الجميع ذوبان الثلج لنستأنف حياتنا العادية مجدداً. لذا لم يكن الأمر وكأن أحداً يرغب حقاً في الاحتفال بمروره بمثل هذه الفترة العصيبة".
وأضاف: "رغم أن المدخرات التي جلبتها من أولريغا قد فعلت الكثير هذا العام لإعانَتِنا طوال الأشهر القليلة الماضية، ولهذا السبب تبدو الأوضاع أفضل بكثير في القصر هذا الشتاء".
تمتم كيفاموس: "أظن أن هذا صحيح تماماً. لولا ذلك لأصبح الأمر بالغ الصعوبة بالنسبة لنا".
هزّ غورسازو رأسه.
"لقد كان مبلغاً ضخماً في البداية بلا شك، لكن بعد استقطاع القدر الذي نحتاجه لدفع الضرائب بعد الشتاء، الأرجح أننا أنفقنا بالفعل كل ما كان يمكننا إنفاقه بأمان".
أومأ كيفاموس.
"هذا صحيح غالباً. ما زلنا غير متأكدين تماماً من حجم المطالبات الضريبية، وربما ما زال يتعين علينا شراء بعض القمح لاستخدامه بذاراً بعد الشتاء. صحيح أن قوالب نشارة الخشب هذه ستساعد في توفير بعض الفحم الذي يمكننا بيعه بعد الشتاء لجني أموال إضافية، لكن ذلك لن يكون بالكثير، سيّما أننا بحاجة إلى مواصلة تطهير الغابة في الجنوب لأطول فترة ممكنة قبل أن نشرع في إرسال العمال إلى مناجم الفحم. وهذا يعني أننا لن نملك بعد الشتاء مخزوناً كافياً من الفحم لتحقيق إيرادات طائلة تعوض شحّ الذهب في الخزينة".
"نعم، ولهذا يساورني القلق بشأن ما إذا كنا سنمتلك أموالاً كافية لشراء المزيد من البذور لإكمال المساحة المستهدفة للزراعة"، تمتم دوفاس.
"وفي ظل انقطاع الأخبار الواردة من الشمال شتاءً، ليس صعباً تخمين أن أسعار الحبوب لا تباري في الارتفاع طوال الشتاء، وحين نتمكن من إرسال قافلة لشراء القمح من سينران، قد تبقى التكلفة باهظة حتى نبدأ في بيع الفحم مجدداً".
عقّب غورسازو: "أتذكّر أننا بحاجة إلى ستة وستين كيس قمح للزراعة في الربيع، لكننا كنا عاجزين عن توفير عشرة أكياس قبل بداية الشتاء، إذ لم يتبقَّ لدينا سوى ستة وخمسين كيس قمح احتياطي يمكننا الاحتفاظ به للبذار".
أضاف كيفاموس بوجه عبوس: "أنت تنسى أننا استقبلنا أيضاً ستة وعشرين نحات حجارة قبل شهر. وبما أن الكيس الواحد من الحبوب يحتوي على نحو مئة وخمسة وعشرين كيلوغراماً من القمح، فسوف يستهلكون كيساً كاملاً كل عشرة أيام أو نحو ذلك. بعبارة أخرى، هذا يعني أننا بحاجة إلى عزل ما يقرب من ستة أكياس لإطعامهم طوال شهري الشتاء، مما يَعني أن عجزنا عن توفير بذور الزراعة سيبلغ ستة عشر كيسأ على الأقل".
هزّ رأسه مرة أخرى.
"وليس هذا فحسب. فقد أدى استضافتهم أيضاً إلى زيادة المساحة المطلوبة للزراعة، مما سيرفع بدوره كمية البذور التي نحتاج إليها".
وتابع بعد عملية حسابية ذهنية: "بتقدير تقريبي، هذا يعني أننا سنحتاج إلى أربعة أكياس إضافية من البذور لزراعتها بهدف إطعامهم في العام القادم، مما يرفع إجمالي النقص في الحبوب لدينا إلى عشرة أكياس. وهذا يعادل نحو مئة قطعة ذهبية حسب الأسعار السائدة قبل الشتاء، ولن ترتفع إلا أكثر في الربيع. بل قد تصل بسهولة إلى مئة وخمسين قطعية على ما نعلم. لا أظن أن بمقدورنا تسديد هذا المبلغ بعد دفع الضرائب. قد يكون الأمر ممكناً، لكنه حتماً سيكون بالغ الصعوبة".
وعلّق غورسازو قائلاً: "مع ذلك، هناك أيضاً حقيقة أننا لا نستهلك قدراً من القمح بقدر ما كنا نظن قبل الشتاء، لأن مجموعات الصيد الأربع تجلب كمية جيدة من اللحوم هذه الأيام. وقد أدى ذلك إلى تحسين الغذاء المتاح للقرويين — لا سيما أولئك الذين يعيشون في القصر — والأهم من ذلك أنه يعني أننا لا نستهلك القمح الذي كنا سنستخدمه لولا وجود تلك اللحوم. كما جلب الصيادون نحو اثنتي عشرة أرنباً حتى الآن يمكننا استغلالها لتقليل استهلاك القمح أكثر، رغم اعتقادي أن الفكرة الأفضل هي إبقاؤها حية الآن لكي نبدأ في تكثيرها مستقبلاً. فلن تكفي اثنتا عشرة أرنباً لإطعام القرية ليوم واحد على أي حال".
وبعد لحظة تفكير، تابع غورسازو: "كنت أتحدث في هذا الأمر مع السيدة هيغا في وقت سابق اليوم، وقدرت أنه في ظل كمية اللحوم التي نطعمها لمن في القصر ونوزعها حصصاً أسبوعية على باقي القرويين، سنتمكن من توفير عشرة أكياس من القمح على الأقل طوال الشتاء. رغم أن ذلك سيتركنا مع ذلك في عجز قدره عشرة أكياس أخرى سيتعين علينا شراؤها".
حدق دوفاس في المعلم.
"إنك تقضي وقتاً طويلاً في الحديث مع السيدة هيغا هذه الأيام..."
ثم عاد لينظر إلى كيفاموس وأضاف بملامح متألمة: "على أي حال، سيكلفنا ذلك قدراً كبيراً من الذهب لا طاقة لنا به قبل الشروع في بيع الفحم بانتظام. علينا توفير أكبر قدر ممكن لسداد الضرائب بالطبع، لكن... لأجل بعض الأمور الأخرى التي سأشرحها وقتاً آخر، فهذه مسألة معقدة".
عقد كيفاموس حاجبيه انزعاجاً من ذلك، لكنه لم يناقشه في الأمر الآن، مستغرقاً في التفكير بمشكلتهما الحالية. أهناك أي شيء آخر يمكنهما فعله لتقليل استهلاك القمح أكثر؟ لم يكن الأمر بحاجة حتى ليكون حلاً طويل الأمد. فما دام بإمكانهما توفير ما يكفي من القمح لإتمام البذار في الربيع، فسيكونان بخير تماماً ابتداءً من الشتاء القادم بفضل كمية الحبوب التي سيحصدانها. تذكّر فجأة السمك الذي تناوله من الجدول الشرقي قبل أيام معدودة.
"ماذا عن تناول المزيد من السمك عوضاً عن ذلك؟"