ضحك دوفاس.
"من المستحيل قتل أديزي مع محاولة الحفاظ على فروه. سيمزقك ذلك الوحش إلى أشلاء بسهولة في هذه الحال. اطمئن، سنملحه بعناية للشتاء، وسيسعد بيداسو أو أي تاجر آخر بأخذه من أيدينا بعد ذلك".
أومأ كيفاموس.
"هذا جيد حقاً لسماعه. لكن بشأن لحم الأديزي، هل هو قابل للأكل أصلاً؟"
أطلق دوفاس ضحكة خشنة.
"يُعدّ طعاماً فاخراً في أرجاء المملكة هذه. لو حدث هذا قرب سينران، لاندلعت حرب مزايدات مصغّرة بين نبلاء بلاط الكونت سينران، فقط ليتمكنوا من التفاخر أمام النبلاء الآخرين بأنهم تناول للتو بعض لحم الأديزي المذبوح طازجاً على العشاء!"
ضحك كيفاموس بصوت عالٍ حين سمع عن عادات النبلاء.
"حسناً، هذا يعني أن بإمكاننا تناوله بأنفسنا على العشاء الليلة! إن كانت تلك الذبيحة كبيرة بالقدر الكافي، فقد نتمكن حتى من منح جزء صغير منها لكل فرد في القصر".
وأردف ضاحكاً، "قد يمنحهم ذلك حق التفاخر أمام بقية القرويين".
وافق هودان ضاحكاً.
"إن كنت تريد حقاً مشاركته مع الجميع، فلن داعي للقلق بشأن عدم كفاية ذلك اللحم. سيوزن ذلك الأديزي بسهولة قدر ستة أو سبعة رجال أشداء".
تمتم كيفاموس.
"خمسة إلى ستة أقتار إذن... سيمنحنا ذلك مئات الكيلوغرامات من اللحم الطازج. لا أظن أن بمقدورنا استهلاك كل هذه الكمية من اللحم في وجبة واحدة. يذكرني هذا، كيف سير العمل في بناء المدخنة؟"
أجاب دوفاس.
"يجب أن تكون جاهزة بحلول الآن. التقيت تانيوك مبكراً اليوم حين ذهبت لزيارة الشمال الشرقي للقرية، وأكد لي أن العمل سينتهي بحلول المساء".
هتف كيفاموس.
"هذا جيد جداً! سيمنع أي هدر. أي لحم متبقٍ لا يمكننا استهلاكه داخل القصر على عشاء الليلة، أرسله مع بضع خدم إلى المدخنة لحفظه للمستقبل".
أومأ دوفاس، بينما أطلق هودان ضحكة أخرى.
"افتتاح مدخنتنا بتدخين لحم أديزي داخلها للمرة الأولى؟ يعجبني هذا!"
وأضاف قائد الحراس بابتسامة خبيثة.
"فيروي في دورية أخرى الآن، لكن يمكنني الحديث نيابة عنه في أنه سيود حتى التفاخر بذلك أمام أي شخص لن يحصل على ذلك اللحم الليلة!"
ضحك الجميع على ذلك، بينما بدا لوسعم وكأن لعابه يسيل عند تفكيره في وجبتهم القادمة. بعد برهة، اقترح هودان.
"أوصيك بمنح بضع ميداليات للحراس. ميدالية الشجاعة الخاصة بالبارون ستكون جيدة هيولا، بينما يمكن منح ميدالية التضحية الخاصة بالبارون لكل من الحارسين الذين أصيبا بجروح خطيرة".
وافق كيفاموس.
"أظنها فكرة رائعة. من الجيد أننا صنعنا ميداليات إضافية لدى الحداد في المرة الأولى. سيشعر أولئك الحراس بألم شديد طوال الليل، لذا سأوزعها غداً. مع ذلك، أظن أننا بحاجة إلى نوع آخر من الميداليات، هذه المرة للمساهمات الأكاديمية أو العلمية في تقدم القرية. سأتحدث مع الحداد لصنعها بحلول مساء غد بعد أن أرسُم تصميماً لها في وقت لاحق اليوم".
كان يدور في ذهنه شيء شبيه بجوائز نوبل مع هذا، رغم أن المساهمات قد لا تكون بهذا الحجم بعد لأي شخص سيحصل على هذه الميدالية. كما لم يكن منطقياً صنع جوائز منفصلة للفيزياء والكيمياء وما شابه، لكن بوسعه قطعاً صنع ميدالية واحدة للعلم. وتابع.
"يمكننا تسميتها ببساطة ميدالية العلم الخاصة بالبارون".
ونظر إلى سيرين بابتسامة واسعة.
"أيمكِنك تخمين من سيكون المستلم الأول لها؟"
بدت الشابة مرتبكة للحظة، قبل أن تتسع عيناها.
"أنا؟ لكني بالكاد فعلت شيئاً! لقد اتبعت توجيهاتك وأفكارك فحسب!"
وافق كيفاموس.
"صحيح أنني ربما قدمت الاقتراحات الأولية، لكنك أنت من أجرى عملية الحفظ برمتها بهذه الكفاءة ونجحت في ابتكار دواء جديد مفيد جداً لنا. أنت تستحقين الميدالية".
"لكن مع ذلك..."
نظرت سيرين إلى وجوه الجميع، فلم تجد سوى ابتسامات داعمة في كل مكان. ثم تنفست الصعداء وابتسمت ابتسامة عريضة هي الأخرى.
"في هذه الحال سأقبلها بسرور، يا سيّدي!"
تجمع لوسعم وداريسا فوراً حول الشابة بعينين واسعتين.
"أستحصلين على ميدالية حقاً، أيتها الأخت الكبرى؟"
* * *
نظرا كيفاموس إلى القافلة الصغيرة خلفه للحظة، قبل أن يضطر لامتطاء حصانه أيضاً. كان الصباح باسكراً، وكانت الشمس قد للتو للتو فوق جبال أراكن في الشرق. مع تساقط الثلج باستمرار على مدار الأسبوع الماضي، تجمع بضع بوصات من الثلج في كل مكان، لكنه توقف لحسن الحظ في الوقت الحالي مما سيجعل رحلتهم أسهل. لقد مر أسبوع منذ أن منح الميداليات للحراس وكذلك سيرين في احتفال بسيط آخر خارج بوابات القصر.
كما شرح تفاصيل تصميم الناعورة المائية لدارورا في اليوم ذاته، وقد أبلى النجار الموهوب بلاءً حسناً استثنائياً في الأسبوع الماضي. يعني ذلك أن النجار الشبن لم يتمكن من العمل على القوس المركب الثاني حتى الآن، لكنه يجب أن يبدأ ذلك العمل ابتداءً من الغد بعد عودة الجميع من رحلتهم النهارية القادمة اليوم. أوفى الحداد بوعده أيضاً، وقدم بالفعل مصباح الأمان الأول الذي سيكون مفيداً للغاية لهم اليوم.
استغرق الأمر منه أكثر من محاولات عديدة مع الكثير من المحاولات الفاشلة، لكن سيدورون تمكن في النهاية من صنع مصباح الزيت الذي يشبه ما رسمه في التخطيطات. في غياب أي نفط خام، سيتعين عليهم الاكتفاء بالزيوت الحيوانية لكنها يجب أن تؤدي المهمة مع ذلك. بمجرد اختبار مصباح الأمان داخل منجم فحم اليوم، يخطط لإصدار أوامر لسيدورون للبدء في طرق نصف دزينة من هذه المصابيح إجمالاً.
خلف فرقة الخيول الستة بما فيها حصانه — حيث كان هودان وخمسة حراس آخرون قد امتطوا دوابهم بالفعل بينما كانوا ينتظرونه — كانت هناك عربتان ممتلئتان عن آخرهما بالأجزاء الجاهزة للتجميع الخاصة بالناعورة المائية، إلى جانب عدد قليل من العربات اليدوية وزوج من العربات لنقل الأجزاء بسهولة أينما دعت الحاجة. لم تُختبر ناعورة المياه العكسية ذات التدفق العفوي هذه قطعاً حتى الآن - بغض النظر عن ربط جميع الأجزاء متأخرة مساء أمس للتحقق من ملاءمتها بشكل صحيح - لكنه كان واثقاً من أنها ستعمل كما خططوا تماماً.
مع توفير متدرب تانيوك دزينة أخرى من عمدان الرماح، كان يعمل مجدداً على صنع المزيد من العربات اليدوية هذه الأيام، مما يعني عدم وجود نقص فيها في القرية. سيجر زوج من الخيول كل عربة، بينما سيرس عشرة عمال بما فيهم دارورا خلفهم إلى مناجم الفحم في الشرق لتثبيت الناعورة المائية هناك. كما كان اثنان من النودور الأربعة الذين يملكونهم في القصر يرافقونهما لكي يتمكنا من جر العربات الأصغر بعد تحميلها ببضع قطع، في أقرب مكان ممكن من مدخل المناجم، وبصورة مثالية داخل أنفاق المناجم أيضاً، نظراً لتعذر الخيول والعربات الأكبر حجماً بكثير عن فعل ذلك في الأماكن الضيقة.
كان معظم معاطف الفرو التي يملكونها في القصر يرتديها أولئك الذاهبون إلى المناجم اليوم، إذ قد تصبح الرياح قوية للغاية في الممرات الضيقة بين التلال، حتى وإن أصبحت دافئة مجدداً داخل أنفاق المناجم. سيبقى دوفاس في القصر للإشراف على كل شيء، بينما سيتولى فيروي قيادة جميع الحراس حتى عودة هودان. وسيبدأ غورزازو قريباً في تدريس سيرين لدروسها الفردية التي يمنحها كل صباح، بينما استمر لوسعم في السؤال عما إذا كان يمكنه الذهاب إلى مناجم الفحم أيضاً.
ومع ذلك، كانت توبيخة واحدة من والدته كافية لجعله ينضم إلى أخته لدروسها التعليمية، حتى وإن لم يكن لديه أمل كبير في فهم أي شيء بعد. أطلق زفيراً مشبعاً بالرضا، فامتطى كيفاموس حصانه، وأومأ برأسه لهودان. أمر قائد الحراس الجميع فوراً بالتحرك، وبهذا بدأت قافلتهم الصغيرة المكونة من عربتين، وزوج من النودور وعشرة خيول بالتحرك نحو بوابات القصر. وبعد قليل، بلغوا مباني البيوت الطويلة المبنية حديثاً في الشمال، حيث ساد الكثير من النشاط كالمعتاد.
تتدفق طوابير من الناس دخولا وخروجاً من بوابات كلا المبنيين، مع مجموعة صغيرة من الأطفال يركضون وأيديهم أوعية خشبية تتصاعد منها البخار، والتي لا بد أن تحتوي على عصيدة مطبوخة طازجة من المطبخ لتقديمها للعمال الذين يعملون في أقصى الشمال. وهناك أيضاً أثر رفيع من الدخان منبعث من نقطة أبعد في الشمال الشرقي، حيث تعمل أول مدخنة في القرية بالفعل. بصرف النظر عن خدم القصر المكلفين بالعمل هناك، كان هناك أيضاً حارس متمركز هناك طوال الوقت لمنع أي سرقة لكمية اللحم الكبيرة التي تُدخن هناك.
مع عمل أربع مجموعات صيد مجدداً بعد زوال خطر الأديزي، باتوا يحصلون على كمية جيدة من اللحم كل يوم الآن، ولهذا السبب ستكون تلك المدخنة حيوية في محاولاتهم لتقليل استهلاك القمح لحفظه واستخدامه كبذور بعد الشتاء. لم يكن ذلك كافياً بالمعدل الحالي، لكنهم كانوا على الطريق الصحيح على الأقل الآن. قريباً، بلغوا الجدار الشمالي للقرية، حيث راقب بارتياح كبير الحراس المناوبين وهم يؤدون التحية له ولحودان قبل فتح البوابات المبنية حديثاً في الفجوة الشمالية السابقة.
كانت التحية العسكرية شيئاً جديداً قرر قائد الحراس تعليمهم إياه بناءً على اقتراحه لجعلهم أكثر انضباطاً. بعد اكتمال البيت الطويل الثاني منذ نحو أسبوع، كان تانيوك يعمل بجد هو الآخر، وقد أنهى للتو هذه البوابة قبل يومين. يعمل النجار العجوز هذه الأيام على إتمام البوابات في الفجوة الجنوبية للجدار، فلا يترك سوى الفجوة الواقعة في الجنوب الغربي، والتي ستكون مهمته الأخيرة قبل بناء حظيرة جديدة في الجنوب لزراعة الفطر على نطاق أوسع.
وفقط حينها يمكنهم البدء في بناء أبراج المراقبة داخل الجدران. هز رأسه. الكثير من العمل للقيام به لكن عدد الحرفيين المهرة قليل جداً في القرية...