لم تكن هيولا متأكدة من كيفية إصابة الحارس، لكن حارساً آخر سحبه فوراً بعيداً عن الوحش المتخبط بعنف. مع ثقل الأديزي الضخم وعضلاته المفتولة، سمعت صوت انكسار بضعة رماح تحت وزنه، قبل أن تجذبه الجاذبية ويسقط الأديزي على الأرض على بعد خطوات قليلة أمام الحرس، وما زالت غالبية الرماح غارقة في جسده. ظنت أنها سمعت حارساً آخر يصرخ من الألم، لكنها لم تكن متأكدة وسط كل تلك الفوضى.
كان الأديزي يتحرك لدرجة جعلت جميع الحرس يتراجعون خطوات قليلة لحماية أنفسهم، لكن قائد الحرس الضخم، الذي ظل ممسكاً برمحه بطريقة ما، أطلق زئيراً عالياً وهو ينتزع ذلك الرماح من جسد الوحش، قبل أن يغرزه مجدداً في عنقه. اقتداءً به، تمكن تيسيب — الذي كان الأكثر شبهاً بهودان ببنيته العضلية المماثلة — من الإمساك برمح آخر غارز في الأديزي رغم تخبط أطرافه كافة، وباستخدام كل قوته انتزعه وهو يئن، ثم غرزه مرة أخرى في العين الأخرى للوحش، مما جعل حركاته تتباطأ أكثر.
مقتدين بهم، حاول باقي الحرس فعل الشيء نفسه، وإن كان عدد قليل منهم قد استطاع حشد القوة الكافية لانتزاع رمح. أُخِذ الوحش يُطعن بالرماح مراراً وتكراراً — مرّة بعد مرّة بعد مرّة — حتى بدا وك أنه يلفظ أنفاسه الأخيرة. وأخيراً، وبعد أنفاس مرتعشة قليلاً، سقط رأس الأديزي على الأرض أخيراً، وتوقف عن الحركة تماماً. كان من السهل إدراك مدى ضخامة الوحش عندما احتل تقريباً كل مساحة الفجوة في أسوار القرية.
ظلت هيولا تحدق في الوحش بتركيز عبر منظار قوسها النشاّب أمامها، بينما كان قلبها يرفض تصديق أنه مات، لكن أحد الحرس رفع يديه الاثنتين في الهواء، وأطلق هتاف نصر عالٍ، تبعه الآخرون في الابتهاج. حدقت هيولا في الوحش الميت لحظةً، قبل أن تدرك أن الأمر انتهى حقاً. فجأةً، شعرت بساقيها تخوران تحتها، ولم يمنعها من السقوط على مؤخرتها سوى مساندة يوفيم. شعرت بالقوس النشاّب يسقط من يديها المرتخيتين، وهي تأخذ أنفاساً عميقة تلو الأخرى لتحاول تهدئة نفسها.
هل واجهت للتو أديزيًّا ملعوناً وعاشت لتروي القصة؟
* * *
~ كيفاموس ~ ~ قصر البارون ~ كان كيفاموس لا يزال يجوب قاعة القصر ذهاباً وإياباً بقلق، بينما تعابير الآخرين تعكس تعابيره. هل سيتمكن الحرس حقاً من قتل مثل هذه الوحوش الخطيرة؟ أم أن قطيع الأديزي سيقتل حرّاسهم ويعيث فساداً في القرية ليحصد ما يدري المرء كم من أرواح؟ لقد فكر حتى في صعود سطح منزل القصر، لكن البوابة الشمالية لم تكن مرئية من هناك على أي حال، وبحلول ذلك الوقت كان الظلام قد استتب لدرجة تجعله عاجزاً عن الرؤية لمسافة بعيدة حتى لو كانت مرئية.
وما هي إلا لحظات حتى انفتح الباب الخارجي لقاعة القصر وخطا هودان إلى الداخل، بادياً كمن للتو أنهى سباق ماراثون. ابتسم له قائد الحرس ابتسامة متعبة، ثم ابتسم باتساع.
"لقد فعلناها يا سيّدي! لقد قتلنا للتو أديزيًّا ملعوناً!"
"أتعني ما تقول؟"
سألَت سيرين من مكان قريب، بينما كان الأطفال يتلسلسون من مخابئهم بوجوه يملؤها الأمل. بدا دوفاس كمن يرفع نظره متضرعاً للحظة، قبل أن يرمق قائد الحرس أيضاً. أومأ هودان برأسه وهو يحتسي جرعة كبيرة من الماء مباشرة من الإبريق الموضوع على الطاولة الطويلة.
"أجل! لقد تطلب الأمر جهداً هائلاً لقتل ذلك الوحش الضخم."
نظر إلى سيرين.
"لكن قبل أن أخبركم بالمزيد جميعاً، كسر أحد الحرس ساقه جراء ضربة بسيطة من الوحش، بينما تسبب تخبط الوحش أثناء احتضاره في فتح جق في ذراع حرس آخر. ويعاني بضعة آخرون إصابات طفيفة أيضاً. لقد ضمّدهم نوروبو بالفعل — مع جبيرة للحارس الذي كسر ساقه — لكنهم بحاجة ماسة لمسحوق لوسوفيل الآن."
نظرت سيرين إلى كيفاموس طلباً للإذن، فأومأ سريعاً، قبل أن تهرع نحو باب داخلي. وعادت سريعاً بملعقة من المسحوق المحمر داخل وعاء خشبي. أشار هودان نحو الباب الخارجي.
"ينتظر حارس بالخارج. أعطوه إياه وسيتولى الباقي."
وحين تم ذلك، نظر الجميع إلى قائد الحرس بفضول، بعد أن غير الأطفال أماكنهم ليصبحوا بجانب الرجل الضخم مباشرة — فهو لا يزال حكواتيهم المفضل بعد كل شيء.
بدأ قائد الحرس قائلاً: "لحسن الحظ، كان أديزيّاً واحداً فقط، ربما شرد عن قطيعه. لشعور ما خامرني بأن الوحش كان مريضاً أو لعلّه أضعفه الجوع، وإلا لكان أكثر شراسة وخطورة بكثير. كما حالفنا الحظ بطرق أخرى أيضاً."
"إذن كانت السيّدتان ترعياننا،"
ابتسم دوفاس.
"لا بد أن صلواتكم قد أثمرت بالتأكيد،"
قال هودان، "إذ شوهد الوحش يتجول قرب الفجوة الشمالية قبل أن يشتد الظلام ويستحيل الرؤية، وإلا لما اكتشفناه أبداً ما لم يكن يهاجم بالفعل. بمحض الصدفة، كان أفضل رماة لدينا — يوفيم — قد تجول إلى الفجوة الشمالية قبل ساعة من بدء مناوبته للحراسة، فقط ليضايق هيولا بجولة أخرى من الرماية ليرى أيهما أفضل، بينما كان فيروي قريباً يقوم بجولاته الساعة حول القرية، لذا فقد كان هناك ليقود الحرس في الدفاع، وعرف التوقيت الدقيق لنفخ البوق."
"في الواقع،"
خرخر هودان ساخراً، "كان من المفترض أن يتمركز يوفيم عند البوابة الجنوبية لهذه الليلة، لكني اكتشفت أنه بادل مناوبته مع حارس آخر كان من المفترض أن يكون في الشمال ليتمكن من تحدّي المرأة. على أي حال، سارت الأمور بأفضل شكل ممكن، لذا اقتصرت على توبيخ الرامي لفظياً على هذا."
"لكن لا يزال هناك أربعة حرس فقط متمركزين عند الفجوات في سور القرية هذه الأيام،"
قال دوفاس بعبوس.
"حتى مع ذهاب يوفيم وفيروي إلى هناك، فلن يكونوا سوى ستة حرس هناك. كيف تمكنوا من هزيمة أديزي بمثل هذا العدد القليل من الحرس؟"
"بالضبط!"
تساءلت سيرين.
"ليس الأمر كأن أياً منهم فرسان مدرعون! من المستحيل ببساطة أن يقتلوا أديزيّاً بعدد قليل هكذا من الرجال!"
"دعوني أتابع أولاً،"
قال هودان بابتسامة فخور.
"لم يفعلوا ذلك بمفردهم. كنت أقدم تدريباً على القتال بالرماح لبضعة حرس آخرين في منطقة فارغة شمال شرق القرية، لذا هرع خمسة حرس بمن فيهم أنا إلى الفجوة في الأسوار الشمالية فور سماع البوق. وحين وصلت إلى هناك، وجدت أن يوفيم قد أصاب الوحش بثلاثة سهام بالفعل."
وأكمل بينما علت حواجب الجميع مندهشة، "وأحد تلك السهام استقر تماماً في عين الوحش!"
"يا له من..."
تمتم لوسيم بذهول.
"أنا لا أمزح، حتى لو كان الحظ الأعمى وحده من يستطيع فعل ذلك."
وأضاف هودان: "كانت هيولا هناك أيضاً بالقوس النشاّب، وقد أصابت الأديزي مرتين بحلول ذلك الوقت. كان بإمكانها تقديم أداء أفضل، لكنها كانت مرتها الأولى في مواجهة خطر حقيقي، وإلا أظن أنها كانت لتؤدي بنفس كفاءة يوفيم. ومع ذلك، فحقيقة أنها تمكنت من إصابة الوحش مرتين بنشّابتيها رغم عدم خبرتها في الرماية تبرهن فقط على مدى فعالية تلك الأقواس النشاّب مستقبلاً حين يتوفر لدينا المزيد منها في القرية. على أي حال، كان فيروي بحلول ذلك الوقت قد شكّل جدار رماح حتى وإن كان بأربعة حرس في المجموع، لكننا انضممنا إليهم نحن الخمسة أيضاً، واستطعنا تكوين جدار رماح من طبقتين لنسعة رجال، في الوقت المناسب تماماً لرؤية الأديزي يندفع نحونا."
"لماذا بطبقتين؟"
سأل كيفاموس بحيرة.
"لأننا لم نكن نعرف ما إذا كان الأديزي سيركض نحونا مباشرة،"
أجاب هودان، "أم سيحاول القفز فوقنا. لو لم ينجح يوفيم في إصابة الوحش في ساقه قبيل قفزته مباشرة، لكان بمكانه القفز فوق جميع الحرس بسهولة — ليبلغ مؤخرتنا غير المحمية. كان ذلك لينتهي أسوأ نهاية ممكنة بالنسبة لنا إن كانت قفزته أعلى من رؤوس الرماح. بالطبع، لا بد أن ذلك السهم المحظوظ في عين الوحش قد ألحق الضرر بتنسيقه الحركي بما يكفي لمنعه من القفز أو حتى الركض بشكل سليم بعد ذلك."
"ماذا حدث بعد ذلك؟"
سألت كلاريسا بعينين متسعتين.
"سأعفيكم أنتم الأطفال من التفاصيل الدموية،"
قال هودان ضاحكاً.
"هذا ليس عادلاً!"
تذمر لوسيم. ضحك كيفاموس لحماس الأطفال، بينما كان سعيداً للغاية لنجاحهم في التعامل مع التهديد. نظر إلى لوسيم.
"يمكنك سماع المزيد حين تكبر. أو يمكنك حتى الانضمام كحارس في المستقبل. أما الآن، فهذا كل ما ستناله."
ومجدداً، رمق قائد الحرس بسؤال: "لم يمت أحد، أليس كذلك؟"
أومأ هودان برأسه.
"نجل، فليحمد السيّد على ذلك. رغم أن الأمر كان بالغ الخطورة بالنسبة للحارس مكسور الساق. كانت هناك أشياء أخرى كثيرة قد تسوء — بدءاً من عدم رصد هيولا للوحش في الوقت المناسب، مروراً بعدم وصول يوفيم إلى المكان قبل موعد مناوبته، أو انتهائي من التدريب مبكراً، مما كان سيعني أننا بعيدون جداً عن مساندة الحرس في الوقت المناسب."
"كل ما ينتهي بشكل جيد فهو جيد،"
علّق دوفاس.
"يمكننا الارتياح فقط لعدم موت أحد. ومع توفر مسحوق لوسوفيل حتى في منتصف الشتاء للمرة الأولى، سيجعل ذلك الأمر أسهل بكثير على الحرس لتحمل الألم ريثما تلتئم الإصابات، وإلا لكان واحد منهم على الأقل قد قضى نحبه جراء الالتهاب، كما حدث في الشتوات السابقة."
"الحرس أكثر امتناناً لذلك،"
قال هودان، "أؤكد لك هذا القدر."
"مع ذلك لابد لي من القول،"
لاحظ كيفاموس بعد حين، "حين أُرْسِلت إلى هذه القرية واكتشفت مدى خطورة تيرانات لأسباب عديدة، لم أظن أنها قد تحمل جانباً جيداً أيضاً. فمع كل الأخطار التي تحيط بنا — من غارات قطاع الطرق إلى هجمات الوحوش البرية — فهي بالتأكيد تمنح حرّاسنا خبرة قتالية هم في أمسّ الحاجة إليها."
"أوافقك الرأي في ذلك،"
قال هودان.
"مهما دربت الحرس الجدد، فقد أمضى معظمهم حياتهم في حفر الفحم ونقله. قد يكون ذلك قد جعلهم أقوياء جسدياً، لكن أمام أديزي منقضٍ، لا تفيدهم تلك الخبرة السابقة شيئاً. لكن على النحو الذي تسير به الأمور الآن، فإن كل معركة ترفع من ثقة وخبرة حرّاسنا، تماماً كما أنا واثق من أن هيولا ستؤدي بشكل أفضل بكثير في المرة القادمة التي تواجه فيها الخطر."
هز دوفاس رأسه.
"لست متأكداً إن كان خيراً أم لعنة أن تحيط بنا أكل هذه الأخطار."
بدأ قائد الحرس بعد لحظة قائلاً: "على أي حال، وبما أن الوحش قد مات، فعلى الأقل سنظفر بكمية جيدة من اللحم منه."
أومأ كيفاموس.
"لكن من المؤسف ألا يكون فروه ذا فائدة تُذكر بعد كل تلك الثقوب التي خلفتها الرماح."
"لا داعي للقلق بشأن ذلك،"
أكد له كبير الخدم.
"سيظل ذلك الفرو يُباع بكمية كبيرة من الذهب بعد الشتاء. فمن النادر جداً أن يُقتل أديزيّ، بعد كل شيء."
"ماذا عن الثقوب والأضرار التي لحقت بالفرو إذن؟"
سأل كيفاموس بعبوس.