فكّر كيفاموس لبرهة بالركض نحو الثغرة الشمالية في الأسوار ليُلقي نظرة، وليساعد الحراس أيضاً. لكن لم يستغرق الأمر أكثر من لحظة ليدرك أنه لن يكون هناك سوى عبء، وسيمنع الحراس من القتال بكامل طاقاتهم. لحسن الحظ، كان الوقت يقترب من الغروب الآن، لذا كان جميع الحراس مستعدين ومتيقظين في ذلك الوقت، بما فيهم هودان وفيروي، وإلا لكان الأمر أسوأ بكثير لو وقع هذا الهجوم في منتصف الليل أو بعده حتى.
كل ما كان يرجوه هو أن يتمكنوا من قتل الأديزيّ أو إخافتها على الأقل دون أي خسائر في الأرواح. بدا دوفاس وكأنه يصلّي للملكة بالفعل، بينما ظل كيفاموس عاجزاً عن الجلوس مكتوف الأيدي، وأخذ يطوف ذهاباً وإياباً داخل القاعة بانتظار أي أخبار.
* * *
~ هيولا ~ ~ قبل وقت قصير ~ كانت هيولا واقفة داخل الثغرة الواقعة في السور الشمالي مباشرة، حيث سُتبنى البوابة في المستقبل. ورغم أن البوابات لم تكن مكتملة، كانت القرية أكثر أمناً بكثير مما كان عليه مقجار الحجر قط، ومع ذلك لم تقوَ على انتظار اليوم الذي تكتمل فيه البوابات وتصبح تيرانات قرية حصينة، حتى وإن كان ذلك بسور خشبي فقط. كان الثلج يتساقط بلا توقف اليوم، رغم أن الزخات كانت خفيفة في هذه اللحظة.
لكن الحراس الذين طُلب منهم الذهاب لحراسة البوابات هم من مُنحوا العدد المحدود من معاطف الفرو لمناوباتهم، وساعد ذلك كثيراً في حمايتها من البرد القارص. وكانت جمرة تشتعل بالقرب منها أيضاً، حيث يقصد حراس ثغرة السور لتدفئة أيديهم بالتناوب. بالطبع، وُضعت تلك الجمرة على بُعد نحو اثني عشر قَدماً إلى جانب ثغرة الأسوار، كي لا تُرى بسهولة من الخارج، مما قد يجذب المزيد من الحيوانات والوحوش الضارية.
سمعت صوت أحدهم يمشى خلفها، فاستدارت وراحت ترى يوفيم مقبلاً نحوها ونحو بقية الحراس المناوبين.
سألت الرامي الشاب الذي ربط شعره الكتانى الطويل في عقدة هذه الأثناء: "ما الذي تفعله هنا؟"
وأردفت: "ألم يُفترض أن تكون خارج نوبتك الآن؟"
ابتسم يوفيم بخبث.
"عُيّنتُ لحراسة ثغرة السور لهذه الليلة أيضاً، ولم يَبقَ على بدء نوبتي سوى ساعة."
تمتمت هيولا: "كان بإمكانك الاستراحة حتى ذلك الحين. تعلم الملكة أننا بالكاد ننال أي راحة هذه الأيام."
هزّ يوفيم كتفيه: "بالتأكيد، كان ينبغي لي ذلك على الأرجح"، ثم رفع حاجبيه، وتابع: "لكنني فكرت في أنك ربما ترغبين في جولة أخرى من مسابقة الرماية معي لنرى من هو الرامي الأفضل!"
ثم ابتسم بتهكم: "بالطبع، أنا أعلم مسبقاً أنني الأفضل بفارق شاسع، ولكن مع ذلك، لن يضرّ إثبات ذلك لكِ مجدداً."
ضحكت هيولا.
"ماذا تقصد بمجدداً؟ لقد هزمتُك في المرة السابقة بالفعل!"
تذمّر يوفيم.
"تلك لا تُحتسب! نبح كلب خارج أسوار القصر تماماً حين كنت على وشك إطلاق سهم. لذا فليس ذنبي أنني أصبت رأس دمية القش وحدها بدلاً من عينها!"
أطلقت هيولا ضحكة ساخرة.
"أنت مجرد خاسر متذمّرا. اعترف فحسب بأنني أفضل منك!"
وقبل أن يتمكن يوفيم من الرد مجدداً، سمعت صوت فيروي وهو يوبخهما من مكان قريب: "اصمتا أنتما الاثنان!"
فوجئت هيولا تماماً بوقت وصوله إلى الثغرة الشمالية، فاستدارت بسرعة نحو الجنوب لترى المرتزق السابق ذا اللحية القصيرة واقفاً على بُعد أقدام قليلة فقط وهو يرمقهما بنظرات حارقة. وتساءلت عما إذا كانت ساعة قد مضت بالفعل منذ جولته الأخيرة على أسوار القرية.
سأل يوفيم بدهشة وهو يتطلع إلى الوافد الجديد: "متى أتيت إلى هنا؟"
أما الحراس الثلاثة الآخرون عند البوابة، ولم يكن أي منهم مجنداً جديداً، فلم يرمقوهما سوى بنظرة عابرة، قبل أن يعودوا والتفتوا نحو الشمال مرة أخرى لترقب أي مخاطر.
قال فيروي بسخرية: "أنا هنا منذ فترة يا بني. كنت أرى فقط كم من الوقت ستستغرق لكي يصمت أنتما الاثنان قبل أن أضطر لفعل ذلك بنفسي."
تأفّف يوفيم: "ليس ذنبي... هي التي لا تزال تكرر أنها تصيب الهدف أفضل مني!"
اكتفت هيولا بهز رأسها أمام تصرفات الرامي الصبيانية، الذي كان أكبر منها بسنة أو سنتين على الأرجح، بينما أشار فيروي نحو الشمال.
"يمكن لكليكما تحديد من هو الرامي الأفضل بعد انتهاء نوبتكما. والآن أوقفوا الثرثرة، وأدّيا واجبكما وظلا تراقبون أي حركة في الشمال."
ثم رمق الرامي الشاب بابتسامة ماكرة: "بما أنك كنت كريماً جداً لدرجة الوصول إلى نوبتك قبل موعدها بساعة، فاعتبر هذه الساعة الإضافية جزءاً من نوبتك الليلة أيضاً."
تذمّر يوفيم: "هذا ليس عادلاً..."
أشار فيروي نحو الشمال مجدداً دون أن ينطق بكلمة أخرى. أومأ يوفيم على مضض، وأسند أحد كتفيه إلى سور الجذوع، بينما أمسك بيده الأخرى قوسه الحربي. استدارت هيولا نحو الشمال بدورها، وهي تفكر في هذه الأسوار غير المكتملة بعد. أخبرها حارس آخر من القصر في الماضي أنه حين زار سينران قبل بضعة أشهر، رأى تلك البلدة الأكبر بكثير تضم أسواراً حجرية ضخمة تحيط بالبلدة بأكملها لحمايتها من أي غارات لدولة بينباز المجاورة.
بالطبع، لا يمكن مقارنة أسوار تيرانات الخشبية بتلك الأسوار الحجرية المتينة، ولكن بمجرد بناء البوابات، يجب أن تكون أكثر من كافية لحماية القرية من أي هجمات للوحوش الضارية، وحتى من غارة قطاع طرق - وهو ما اكتشفت أنه أصبح شائعاً جداً في العام الماضي. وحين رأت الشمس تبدأ في الغروب تحت الأفق في الغرب عبر أشجار فيداروس الجرداء المنتشرة في كل مكان، راحت تفكر في شهرها المنصرم هنا.
حين وصلت هي ومالكو الحجارة الآخرون إلى هذه القرية المجهولة، لم تكن تملك أدنى فكرة عما ستؤول إليه حياتها في هذا المكان. لم تكن تعلم حتى ما إذا كانوا سيُعاملون كأحرار حقاً بدلاً من معاملتهم كعبيد، ومع ذلك، تبين أن كل ما ادعاه قائد الحراس في المقجار كان حقيقياً. في هذه المرحلة، استقر الجميع جيداً جداً في منزلهم الجديد الواقع في القسم الغربي من كتلة البيت الطويل الأولى، ومما يثير الدهشة كان هناك عمل أكثر من كافٍ للجميع.
عمل معظم عمال الحجارة السابقين الآن كعمال لقطع الأشجار في الشمال، أو لتطهير الحقول في الجنوب، بل جُند بعضهم كحرفيين متخصصين، بما في ذلك أحدهم كصانع سهام. وحتى صديقتها المقربة دارورا أصبحت نجارة كاملة العضوية في تيرانات، وأصبح لديها بالفعل ورشتها الخاصة بالقرب من ساحة السوق إلى جانب عدد غير قليل من المتدربين، حتى وإن كانت الأرض والبناء مملوكين للبارون. بالطبع، كانت هي الأخرى حارسة في القصر الآن، تتقاضى أجراً أفضل من العمال، حتى وإن كان ذلك على شكل طعام ومأوى في الوقت الحالي.
لم تقوَ على انتظار اليوم الذي تحصل فيه على أجرها الحقيقي الأول على شكل فضة وذهب بين يديها. ستكون تلك هي المرة الأولى التي تكسب فيها فلساً واحداً طوال حياتها - إذ بُيعت كأمة حين كانت لا تزال طفلة، وبالتأكيد لم تكن تتقاضى أي عملة بصفتها أمة. تساءلت أين ستنفق تلك العملة، نظراً لأنها رأت بالفعل أن معظم المتاجر في ساحة السوق لا تزال مغلقة هذه الأيام، لكن حانة الجعة تظل مفتوحة دائماً، بغض النظر عن قلة الزبائن الذين ترددت عليهم مؤخراً.
إن لم يكن هناك شيء آخر، فيمكنها إط