هكذا، إذا حسب حساباً معقولاً بأن بئر منجم واحدة يمكن تجفيفها كل يوم أو حتى كل يومين، فستبدأ عمالة بإرسال هناك لاستخراج الفحم قريباً جداً. يعود السبب إلى تصميمه كامل نظام السواقية بطريقة تسهل تفكيكها، لكي يتمكنوا بسهولة من نقل السواقية إلى بئر منجم أخرى بمساعدة زوج من النودور وعربة حين تُفرغ إحدى الآبار من كل مياهها المجمعة، ثم يكررون العملية نفسها في البئر التالية.
زاد هذا من تعقيد السواقية، وسيضيف يوماً إضافياً تقريباً لبنائها، لكن الأمر سيستحقه على المدى الطويل — خصوصاً منذ أن قدّر أن الجدول الشرقي أقل قليلاً من مستوى الأرض في القرية، لذا سيحتاجون لرفع المياه مترين أو ثلاثة قبل أن تسقي قنوات الجنوب تلقائياً. إذن متى ما فُرغت آبار المناجم من كل المياه الراكدة، نوى نقل تلك السواقية إلى ذلك الجدول. الفارق الوحيد سيكون أنه بدل استخدام القوة البشرية، سيستعمل قوة المياه الجارية لتدوير الدولاب، وسيظل ذلك يرفع المياه لكامل ارتفاع السواقية وهو ما يكفي لنقل المياه الجارية من الجدول إلى القناة التي يخططون لحفرها من هناك نحو الحقول.
إذا جرى كل شيء على ما يرام، قدّر أن آبار المناجم ستخلو من المياه في غضون خمسة عشر يوماً أو نحو ذلك بعد بناء السواقية. هذه الأسابيع الثلاثة — متضمنة الأسبوع اللازم لصنع نظام السواقية — ستكون مفيدة للغاية للعمال لتطهير مساحة أكبر بكثير في الجنوب قبل أن يضطروا للعودة إلى تعدين الفحم — وهو ما يخالف تماماً العمل اليدوي دلواً بدلو، حيث سيحتاجون لإرسال الكثير من العمال لتطهير تلك المياه طوال الأسابيع الثلاثة تلك أيضاً، مما كان سيضيع الكثير من ساعات العمل المثمرة.
لكن بهذه الطريقة، متى ما ثُبّت كل شيء واختبر ملائماً، فلن يحتاجوا سوى بضع رجال في آبار المناجم لتحريك السواقية بالتناوب، مع تولي الجاذبية بقية الأمر فور رفع المياه إلى الأجران. سيترك ذلك غالبية العمال لمواصلة العمل في الجنوب والمشاريع الأخرى. وهناك أيضاً حقيقة امتلاكهم لمحورين حديديّين إضافيين لاستخدامهم في السواقية، اللذين حررهما هودان من العربة المتضررة عند محجر الحجر الجيري.
ذلك ما جعله يقرر تصميم السواقية، بما أن امتلاك تلك المحاور المتينة جاهزة للاستخدام سيجعل بناء السواقية أبسط بكثير، إذ لم تكن تتوفر لديهم المعرفة التقنية اللازمة لبناء تلك المحاور هنا. رغم أنه كان متأكداً تماماً أن سيدورون لا يزال بإمكانهم فعل ذلك إن مُنحوا الوقت والموارد الكافية — لكن الوقت والحديد دائماً ما كانا شحيحين، لذا تبدلت تلك المحاور لتغدو نعمة بالنسبة لهم.
أطلق تنهيدة رضا، ولف بعناية رقاق التصميم المكتمل إلى أن يحين وقت لقائه النجار ليشرحها له. فور انتهائه واحتفاظه بالرقق على رف مجاور، سمع الباب الخارجي للقاعة يفتح. استدار، فرأى سيرين تمشي للداخل والثلج متراكم بالفعل على معطفها الفروي.
أبلغت الشابة بحماس: "يا سيّد، جئت للتو من قاعة الخدم ببشرى سارة! أعطيت مستخلص اللوسوفيل لأشربه مع الماء لحارس أُصيب أثناء التدريب في وقت سابق اليوم. اردت اختبار الأمر باكراً، لكني اضطررت للانتظار حتى يُصاب أحدهم بجرح وكدمة على ساقه، لذا عندما أخبرني هودان بالإصابة، رأيتها فرصة جيدة لاختبارها اليوم."
أومأ كيفاموس: "حسناً. إذن ما هي النتيجة؟"
توقفت سيرين في خضم خلع معطفها الفروي، ونظرت إليه بحيرة: "ماذا؟"
تردّد كيفاموس: "أعني... ما نتيجة ذلك الاختبار؟"
حدقت سيرين به لوهلة أخرى، قبل أن تهز رأسها وتضحك: "إنه يفعِل! ويفعِل بشكل أفضل بكثير حتى من عجينة لوسوفيل طازجة التحضير!"
التفت الجميع في الغرفة إليها، منصتين باهتمام بينما شرعت تشرح: "للمقارنة، تبدأ الدفعة الطازجة من عجينة لوسوفيل بالعمل خلال ساعة لجرح صغير، وعادة لا يعود الشخص يشعر بالألم بعد بضع ساعات. هذه المرة، عندما أخبرت الحارس أن يستهلك المسحوق المحمر مع الماء، اضطر هودان... لحثه على فعل ذلك، إذ لم يكن الحارس مستعداً لتصديق أن شيئاً قابلاً للأكل — تماماً كأنه طعام عادي — يمكنه مساعدته على الشفاء."
وأضافت: "أفضل ما في تناول المسحوق مباشرة هو أنه لم يضطر حتى لإزالة الضماد عن ساقه كما كان سيفعل لو توجب عليه وضع العجينة مباشرة على الجرح، كما تُجرى عادة. لقد أخذت حتى الساعة الرملية من غرفتك لأقيس الوقت بدقة."
وبّخ دوفاس فوراً: "تلك هي الساعة الرملية الوحيدة التي نملكها في القصر، وهي مخصصة للاستخدام الشخصي للسيّد كيفاموس! ماذا لو كُسر زجاجها عندما أخذتها؟ لقد كانت مكلفة للغاية للشبرون السابق كي يشتريها!"
وقبل أن ترد سيرين بأي شيء، قاطع كيفاموس: "لا تقلق بشأن ذلك، يا دوفاس. أنا من أخبرها أن تأخذها. احتجنا وسيلة لنقيس المدة التي يستغرقها المسحوق ليبدأ بالعمل."
وأشار للشابة لتواصل.
أومأت سيرين: "على أي حال، استهلك الحارس المسحوق فور سماعنا خمس دقات من الهيكل، وفي غضون نصف ساعة كان يمشي ويقفز حول المكان بلا أي ألم البتة!"
علّق دوفاس: "ما زال الأمر فكرة سيئة لكي يقفز فور إصابته، حتى لو كان جرحاً صغيراً وكان مضماداً بالفعل."
ضحكت سيرين: "بالطبع، وبّخه هودان فوراً وأمره بالجلوس حالاً، لكن المغزى هو أن المسحوق أتى بنتيجة، ونتيجة فاقت بكثير كل ما تخيلته!"
ألقى كيفاموس نظرة على معلمه السابق الذي صمت، فمشى نحو غورسازو ووضع يده برفق على ظهره مواسياً.
رسم غورسازو ابتسامة باهتة: "لا تقلق، أنا بخير. أتمنى فقط لو أن شيئاً كهذا توفر في الماضي..."
وافقه كيفاموس: "وأنا أيضاً. لكننا لا نستطيع تغيير الماضي، لذا يتوجب علينا بذل قصارى جهدنا لجعل هذا المسحوق — هذا الدواء — متاحاً لكل من يحتاج إليه في المستقبل."
اكتفى معلمه السابق بإيماءة رداً على ذلك.
وإذ رأى أن غورسازو سيكون بخير، نظر كيفاموس إلى الشابة: "أحسنتِ، يا سيرين! لقد فعلتِ كل شيء بشكل مذهل! الآن بعد أن أكدنا أنه يفعِل حتى على هيئة مسحوق — كشيء يمكن ابتلاعه، سيجعل الأمر أسهل بكثير علينا لتغليفه بطريقة يسهل نقلها وتخزينها، مثل الحبوب أو الأقراص الصغيرة القابلة للاستهلاك. متى ما تمكنا من صنعه بانتظام بعد الشتاء، سأتحدث مع الحداد لصنع آلة ضغط أقراص بسيطة، يستطيع الشخص استخدامها لككبس المسحوق إلى حبوب صغيرة."
وأضاف: "ومع ذلك، كم بلغ مقدار المسحوق الذي اضطر الحارس لاستهلاكه؟"
أجابت سيرين: "ليس كثيراً قط! رشة صغيرة منه بالكاد كافية لتبدأ بالعمل خلال نصف ساعة."
ابتسم كيفاموس: "هذا جيد للغاية. يعني هذا أن هذا المسحوق شديد الفعالية وحتى كمية صغيرة من الأوراق ستتيح لنا صنع الكثير من الحبوب."
وأشار إلى الرف الذي يحمل الرقوق بقربهم: "الآن بعد أن عرفنا أن عملية حفظ مستخلص لوسوفيل تنجح بهذا القدر، عليك كتابتها مرة أخرى في مكان آخر، كنسخة احتياطية فقط. وما إن ينتهي الأمر، سيحتفظ دوفاس بهذه النسخة الجديدة، إلى جانب النسخة الأصلية التي كتبتها مسبقاً، داخل صندوقين متينين ليكون احتمال ضياع العملية الدقيقة أو سرقتها أقل. سنحتفظ بها هناك، إلى أن تحتاجي لبدء صنعها مجدداً بعد الشتاء، وبعدها تعيدين الرق بغية حفظه الآمن."
بدت سيرين محتارة: "هل حقاً من الضروري الذهاب إلى هذه الحدود لحفظها بهذا القدر من الأمان؟"
أومأ كيفاموس، متذكراً أنها لم تكن حاضرة للنقاش حيث شرح مخاطر تسرب العملية لشخص مثل زوريكوس.
"الأمر حقاً ضروري. ثقي بي في هذا."
ثم نظر إلى كبير الخدم وابتسم بتهكم: "افرح يا دوفاس، ستنال مصدراً إضافياً لإيرادات المال بعد الشتاء — تماماً كما أردت دائماً."
ابتسم دوفاس بعرض وجهه: "لا أطيق الانتظار حتى ذلك اليوم، يا سيّد. لقد بات صندوقنا شبه فارغ لأشهر الآن، وأر حقاً رؤيته ممتلئاً بالذهب لمرة واحدة!"
ضحك الجميع لهذه الرؤية الذهبية، لكنهم سمعوا فجأة صوت العواء ذاته الذي طفقوا يسمعونه طوال الأيام القليلة الفائتة.
تمتمت سيرين وبمسحة خوف في نبرتها: "لا يزال هؤلاء الأديز هنا..."
وافقها دوفاس: "يبدو ذلك، لكنهم لم يحاولوا مهاجمة القرية، لذا أظن أنهم لن يفعلوا ذلك على أي حال. ينبغي أن نكون آمنين بما يكفي."
سأل كيفاموس: "ماذا عن العمال الذين يعملون في الخارج؟ لا يزالون خارج أسوار القرية في هذا الوقت، أليس كذلك؟"
شرح كبير الخدم: "لا. منذ المرة الأولى التي سمعنا فيها العواء، قرر هودان إدخال جميع القرويين داخل الأسوار قبل غروب الشمس بساعة على الأقل، لكي لا يكون هناك أي خطر من تعرضهم لهجوم الوحوش. مع ضياع ساعة في الصباح، وأخرى في المساء، يبطئ ذلك تقدم عملنا في تطهير الغابة خارج الأسوار، لكن ذلك اعتُبر أكثر أماناً من تعريض حياة القرويين للخطر."
وتابع دوفاس: "على أي حال، قرر فعل ذلك فقط طالما ظل خطر هجوم الأديز هنا. لذا سنعود إلى جدول العمل المنتظم بالاستفادة من كل ساعة ضوء نهار متاحة بعد بضعة أيام، متى ما تأكدنا من رحيل الأديز كلياً."
أومأ كيفاموس: "لقد كان قراراً سديداً. لنأمل فقط أن يقرروا أننا لسنا هدفاً سهلاً لهم."
حدقت سيرين نحو الشمال بخوف: "أجل... أفضل بالتأكيد ألا أصير وجبة عشاء لأحد الأديز..."
اعتقد كيفاموس أن الطرفة ستنجح في تغيير المزاج المتوتر داخل القاعة، لكنهم سمعوا فوراً عواءً آخر، مع عبوس غورسازو باتجاه الشمال حيث أتى الصوت، بينما قبضت كاريسا على كرسي مجاور خوفاً. وحين التفت باحثاً عن لوسم، وجد الصبايا في الواقع يختبئ تحت الطاولة الطويلة.
حاول غورسازو طمأنتهم: "لا تقلقوا يا صغار. حراسنا أقوياء وجاهزون لهم، ولن يصيبكم أي مكروه."
أومأت كاريسا بتردد، لكن في الوقت ذاته، سمعوا الصوت الصاخب لبوق يُنفخ من الشمال.
حدق كيفاموس بحِدّة في كبير الخدم: "أهذا...؟"
أومأ دوفاس، الذي نهض مفاجئاً لسماع البوق، بنبرة متذبذبة: "إنه هو. لابد أن أديزاً يهاجم الثغرة الشمالية في سور القرية..."