لم يعد يعرف كم دامت انتظارته، لكنها لم تتجاوز خمس دقائق على الأرجح. لم تمضِ طويلاً حتى تردد صوت عواء آخر، لكنه بدا هذه المرة قادماً من مسافة أبعد.
بدا هودان منسجماً مع الإصغاء أيضاً، ثم أومأ برأسه لنفسه، وأمر بصوت عالٍ للجميع: "علينا الإسراع في الركض الآن. انطلقوا!"
أراد كيفاموس طرح أسئلة كثيرة، لكنه هذه المرة أطاع أوالد قائد الحراس، فانطلق الجميع عدواً نحو الغرب. لم يكن الظلام دامساً، وإلا لما أتيحت لهم أي فرصة للركض بهذه السرعة. لكن لعدم تعوده على هذا النوع من الركض، لم يحتاج الأمر طويلاً حتى بدأ جسد كيفاموس بأكمله يؤلمه من محاولة التشبث بالحصام، خصوصاً على هذه الأرض الوعرة. لم يلبث أن رأى الحراس أمامه ينعطفون حاداً نحو اليسار، وحينها فقط أدرك أنهم بلغوا الطريق الشمالي المؤدي إلى تيرانات.
تبعهم في الانعطاف يساراً برفقة هودان والحارسين المتخلفين خلف الموكب، ولم يمر وقت طويل حتى أبصروا الحراس الثلاثة المرابطين على ثغرة الأسوار الشمالية. اقتربوا فأبطأوا من سرعتهم، ولاحظ أنه فور رؤيتهم يقبلون على هذه العجلة، بدا حراس البوابة يقظين مستعدين لكل احتمال وقد سلوا سيوفهم بالفعل. وحين بلغوا البوابات، حدق هودان في الحراس الواقفين.
قال هودان لحراس النوبة وقد ظهرت ومضة خوف واضحة على وجوههم: "كونوا على يقين! ثمة قطيع من الأدزي يجوب شرق القرية. سأرسل المزيد من الحراس لدعمكم قريباً، لكن كونوا مستعدين لأي طارئ حتى ذلك الحين."
ثم التفت قائد الحراس إلى الفرسان الآخرين.
"ليتوجه ثلاثة منكم إلى بوابات القرية الأخرى لتنبيه الحراس هناك، وابقوا في أماكنكم حتى أرسل من يعفيكم."
وما إن أومأوا برؤوسهم، حتى استطرد قائلاً: "تيسيب، ستبقى هنا الآن لمساندتهم."
وما إن استتب الأمر، حتى التفت هودان نحوه.
"لنرجع إلى القصر الآن، فالمكان ليس آمناً بما يكفي خارج أسوار القصر."
اكتفى كيفاموس بالايماء، ولم يبدأ قلبه بالهدوء من تدفق الأدرينالين إلا الآن. تحركوا بوتيرة أبطأ، ولم يلبثوا أن اجتازوا بوابات القصر، مما أطلق تنهيدة ارتياح من صدره. لقد نجوا. على الأقل في الوقت الحالي.
* * *
بعد قليل من الوقت، كان كيفاموس جَالِساً داخل قاعة القصر، محاولاً طمأنة معلمه السابق بأنه بخير. بدا دوفاس قلقاً هو الآخر، لكنه بدا راضياً بعد أن تأكد من سلامته.
قال غورسازو هازاً كتفيه: "مع ذلك أقول، على الرغم من أن نبلاء قصر أولريغا ربما لا يقلون خطورة عن الأفاعي السامة، فعلى الأقل لم يكن علينا القلق بشأن الأدزي أو الباكور اللعينين هناك، ولا حتى بشأن الوحشية الكاسرة كتلك الفيسوريونات القابعة جنوب سلسلة جبال نيسادور. حتى في القرية القريبة من أولريغا حيث عاشت عائلتي، لم يكن هناك قط أي خطر حقيقي لقدوم هذه الوحوش إلى هناك."
أوضح دوفاس قائلاً: "يعود ذلك غالباً لأن أولريغا بعيدة عن غابات المملكة الجنوبية. هذه البارونية — أو ربما معظم نطاق الكونت سينران — لا تُدعى أخطَرَ مناطق المملكة عبثاً. فبغض النظر عن مخاطر هجمات الوحوش الكاسرة وغارات اللصوص في هذه الغابات، فإن سينران تُعدّ أقرب بلدة لمناجم الحديد المتنازع عليها بشدة في تلال تولاسي، كما أنها قريبة من حدود بينباز فضلاً عن جيرناليكا. وبطبيعة الحال، فإن تيرانات أقرب بكثير إلى الحدود، ناهيك عن وقوعها في قلب هذه الغابات."
تنهد كيفاموس قائلاً: "نعم... أخبرني غورسازو بهذا حين كنت آتياً إلى تيرانات."
تمتم قائلاً: "أرسلني إخوتي إلى هنا لسبب وجيه، أليس كذلك؟"
لم يجب أحد على تعليقه. لم يمضِ وقت طويل حتى دخل هودان قاعة القصر برفقة فيروي.
جلس قائد الحراس على مقعد وثير قرب المدفأة، واستهل كلامه قائلاً: "لم يكن ذلك عواءً منعزلاً ما سمعناه قبل قليل. فحراس البوابة الغربية — أو الثغرة الغربية، كما هي الحال الآن — قد سمعوا بدورهم عواء أدزي، بينما ادعى عدد من العمال الذين كانوا يمهدون الأرض في الجنوب أنهم رأوا أدزي في الغابات المجاورة. كان الظلام قد بدأ يرخي سدوله حينها، فلم يتأكدوا، لكن المراقب بينوتو اضطر للأمر بعودة الجميع داخل الأسوار."
سأل دوفاس بقلق: "لم يُصَب أحد بسوء، أصحيف ذلك؟"
هز هودان رأسه نفياً.
"ليس اليوم على الأقل، لكنكم تعلمون جيداً أنه لو هاجم الأدزي عاملاً، لما اقتصر الأمر على إصابة فحسب. لربما كنّنا ندفنه في هذه اللحظة لو حدث ذلك."
أفرغ كيفاموس نَفَساً صاخباً. ومع أن فوران الأدرينالين قد خف عنده، إلا أن جبينه ما زال يتلألأ بعرق خفيف. لقد نجوا بأعجوبة هو والحراس أيضاً. وما كان أحد ليدري ما أسفرت عنه الأمور لو هاجمهم قطيع الأدزي بين تلك التلال.
بسط فيروي ذراعيه على مصراعيه، وهو الذي كان متكئاً على الجدار المجاور، وقال: "على أي حال، هذا يعني وجود أدزي واحد على الأقل بالقرب من القرية، وربما قطيع كامل منها، بما أنكم جميعا سمعتم العواء بالقرب من التلال في الوقت ذاته الذي سمعه فيه العمال في الغرب."
أوافق الرأي هودان بقوله: "هذا صحيح."
نظر إلى كيفاموس، وتابع: "ظللت أخبرك بأن علينا الرحيل باكراً... لكن الأمور سارت على ما يرام بالنسبة لنا على الأقل..."
وهز رأسه مديراً كلامه، مضيفاً: "لا تعلم كم أنا مسرور لاكتمال أسوار القرية الآن، وإلا فلا علم لي كيف كان ممكناً صد الأدزي على الإطلاق. إن الدفاع عن ثلاث ثغرات في الأسوار أهون بكثير من الدفاع عن محيط القرية بأسره."
حدق كيفاموس في كبير الخدم.
"إذا كان الأدزي بهذا القدر من الخطورة، فكيف كنتم تتقون شرهم قبل تشييد الأسوار أصلاً؟"
أوضح دوفاس قائلاً: "من النادر جداً أن يقترب الأدزي إلى هذا الحد من القرية. ومن المعهود عنهم الابتعاد عن أي تجمعات بشرية. وما حدث سوى مرتين في الماضي أن سمع أحدهم عواءهم بالقرب من قريتنا. لذا لم نضطر قط لصدّهم حتى الآن."
قال فيروي هازاً كتفيه: "إلا أننا في فصل الشتاء. فمع شح الحيوانات الملائمة للصيد، قد يجوب الأدزي مناطق أبعد عن مواطن صيدهم المعتادة. كما يُرجح أيضاً أن أوكارهم قد تعرضت للإزعاج بسبب عمليات قطع الأشجار حول القرية."
قطب دوفاس حاجبيه وقال: "هذا محال. عوائهم صاخب، وكان ليفطن أحد لو أن قطيعاً من الأدزي يتخذ مسكناً له بهذه القرب من القرية."
أجاب المقاتل المرتزق السابق: "كلا، لقد أخطأت الفهم. ربما تكون الحيوانات التي قطنت المنطقة الحرجية التي قمنا بتجلتها قد توغلت أكثر داخل الغابات بحثاً عن أماكن جديدة للعيش، وقد تنتهي بها المطاف حتماً إلى المنطقة التي يقطنها هؤلاء الأدزي."
واستطرد فيروي قائلاً: "على أي حال، فالراجح أن الأدزي سيرحلون ببساطة حين يدركون وجود هذا العدد الهائل من البشر هنا. فهم يصطادون ليلاً، لذا لا خطر البتة من وقوع هجوم على العمال نهاراً. لكن ينبغي لنا توخي الحيطة على كل حال، كإجراء احترازي."
أومأ هودان برأسه.
"سأرتب جولات دورية لحراسنا حول القرية على ظهور الخيل طوال النهار حيثما يعمل القرويون. أما الليالي، فمن حسن الحظ أن الجميع سيكونون داخل الأسوار، ومهما بلغت قوة هؤلاء الأدزي، فلن يستطيعوا اختراق أسوارنا. لذا علينا فقط أن نظل متيقظين ومستعدين عند الثغرات."
تمتم فيروي: "أتدري أن بمقدورهم القفز فوق الأسوار؟ فأسوار القصر المحيطة لا تتجاوز عشرة أقدام ارتفاعاً، لذا وبانطلاقة جري سريعة، ربما أمكن لأدزي قوي القفز من فوقها. من حسن الحظ أن أسوار قريتنا الجديدة تبلغ خمسة عشر قدماً، ولا أظن أن هناك أدنى فرصة لقدرتهم على القفز بمثل هذا الارتفاع."
قال كيفاموس بارتياح: "هذا مطمئن، لكننا لا نزال بحاجة لتوخي الحذر حيال حراسة الثغرات في الجدار."
رد هودان: "لقد أوقفت بالفعل أربعة رجال في مناوبة ليلية عند كل ثغرة مستعيناً برجال إضافيين من حراس بوابات القصر ومستدعياً الحراس غير الخافرين. لقد تذمروا من ذلك، لكنهم ما إن علموا بالسبب حتى تطوع كل حارس بمفرده لمهمة إضافية، إذ لا رغبة لأحد في السماح لأدزي باختراق الأسوار وإلا فلن تُعقب عاقبته خيراً على أحد. سأبقي على ترتيب الحراسة الجديد هذا للأيام القليلة القادمة، ريثما نتأكد من زوال الخطر ورحيل الأدزي."
أثنى كيفاموس قائلًا: "تدبير سديد."
قال فيروي: "ورغم اكتفاء الحراس بحمل سيوفهم في نوبة الحراسة، فقد زودت الرماح أيضاً لأولئك المرابطين في ثغرات الجدار، إذ إن مقارعة الأدزي من مسافة بعيدة هي السبيل الآمن الوحيد، إن وُجد سبيل آمن أصلاً في مواجهة هذه الوحوش المخيفة."
وأضاف: "ما لم يحارب المرء مرتدياً درع فارس، فالأفضل تفادي ترك الأدزي يقترب إلى مدى قتال السيوف، وإلا فاعتبر نفسك في عداد الأموات. ولهذا فإن قوسنا النشّاب — حتى ذلك الفردي الذي نملكه — سيكون مفيداً للغاية في هذا الصدد، لذا فقد سلمته لحراس الثغرة الشمالية أيضاً. وما عدا القوس العادي، فهو غالباً السلاح الأنجع لمواجهة أدزي."
تمتم كيفاموس: "لكننا لا نعلم من أي الثغرات في السور قد يباغتنا الأدزي بالهجوم. قد يقع ذلك تماماً من الثغرات الجنوبية أو الغربية..."