اومأ النجار وأخرج حزمة من السهام القصيرة، بعضها مصنوع من خشب الفيداروس المدبب وحده، بينما حمل بعضها الآخر رؤوساً حديدية تنوعت بين المدببة والعريضة. كان صانع السهام قد ثبت ريشاً على الجوانب لتثبيت مسارها. التقط كيفاموس سهماً خشبيّاً بسيطاً بلا رأس حديدي ووضعه على ظهر إطار القوس عبر التجويف المخصص. التفت حوله قبل إطلاقه ورأى الجميع يرمقونه باهتمام. منحه هودان إيماءة تشجيعية للتجربة، فرفع القوس أمام عينيه مسنداً طرف إطاره الخلفي إلى كتفه.
سرَّه أنه أمر بصنع الطرف الخلفي سميكاً كأخمص البندقية بدل إبقائه نحيلاً نسبياً كما افترض التصميم، وذلك لتخفيف العبء عن كتف الرامي. تضمن التصميم حتى مشبكاً لتثبيت السهم في مكانه بسهولة، وهي ميزة بالغة الأهمية عندما يطلق الحراس النار من قمم أبراج السقالة نزولاً، وإلا سقط السهم على الأرض قبل إطلاقه. أمسك القوس بعناية ورمق الأسوار أمامه، محاذاةً لمنظار القوس مع مانيكان قشّي على هيئة بشر.
حمل المانيكان هدفاً خشبياً دائرياً مثبتاً إليه، فسدد نحو منتصفه. أخذ نفساً عميقاً وأخرجه ببطء ثم ضغط على الزناد. طار السهم فوراً بسرعة فائقة واصطدم بالهدف بصوت طقطقة مدوٍ. لم يصب قرب مركز الهدف الخشبي الذي سدد نحوه، لكنه نجح في إصابته قرب الحافة.
بدا كثير من الواقفين حوله حائرين لحظةً إزاء ما جرى، لكن لم يستغرق الأمر طويلاً حتى استوعبوا عندما أشار فيروي نحو الهدف القشّي صارخاً: "فعلتها يا سيدي، لقد صنعت قوساً نشّاباً حقاً هنا!"
سأل أحد الحراس بذهول: "أكنت رامياً خبيراً من قبل يا سيدي؟"
ليرد آخر فوراً: "بالطبع كان كذلك! إنه ابن الدوق في النهاية!"
كان دوفاس يهز رأسه غير مصدق، بينما أطلق هودان زئيراً وبدأ بالتصفيق فانضم إليه بقية الحراس. لم يلبث ميدان التدريب أن غصّ بزئير النصر وهتافات النجاح، ورفع بعض الحراس، ومنهن النساء، كلتا أيديهما في الهواء مهللات توقعاً لمستقبل أكثر أماناً لتيرانات. لم يستطع كيفاموس كبح ابتسامة رضا. تطلب الأمر جهداً كبيراً من آخرين، لكنهم أنجحوه بحق.
رمق المرتزق السابق قائلاً: "إنه قوس نشّاب لا قوس ثقيل، لكني واثق الآن أن بمقدورنا صنع تلك أيضاً إن اردنا".
حثه فيروي: "يا سيدي، أحتاج إلى تجربته بنفسي!"
فناول كيفاموس القوس إليه. التقط المرتزق السابق سهماً من الحزمة المنتظرة بين يدي النجار، وبعد تلقيمه، صوب الهدف في عينيه. أتم التلقيم بعفوية مطلقة بلا حاجة لأي إرشادات من أحد بشأن طريقة استخدامه. لم يمر وقت طويل حتى دوى صوت سهم آخر يصطدم بالهدف، بقوة كافية هذه المرة لدفع المانيكان القشّي إلى الوراء قليلاً قبل أن يتوازن مجدداً، مما أشعل هتافات الحشد من جديد.
هتف المرتزق السابق لقائد الحراس الذي بادله ابتسامة: "هذا يفوق ما توقعته في أحلام اليقظة!"
التفت كيفاموس نحو الحشد الصغير فرأى الحارسات يبدين ترقباً لدورهم في التجربة بعد أن أدركن جيداً أنه مخصص لهن في المقام الأول، بينما بدا يوفيم، أفضل رُماتهم، عابساً. احتاج كيفاموس الآن إلى التحقق مما إذا كان يخدم الغاية التي صنع من أجلها.
"يا فيروي، سلم القوس إلى هيولا".
أومأ المرتزق السابق وناول الأداة للمرأة طويلة القامة صهباء الشعر، فأمسكت القوس بيديها وقلبته لتتفحصه من كافة الجوانب.
شجعها كيفاموس: "هيا، الدور عليك الآن. أحتاج إلى معرفة إن كان بإمكانك تلقيمه بسهولة أيضاً".
أومت هيولا بتردد والتقطت سهماً من دارورا التي عرفتها على ما يبدو لسنوات فمنحتها ابتسامة مشجعة. لكنها أدركت حاجتها لتلقيمه أولاً فبارحتها وأعادته للحظة. احتاجت هيولا لمساعدة فيروي ليشرح لها آلية عمله، ثم أومت ووضعَت رافعة قدم العنز في مكانها. أطلقت أنّة جهد للحظة أثناء تلقيمه، لكنها نجحت في فعله بغير مساعدة أحد. ساعدتها الشهور المنصرمة بما حملت من طعام منتظم وغيره كثيراً، وسيصبح التلقيم أيسر مع الوقت حين تتدرب أكثر وتكتسب قوة إضافية.
ما إن وضعت سهماً في التجويف حتى قال كيفاموس: "حسناً، أطلقيه الآن. حاولي استهداف مركز المانيكان القشّي".
احتجت هيولا: "لكن... لكنني لم ألمس قوساً قط في حياتي! كيف أصيب الهدف من المحاولة الأولى؟"
ابتسم كيفاموس: "هذا هو الفارق الأساسي بين القوس النشّاب والقوس العادي، فلا تقلقي بشأن ذلك. أحضري الأهداف في مرماك كما أراكِ فيروي واضغطي الزناد".
أخذت هيولا نفساً عميقاً ورفعت القوس بحذر أمامها، واستغرقت دقيقة كاملة تقريباً لتسديد الهدف على المانيكان قبل أن تضغط الزناد، فأصابت رأس المانيكان وسط دهشتها. انفجر الحراس المجاورون بالهتافات مجدداً، لكن هتافات النساء هذه المرة كانت أعلى من بقية الأصوات. التفتت هيولا إلى الوراء ورمقته بذهول عاجزة عن تصديق أنها من فعلت ذلك.
غير أن يوفيم لم يلبث أن سخر من قاطعة الحجارة السابقة: "ما زلت أستطيع التسديد أفضل من ذلك!"
بدت هيولا محبطة قليلاً عند سماع ذلك لكنها لم تبقِ شيئاً.
مع ذلك، رمق فيروي -الذي كان يبتسم كالمجنون- الرامي الشاب قائلاً: "بالطبع تستطيع، لكنك لم تفهم المغزى!"
سأل يوفيم عابساً: "وأي مغزى هذا؟"
أتاه الجواب من هودان: "المغزى هو أن تعلم كيفية إطلاق القوس النشّاب بالكاد يستغرق وقتاً، حتى وإن لم يلمسه المرء قط في حياته. لا أحد ينكر دقتها في الرماية، لكنك استغرقت... عشراً، أو خمسة عشر عاماً لتتعلم التسديد هكذا؟"
أومأ يوفيم بافتخار: "أمارسه طوال حياتي تقريباً. إذن قرابة العقدين على ما أظن".
قال هودان: "بالضبط. أما هيولا فلم تره طوال عمرها ومع ذلك أصابت الهدف من محاولتها الأولى بلا حاجة لعقود من الخبرة لتعلم الرمي. تماماً مثل اللورد كيفاموس وفيرو".
لم يبد الرامي الشاب قانعاً وأشار نحو هيولا: "إذن أريد تحديها! حتى وإن لم يتطلب الأمر تدريباً يُذكر، فلا بد أن هذا حظ أعمى. لا أحد يصيب الرأس من المحاولة الأولى!"
رمقت هيولا هودان طلباً للإذن فأومأ برأس قصير متابتساماً، مما جعلها تحدق بيوفيم ببريق تحدٍ في عينيها. لم يمر وقت طويل حتى كان يوفيم قد ثبت سهماً في قوسه الحربي الثقيل، وبإشارة من فيروي أطلق السهم فطار أسرع من أن تدركه العين ليصيب رأس المانيكان القشّي خارقاً إياه بقوة. كان ذلك مقتلاً فورياً. ابتسم يوفيم ورمق الآخرين الذين صفقوا لدقته. في دورها هذه المرة، أخذت هيولا سهماً عريضاً ذو رأس حديدي بإصرار من فيروي، وما إن وضعته في التجويف حتى أطلقته نحو أحد المانيكانات القشّية بعد تسديد متأنٍ.
وسواء أكان الأمر حظاً أم مهارة، فقد أصابت الهدف القشّي في عنقه هذه المرة، إلا أن هذا السهم ذي الرأس الحديدي حمل من القوة ما جعل رأس القشّ يطير عن جسد المانيكان بفعلته. لم يتوقف الأمر عند هذا الحد البتة، بل واصل السهم طيرانه ليصطدم بقوة بأحد جذوع سور السياج الخشبي للمنزل الواقع خلف المانيكان بمسافة لا تقل عن عشرة أمتار. أطلقت الحارسات صيحات إعجاب مدوية، وانضم إليهن بقية الحراس ليتضح جلياً من فاز بالتحدي.
احتج يوفيم مجدداً: "هذا ليس عادلاً! لم يكن هذا الهدف بعيداً بالقدر الكافي. أستطيع إصابة رأسه بسهولة على مسافة تضاعف هذه ثلاث مرات! أطالب بإعادة النزال!"
قال هودان بصوت حاسم: "هذا يكفي ليومنا هذا"، مما جعل يوفيم يطأطئ رأسه ويبدأ بالتأفف.
قهقه كيفاموس على حماقات الرامي الشاب الطفولية. لقد علم أن رامياً خبيراً مثله يستطيع الإصابة على مسافة أبعد بكثير وبدقة أعلى. فضلاً عن ذلك، كان سهم القوس النشّاب أثقل من السهم العادي، سيما حين يحمل رأساً حديدياً، ولن يحلق بمسافة بعيدة كالسهم قبل أن ينحني مساره نحو الأسفل. كما يستغرق تلقيم القوس النشّاب وقتاً أطول بكثير من تثبيت سهم جديد على القوس، لكن منافعه للمسافات القريبة تظل لا تُمنح.
هيولا -وهي امرأة بلا خبرة في الرماية- لم تكن لتفعل هذا بقوس عادي، ومع ذلك استطاعت بقوس نشّاب تسديد ضربة قاتلة بكل سهولة. من المحتمل ألا تبلغ باقي الحارسات هذه الدقة، سيما بلا مزيد من التدريب، لكن الحقيقة تبقى أن القوس النشّاب سيجعل الحارسات بكفاءة الرجال نفسها في ظل ظروف معينة. كان ذلك يكفي تيرانات في الوقت الحالي. فرك كيفاموس كفيه معاً حين لفحه هباج هواء مفاجئ جمد عظامه.
رمق الثلج على الأرض لحظة قبل أن ينظر إلى قائد الحراس: "الجو بارد هنا، فلنعد إلى قاعة المنزل. وأحضر القوس النشّاب معك".
أومأ هودان وبدأ بإصدار أوامر سريعة للحراس: "يا تيسيب، اذهب وأحضر لي جميع السهام. والبقية، اذهبوا لتناول طعامكم. ومع أنكم رأيتم جميعاً ما هو القوس النشّاب وكم هو فعال، فلا يُسمح لكم بمناقشة الأمر مع أي شخص يعيش خارج المنزل. يا كيرل، تأكد من عدم وجود متخاذلين في نوبة الليلة جراء فرط حماستهم".
ثم التقط القوس من يدي هيولا وأومأ لكيفاموس.