قال الخادم بتهكم: "لا أظن أن عليك القلق حيال هذا كثيراً. رغم أننا سمعنا بالعملية جميعاً، إلا أنني أكاد أجزم بأنه لا توجد فرصة لأحد غير سيرين لتكرارها سواك. العملية معقدة لدرجة أنني بالكاد أتذكرها الآن".
بحكم نشأته على الأرض المعاصرة، كانت لدى كيفاموس فكرة أوضح بكثير من الخادم عن مدى ربحية التجسس الصناعي للنبلاء المجاورين إن اكتشفوا أمر هذه العملية. هذا ناهيك عن أن الأمر لا يتطلب سوى ومضة فكرة ليشرع أحدهم في التفكير بهذا الاتجاه، وربما يتعثرون بالعملية في النهاية تماماً كما فعلوا هم. كان حدوث هذا أمراً مرجحاً في نهاية المطاف على أي حال، لكن كان عليه محاولة إطالة ذلك الوقت قدر استطاعته.
أوضح قائلاً: "مع ذلك، لا تذكر الأمر لأي شخص آخر حتى وإن ظننت أنه أهل للثقة. يمكن تسريب هذا الإجراء بسهولة، أو بيعه من قبل ذلك الشخص لشخص مثل زوريكوس مقابل بعض القطع النقدية. ولن يتوانى ذلك النذل الجشع بالتأكيد عن بيعه بسعر يفوق ما أتقاضاه بعشرة أضعاف، إن لم يكن أكثر. في حالتنا، أنا أطلب ربحاً يسيراً فقط لإبقاء هذه التجارب مستمرة، واستخدام أي أموال فائقة لإطعام القرويين وإيوائهم. أما زوريكوس، فلا شيء يمنعه من فرض سعر باهظ لتحقيق مكاسب فاحشة من هذا الإجراء، فهو يدرك تماماً أن الناس سيظلون يشترونه لإنقاذ حياة فرد من عائلتهم حتى وإن اضطروا لبيع طفل آخر في الرق لتوفير ثمنه".
توجّه دوڤاس بملامح متألمة: "أجل، لقد فهمت قصدك الآن".
نظر كيفاموس إلى سيرين: "أخبريني بنتائج تناول الحراس للمسحوق مباشرة فور حصولك عليها".
وحين أومأت برأسها، التفت إلى البقية: "لنعد إلى القاعة الخارجية الآن. لا بد أن دارورا قادم قريباً".
* * *
كان المساء قد حلّ، ولم تكن هناك أي بارقة لدارورا حتى تلك اللحظة. عاد كيفاموس للعمل على مخطط آخر من مخططاته، بينما ذهب غورساسو لتعليم القرويين في مبنى البيت الطويل. كان دوڤاس خارجاً لإصدار بعض الأوامر للخدم في القصر، في حين عاد فيروي للتو بعد أن قضى معظم اليوم في ساحة السوق. بما أن الضوء كان يخفت لدرجة تعيق متابعة الرسم، تراجع كيفاموس خطوة للوراء وأمعن النظر في التصميم المحسّن لبذارة البذور.
بدا وكأنه سيؤدي عمله بشكل أفضل من التصميم الأول الذي أنجزه. لكنه لم يستطع كبح تنهيدة خرجت منه. فبرغم انضمام نجّار آخر مدرّب، إلا أن قائمة الأشياء التي احتاجوا من دارورا وتانيوك بناءها ظلت تتزايد، ولم يتمكن بعد من إنجاز بذارة البذور الأولى. كان هناك نحو شهر قبل أن تبدأ الثلوج في الذوبان، ولكن كان عليه الفراغ من ذلك قبله، ليتمكن من إجراء أي تحسينات إضافية إن لزم الأمر.
رغم أنه كان لا يزال بإمكانه إخبار الحداد للبدء بالعمل على الأجزاء الحديدية أولاً. أجل، كانت فكرة سديدة. سيتعين عليه فعل ذلك غداً. سرعان ما انفتح الباب الخارجي لقاعة القصر، ودخل هودان وهو يبتسم باتساع. وخلفه النجار الشاب ذو الشعر الأسود المقصوص بعناية، والذي لم يكن يتجاوز الثلاثين على أكثر تقدير. ورغم أن دارورا لم يبدُ بالهشاشة التي كان عليها حين قدم من المحجر، إلا أن بنيته القصيرة كانت لستفيد من المزيد من الطعام.
وكان آخر الداخلين هو الحداد سيدورون، الذي كان بلا منازع الوحيد الذي ينافس البنية العملاقة لهودان. لكن لم يكن ذلك كل شيء. بالتدقيق، رأى كيفاموس أن دارورا يحمل حقيبة كتف كبيرة من الخيش، وكان يتهلل ابتسامة كذلك. ابتسم كيفاموس باتساع. لابد أن هذا ما كان ينتظره!
رفعا حاجبيه وهو يتأمل الوافدين الجدد: "ألن يكون أفضل لو غادرنا قاعة القصر إلى ساحات التدريب؟"
رسم هودان ابتسامة خبيثة: "أظن أن ذلك سيكون... حكيماً".
سأل كيفاموس محاولاً ألا يظهر حماسته: "إذن فهو جاهز للاختبار؟"
أومأ دارورا بثقة: "إنه جاهز، يا سيّدي!"
قال كيفاموس وهو يلتقط معطفه الفرو ويبدأ السير باتجاه الباب الخارجي: "ممتاز! لنذهب إذاً! يمكننا إيجاد دوڤاس في مكان ما بالخارج أيضاً. أكاد لا أطيق الانتظار لرؤية تعابير وجهه حين يدرك ما هذا!"
نهض فيروي بدوره مقطباً حاجبيه في وجه النجار. عند خروجه من الباب، لاحظ كيفاموس أن الوقت يقارب غروب الشمس، مع وجود ما يكفي من الضوء للرؤية دون الحاجة لمساعدة المشاعل. أحكم ربط معطفه الفرو حوله، مبتهجاً لكون الثلوج لا تسقط في هذه اللحظة. تبع قائد الحراس باتجاه ساحات التدريب الواقعة في الجنوب الشرقي للقصر بينما كان الثلج يُطحن تحت حذائه، وأبقى عينيه مسلطتين بحثاً عن الخادم.
لم يمر وقت طويل حتى رأى كيفاموس دوڤاس وهو يتحدث مع السيدة نيريدا وبضع خدم بالقرب من حظيرة في الشرق.
نادى على الخادم بصوت مرتفع: "دوڤاس، انضم إلينا!"، فأومأ الأخير برأسه سريعاً وبعد بضع كلمات أخرى مع الخدم، سكار ببطء نحو كيفاموس.
سأل دوڤاس بفضول قبل أن يستأنف الجميع سيرهم باتجاه ساحات التدريب مرة أخرى: "ما الأمر؟ كنت بصدد تخصيص حصص الحبوب الأسبوعية للعمال، رغم أن الأمر قد أُنْجِز معظمه الآن".
علّق كيفاموس: "إذن اتركه لوقته الحالي. يمكن للسيدة نيريدا العناية بالبقية هذه المرة. هناك شيء آخر أريدك أن تراه".
نظر دوڤاس بفضول إلى الحداد الضخم والنجار الشاب اللذين كانا يسيران أمامهم برفقة هودان وفيرو، ثم التفت مفاجئاً برأسه نحو كيفاموس بعينين واسعتين: "لا يمكن أن يكون... ذلك، أليس كذلك؟"
وأردف الخادم دون أن ينتظر رداً: "أهو حقاً ما ظللت تتحدث عنه طوال كل هذا الوقت؟"
ابتسم كيفاموس بخبث: "إنه هو، رغم أنني لم أُتيح لي بعد رؤية النسخة النهائية بنفسي".
سرعان ما بلغوا ساحات التدريب حيث كان أحد الحراس منخرطاً في قتال وهمي مع كيريل، بينما كان بضعة حراس آخرون — من بينهم هيولا وبعض الحراس الإناث الأخريات — يهتفون بحماس. وفجأة، رأى سيوفهما الخشبية تضرب بعضها مراراً وتكراراً بصوت طقطقة عالٍ، قبل أن يتراجع المقاتلان خطوة للوراء لإعادة تقييم الوضع.
صفق هودان بيديه بقوة: "حسناً، يكفي هذا القدر من التدريب لهذا اليوم. من يشعر بالجوع يمكنه الذهاب لتناول وجبته الآن، لكن سيكون من الأفضل لو بقيتم هنا. قد ترون شيئاً ممتعاً".
توقف كيريل والحارس الآخر عن القتال فوراً وأخذا يتطلعان إليهما بفضول إلى جانب بقية الحراس.
كان هودان على وشك قول شيء آخر لكن فيروي قاطعه ناظراً إلى كيفاموس: "حتى الآن لا أحد غيرنا يعود له علم بالأمر سوى القليل منا. هل أنت متأكد من اختباره في العراء؟ ألا يجدر بنا محاولة الحفاظ على سريته مثل... الدواء؟"
أومأ كيفاموس برأسه: "هم أنفسهم من سيستخدمونه في المستقبل، لذا سيتعين عليهم معرفته عاجلاً أو آجلاً على أي حال. لم يعد هناك أي مغزى من إخفائه".
وعلى وقع إيماءته، استدار هودان نحو الحراس: "تراجعوا وافسحوا بعض المجال هنا! يوفيم، تعال إلى هنا ومعك الرماة".
ثم رتب وقفة الحراس ليصطفوا على شكل نصف دائرة واسعة، بحيث يكون الزاوية الجنوب الشرقي لسور القصر أمامهم ودون أن يعترض طريقهم أحد آخر. برؤية إشارة كيفاموس، أدخل دارورا يده في الحقيبة وأخرج ما بدا لكل من حوله مجرد آلة خشبية غريبة. ثم ناول النجار الشاب الجهاز لقائد الحراس الذي تأمله من جميع الجهات بعناية، بينما كان فيروي يراقب الجهاز بعبوس. بدا بقية الحراس في حالة من الحيرة الطفيفة، متسائلين على الأرجح عن سبب قدوم البارون لقطع تدريبهم.
ظل دوڤاس يحدق في الجهاز بريبة، لكنه آثر الصمت.
لم يلحق الوقت حتى أومأ هودان ومدّه باتجاه كيفاموس: "أظن أنك يجب أن تكون أول من يجربه. أنت من قمت بتصميمه، لذا يجب أن يؤول شرف كونك المستخدم الأول للنشاب الأول إليك".
أومأ كيفاموس وتناول الجهاز منه، متفرساً فيه على ضوء الشمس المغيبة. هذا... هذا كان نشاباً، حقاً وصدقاً. وإن كان أثقل بقليل مما توقع. تطلع إلى الحداد بحثاً عن القطعة الأخرى التي كان ينتظرها، ورأى سيدورون يحمل جسماً صغيراً على شكل شوكة حديدية ضخمة ذات شعوبتين. كانت تلك هي القطعة الأخرى المطلوبة لاستخدام النشاب — والتي تسمى بملائمة ذراع رجل المعزة. لقد كانت آلية بسيطة للغاية تضعها فوق النشاب وتسحب ذراعها للوراء لتلقيمها.
ولاحظ سيدورون نظراته فناوله إياها. وحين وضع كيفاموس الذراع فوق النشاب، أخذ يفكر في كيفية استقرارهم على هذا التصميم النهائي. ففي الأسابيع القليلة الماضية، أتاه الحداد والنجار مراراً وتكراراً لاستشارته بشأن التصميم الأكثر عملية بالنسبة لهم مع رخصه وسهولة صنعه كذلك. وقبل إصدار الأمر للنجار والحداد بالبدء في بنائه، كان حائراً بشأن التصميم الأنسب لهم. لذا فقد استهل الأمر برسم تصميم لرافعة ذات بكرة على رق أطراف، بل وخطط تروساً أولية لرافعة ميكانيكية، لكن بينما كان التصميم الأول — الذي يُفضل تسميته بالمنجنيق الثقيل — ضخماً ويتطلب شخصاً ذا بنية جسدية معتبرة لاستخدامه، فإن التصميم الثاني بالرافعة الميكانيكية سيكون معقداً للغاية لإنتاجه بكميات كبيرة.
كما أن الرافعة الميكانيكية ستتطلب الكثير من الحديد عالي الجودة، وستحتاج لعملية صهر معقدة. ومع براعة سيدورون الواضحة في استيعاب المفاهيم الجديدة — إلا أن ذلك سيظل يتطلب منه العمل لفترة طويلة لإنتاج قطعة واحدة فقط. لذا وبعد تلقي بعض الآراء من فيروي وهودان، اهتدى إلى حل أبسط، واستقروا في النهاية على التصميم الحالي. لقد كان حلاً وسطاً بين التصميمين السابقين، واستخدم نظاماً مباشراً يُعرف بذراع رجل المعزة، والذي تطلب كمية أصغر بكثير من الحديد لصهره، إضافة لكونه تصميماً بسيطاً للغاية يسهل إنتاج المزيد منه.
وعلى الرغم من أن هذا التصميم كان قادراً على تحمل أوزان شدّ عالية جداً، إلا أن ذلك تطلّب أن يكون القوس — وهو الجزء الشبيه بالقوس في مقدمة النشاب — مصنوعاً من الحديد، لذا قرر صنع النشاب بحجم أصغر مما يجب أن يكون عليه الحال في أرض العصور الوسطى. وقد سمح لهم ذلك باستخدام قوس مصنوع من خشب الفيداروس، مما وفر الكثير من الحديد الباهظ الثمن. ومع إتيان الصيادين بالكثير من الحيوانات المصادة هذه الأيام، توفرت كمية جيدة من الأوتار والجلود الخام لصنع أوتار النشاب، وكان صانع السهام الجديد حيوياً في صناعتها.
بالعودة إلى الحاضر، ثبّت الذراع فوق النشاب، وسحب مقبضه للوراء لتعشيق الوتر. كان عليه بذل قدر لا باس به من القوة لسحب الوتر للوراء، مما جعله ممتناً لمشاركته في بعض رياضة الجري والتدريبات الخفيفة مع الحراس. فجسده المترهل قبل بضع شهور حين قدم إلى هذا العالم ربما لم يكن ليقدر على فعل ذلك ببساطة. وفي حين أن الذراع لم تكن تتطلب بكل تأكيد شخصاً بقوة هودان لتلقيمها، إلا أن تلقيمها ظل أصعب مما توقعه، ومع ذلك ظل قابلاً للتنفيذ بكل سهولة نسبيًا.
وحين سحب الوتر للوراء حتى المزلاج، جاعلاً النشاب مشدوداً — أو ملقماً — وجاهزاً للإطلاق، طلب من دارورا السهم.