أخذت سيرين نفساً عميقاً قبل أن تبدأ الشرح.
"قسّمتُ الدفعة الثانية عشرة من أوراق اللوسوفيل إلى أربعة أجزاء فور ملاحظتي بقاءها لأطول فترة، لكي أجرب طريقة جديدة مع كل جزء منها لزيادة فترة حفظها — بما في ذلك تكرار عملية حفظ الدفعة التاسعة معها جميعاً. لم أحقق نتائج جيدة مع ثلاثة من تلك الأجزاء الصغيرة، لذا سأتخلى عنها الآن".
أشارت إلى وعاء الفخار أمامها.
"يحتوي هذا الوعاء على نصف واحد فقط من القسمين اللذين قسّمتُ إليهما الجزء الأصغر الرابع، بينما تخلصتُ من النصف الآخر عند فقدان مفعوله. هكذا تبدأ العملية النهائية بغمر الأوراق السليمة في عصير مركز من توت التولور لمدة سبعة أيام على الأقل — ولحسن الحظ، احتفظت الأم ببعضه في المطبخ فأخذته من هناك. ثم أخرجت الأوراق وغطيتها بكمية وفيرة من الملح لمدة ثلاثة أيام".
وتابعت: "بعد ذلك طبختها في بعض الجعة، قبل إضافة كمية محددة من فطر الريزاكو المجفف والمطحون والمحمّص — والذي أحضرته من السقيفة في الجنوب. ثم كان عليّ تحويلها إلى عجينة باستخدام المدق والهاون، قبل غمرها في كحول مركز نسبياً لمدة ثلاثة أيام — ولأجل ذلك منحني اللورد كيفاموس واحدةً من زجاجات نبيذ البارون السابق النادرة التي عثر عليها في صندوق مقفل حديثاً — وبعد ذلك اضطررت لتجفيف تلك العجينة قرب النار، حتى كادت تحترق، قبل أن..."
واصلت الحديث بحماس لكنها توقفت فجأة ورمقت وجوه الحاضرين التي بدت عليها الحيرة.
هزّت رأسها وأوضحت: "العملية الفعلية أطول وأكثر تعقيداً، لكنني دوّنتها بكل تفاصيلها، لكي نتمكن من تكرارها في المستقبل طالما توفرت لدينا جميع المواد اللازمة — بما في ذلك النبيذ وتوت التولور وفطر الريزاكو".
أطلق دوفاس زفيراً قوياً.
"أنا سعيد فقط لأن اللورد كيفاموس اختارك أنت للقيام بكل هذا بدلاً مني".
ضحكت سيرين ونظرت إلى كيفاموس.
"أأعرض بعض المنتج النهائي؟"
أومأ كيفاموس.
"بالتأكيد، لكن بكمية قليلة فقط، ثم أعيديه مكانه. بعد تقسميه مرات عديدة، لم يتبقَ هنا سوى القليل، وعلينا الاستمرار في استخدام هذه الدفعة لأطول فترة ممكنة لنرى مدة صلاحيتها".
أومأت سيرين واقتربت من الطاولة. التقطت ملعقة خشبية صغيرة وغمستها في الوعاء، ثم قربتها لتريه للجميع على ضوء الشموع. كانت مادة مسحوقة ضاربة إلى الحمرة، تبدو جافة تماماً. تناول دوفاس المعلقة وقربها من أنفه شامّاً إياها.
"لا رائحة لها تشبه عجينة اللوسوفيل قط".
أوضحت سيرين: "علينا استخدام بقطرات قليلة من الماء لصنع عجينة منها قبل تطبيقها".
علق كبير الخدم: "هذا منطقي".
بقي كيفاموس غارقاً في أفكاره. إن كانت هذه المادة المسحوقة تحتوي على مركب حمض الأسيتيل ساليسيليك — المعروف أكثر بالأسبرين — فمن المنطقي تماماً أن تكون فعالة أيضاً عند تناولها مباشرة مع الماء. نظر إلى سيرين.
"بما أن لدينا مسحوقاً صالحاً للاستخدام، أريدك في المرة القادمة أن تعطيه للحراس المصابين ليتناولوه مباشرة مع القليل من الماء. استخدمي أقل كمية ممكنة في البداية، وإن لم ينجح الأمر، تواصلي زيادة الجرعة بكميات طفيفة للغاية حتى يبدأ المفعول".
قالت سيرين بتبدّد: "لكن... اللوسوفيل يُستخدم دائماً كعجينة مباشرة على الجرح..."
تمتم كيفاموس: "أجل..."
لا تزال هناك معارف كثيرة مثل مفهوم الذرات والجزيئات والمركبات غريبة على هؤلاء القوم. لم تكن لديه طريقة سهلة لشرح ذلك، ولم تكن سيرين مستعدة لاستيعاب تلك المعارف في هذه المرحلة. اكتفى في الوقت الحالي بلحس الموضوع، وحاول شرحه بعبارات بسيطة.
"أنا أعرف ذلك، لكن ثقي بي في هذه. في هذه المرحلة لم يعد ذلك المسحوق يشبه أوراق اللوسوفيل أبداً، كما ذكر دوفاس سابقاً. إنه مركب شديد التركيز الآن. أمم... باختصار، إنه يحتوي على خلاصة أوراق اللوسوفيل — وهي الجزء الذي يساعد في تخفيف الألم أو الحمى أو الالتهاب. لذا أنا متأكد تماماً من أنه سيعطي نتيجة أفضل بكثير إذا أُخذ مباشرة مع الماء".
بدا الشك على وجهي دوفاس والآخرين، لكن سيرين أومأت متفهمة.
"كنت محقاً في كل ما سبق، لذا سأثق بك في هذا. لم يكن أي منا يتوقع إمكانية الحفظ لمفعول أوراق اللوسوفيل لأكثر من أسبوع، لكن هذا ممكن بعد كل شيء — تماماً مثلما توقعت".
تمتم غورسازو وهو ينظر إلى كيفاموس: "هذا صحيح... يبدو أن معرفتك الدنيوية الأخرى ستكون مفيدة هنا أكثر مما توقعت قط".
سأل دوفاس حاجبًا جبينه: "معرفة دنيوية أخرى؟ ماذا تعني بذلك بحق الجحيم؟"
توقف نفس كيفاموس في حلقه وحدّق بغاضب في معلمه السابق بسبب زلة اللسان.
تردد غورسازو: "أوه... أمم... أعني، تلك الأشياء التي قرأها في الكتب، والأفكار التي يبتكرها لمساعدة القرية قد تكون دنيوية حقاً في مدى ابتكارها".
أومأ دوفاس متفهماً: "هذا صحيح تماماً..."
أطلق كيفاموس زفيراً من الارتياح، ملاحظاً كيف تحدّق سيرين فيه بتمعّن، لكنه تجاهل الأمر.
"في هذه المرحلة، خلاصة اللوسوفيل هذه جافة بالقدر الكافي، لكننا بحاجة إلى شيء لإحكام إغلاقها من الداخل في المستقبل لجعلها تدوم لفترة أطول. يُرجح أن تكون جراراً زجاجية صغيرة، رغم أنها ستكون باهظة الثمن — لذا فإن الجرار الفخارية ستفي بالغرض أيضاً. سيتعين علينا شراء بعضها من أي تجار زائرين، لكن ذلك سيكون بعد الشتاء، بمجرد أن تبدأ كرمة اللوسوفيل في التلال الشرقية بإنبات الأوراق من جديد".
نظر إلى الجميع للحظة.
"الآن وبعد أن علمنا بإمكاننا حفظ اللوسوفيل لششهر على الأقل، وربما لفترة أطول، أعتقد أن الأمر سيثبت ربحيته الكبيرة لنا في المستقبل. أعتقد أن محاولة القيام بذلك على نطاق أوسع في المستقبل فكرة جيدة، لكي نتمكن من محاولة بيعها في البلدات والمدن المجاورة. لكن علينا التأكد من ألا تغادر العملية الدقيقة لحفظها هذه الغرفة أبدا".
نظر إليه غورسازو بغضب!
"الربح من ورائها يعني فرض أسعار باهظة على أشخاص بالكاد يستطيعون تحمل تكلفتها!"
وتابع بصوت عالٍ: "وإن لم يمتلكوا المال لشرائها، فهذا يعني أن شخصاً في عائلتهم قد يفقد حياته بسبب... جشعنا!"
تنهد كيفاموس وهز رأسه.
"لا، ليس هذا ما أعنيه البطل. إذا... تأكدنا فعلاً خلال بضعة أشهر من قدرتنا على إطالة عمر هذا المسحوق، فسنبيعه للتجار، ولكن بهامش ربح بسيط فقط. في الواقع، لن أعيعه إلا للتجار الموثوقين مثل بيداسو بعد أخذ ضمانات منهم بعدم رفع سعره سوى بنسبة معينة، وإلا فقد يرفعون سعر البيع لاحقاً حتى لو بعناه لهم بثمن بخس. لن أستغل المرضى الذين بالكاد يملكون ثمن شرائه، لا سيما حين نمتلك هذا الكم الهائل من كرمات اللوسوفيل في تلك التلال لدرجة أننا قد لا نستنفدها تماماً أبداً".
وتابع: "لكن يجب أن أفكر في القرية أولاً. لم نكن قادرين على منح سيرين حق الوصول إلى هذه الأوعية والمواد التي استخدمتها إلا لأننا امتلكنا المال الفائض لذلك، وإن كان بالكاد. فكر في عدد الأمور المفيدة الأخرى التي يمكننا صنعها في المستقبل إن امتلكنا المال لمواصلة التجريب على هذا النحو".
ولعلمه بأن غورسازو يعرف ماضيه، أضاف: "حتى لو لم يفعل أحد سواك، فيجب عليك على الأقل أن تدرك أنني لا أکذب حين أقول إنني أمتلك حقاً الكثير من الأفكار لتحسين حياة الجميع".
لحسن الحظ، سيظن الآخرون أنه يعنيه حصوله على الأفكار من دراسته في مكتبة قصر أولريغا، لا السبب الحقيقي. أخذ غورسازو نفساً عميقاً.
"أنا... أعلم ذلك. ما كان عليّ الصراخ في وجهك، لكن سماع رغبتك بالربح من المرضى، بينما ماتت زوجتي لعدم قدرتي على إحضار عجينة اللوسوفيل في الوقت المناسب لإنقاذها، جعلني غاضباً جداً لدرجة أعجزتني عن التفكير بعقلانية. لكنك على حق بالطبع. لو قال أي شخص آخر هذا لكنت قلت إنه يكذب، لكنني أوافق على أن الأمر يختلف معك".
أومأ كيفاموس محاولاً تفادي النظر إلى سيرين التي لا تزال تقطب جبينها بعد سماع كلمات معلمه.
قال: "بالضبط. لا يزال الوقت مبكراً جداً، لكن ما أخطط له هو بيعه بكميات كبيرة بما يكفي لتحقيق ربح مناسب حتى لو لم تكن هوامش ربحنا عالية، نظراً لكوننا المصدر الوحيد لهذا الدواء المعجزة. على سبيل المثال، إذا كانت عجينة اللوسوفيل المعتادة تباع بعشر قطع فضية للاستخدام الواحد في سينران، فلربما يمكننا إبقاء السعر عند خمس قطع فضية — بافتراض أن ذلك يغطي تكاليفنا ويمنحنا ربحاً بسيطاً. وبهذه الطريقة سيتسنى للناس شراءه بسهولة، وسنحصل نحن أيضاً على ربح معقول".
وأضاف: "لهذا السبب منعت صيادينا الذين ذهبوا إلى الشرق من إخبار أي شخص آخر بمصدر كرمات اللوسوفيل كتدبير احترازي، رغم أنهم سيسربون تلك المعلومات في نهاية المطاف مستقبلاً. ومع ذلك، يجب أن نحصر معلومات عملية الحفظ في نطاق القلة منا هنا. لا تذكروا حرفاً واحداً عن هذه العملية لأي شخص آخر".
قطب دوفاس جبينه وهو ينظر إلى كيفاموس: "هل هذا الاحتياط ضروري حقاً؟"