تابع كبير الخدم: "بينما يساعد الثلج في منع فساد اللحم في الوقت الحالي، ومع كمية اللحم التي تصل والتي تزيد عما نستهلكه في هذه الأيام، سيكون من الأفضل تدخينه وتخزينه للمستقبل".
أومأ كيفاموس: "هذا صحيح. ولكن هل لدينا هنا من يستطيع تدخين اللحم بالشكل المناسب؟"
رد دوفاس: "لن تكون هذه مشكلة. كنا نحصل على بعض اللحم الإضافي من حين لآخر في الماضي، في المناسبات النادرة التي خرج فيها البارون السابق للصيد. لذا فإن بعض خدمنا يمتلكون خبرة جيدة بما يكفي في تدخين اللحم ليتعاملوا مع الأمر بسهولة إذا توفرت لدينا مدخنة مخصصة. خشب فيداروس جيد بما يكفي لتدخينه بشكل جيد، ولدينا الكثير من الأغصان الصغيرة الملقاة في كل مكان لذا لن نضطر للقلق بشأن ذلك أيضاً".
أومأ كيفاموس: "جيد. لن تحتاج المدخنة إلا إلى غرفة صغيرة على حافة القرية، لذا قد لا تستغرق من تانيوك سوى يوم أو يومين لبنائها. أبلغه ببنائها أولاً قبل البدء في العمل على البوابات".
رد كبير الخدم: "سأفعل ذلك اليوم".
وتابع: "نحصل أيضاً على عدد لا بأس به من فراء الحيوانات الآن، لكن ليس لدينا مدبغ مرخّص أو كمية كافية من الكحول الرخيص هنا لصنع معاطف من الفراء منها، لذا فإننا نقوم حالياً بتمليحها والحفاظ عليها جافة، مما سيحافظ على الجلود الخام قابلة للاستخدام لمدة عام على الأقل. يجب أن يكون ذلك وقتاً طويلاً بما يكفي لنبيعها لأي تجار بعد الشتاء".
وأضاف بابتسامة خبيثة: "وهي تباع بثمن جيد أيضاً! أنا سعيد لأننا اشترينا كمية جيدة من الملّح من بيداسو قبل الشتاء".
أومأ كيفاموس: "كان سيكون من المثالي لو استطعنا دبغها وصنع معاطف من الفراء منها هنا مباشرة، لكن بيع الجلود الخام للتجار يظل فكرة أفضل من تركها تذهب سدى".
ونظر نحو الباب الخارجي مجدداً: "متى سيصل دارورة على أي حال؟ ألم يقل إنه سيأتي في الصباح؟ أود حقاً أن أرى ما توصل إليه".
خمّن دوفاس: "لا يمكنني الجزم، فقد يكون واجه بعض المشاكل. لستُ أدري الكثير عن الأمر، لكن صنع قوس مركّب ليس بالأمر السهل، وإلا لكانت كل مدينة وقرية تفعله ولكانت هناك وستخدام واسع النطاق له في حاشية كل نبيل، لكن الأمر ليس كذلك بالتأكيد حتى لو لم تكن لدى فرسان الدوق، على الأقل خارج حصن أراغوسا. سأتفاجأ حقاً إن استطاع دارورة صنعه من الأساس".
قال هودان وهو يهز كتفيه: "حسناً، أولئك النجارون الآخرون لم يحصلوا على تصاميم مفصلة للقوس المركّب كتلك التي قدمها اللورد كيفاموس لدارورة. لنأمل أن يتمكن من صنعه باستخدامها. سيضيف ذلك الكثير إلى دفاعاتنا إن نجح".
* * *
فتح باب القصر الخارجي، ودخلت سيرين وهي ترتدّي معطفاً من الفراء. وبدت وكأنها تبتسم باتساع. فكر كيفاموس في السؤال عن السبب، لكنها تحدثت بنفسها قبل أن ينطق بشيء.
قالت متهللة: "سيدي، لقد فعلتُها!"
سأل هودان بحيرة: "فعلتِ ماذا؟"
ردت سيرين بابتسامة عريضة: "أعني تجربتي للوسوفيل! إنها تعمل! لا تزال تعمل!"
هتف جورسازو وهو ينهض: "هذا... هذا مستحيل! لقد أحضر الصيادون تلك الأوراق قبل شهر، ولا توجد طريقة تجعلها صالحة للاستخدام حتى الآن!"
ابتسمت سيرين: "لكنها صالحة! لهذا ذهبتُ لأستفسر عن الأمر من بعض الحراس الذين أصيبوا بجروح طفيفة يوم أمس".
بدا جورسازو غاضباً الآن وكان على وشك الصراخ بغضب مجدداً، لكن كيفاموس رفع يده.
"هذا حسبك يا جورسازو. هي لا تكذب. لقد منحتها الحرية الكاملة لإجراء التجارب كما تشاء، لكني كنت أذهب لأمنحها الأفكار من حين لآخر، لذا أعرف ما تتحدث عنه. كنتُ على وشك إخبارك بالتقدم المحرز قبل أيام، لكنك تضطر للذهاب إلى كتلة البيت الكبير لدروسك لساعات، وكنتُ أنا الآخر مشغولاً جداً هذه الأيام لدرجة أنني لم أجد الفرصة قط".
لكن... يا سيّدي... جلس جورسازو ببطء وهو يهز رأسه.
"إن كان هذا صحيحاً حقاً... إن كانت هناك طريقة حقاً لحفظ أوراق الوسوفيل لتدوم طويلاً هكذا... لكان ذلك قد أنقذ الكثير من الأرواح".
وضع راسه بين يديه.
"لو تم فعل هذا في الماضي فحسب... لربما كانت زوجتي على قيد الحياة حتى اليوم..."
عرف كيفاموس أن أي كلمات لن تكون كافية لتسلية, لذا اقترب من معلمه السابق وربت على كتفه بلطف. وبعد حين، اعتدل جورسازو في جلسته، ومنحه ابتسامة باهتة. عاد كيفاموس إلى مقعده وحدق في سيرين لتستمر، لكنها بدت غير مرتاحة بتاتاً الآن، وصمتت.
قال جورسازو بابتسامة واهنة: "لا بأس يا سيرين. أعتذر عن صراخي في وجهك. تابعي وأخبرينا بالمزيد عن الأمر".
أخذت سيرين لحظة لتستعيد توازنها ثم تابعت.
"سيكون أفضل لو أريتكم جميعاً".
علّق كيفاموس ونهض مشيراً للجميع باتباعه نحو الباب الداخلي للقصر: "تلك فكرة جيدة".
بينما ساروا إلى هناك، تمم جورسازو في وجه سيرين.
"كان بإمكانك ذكر ذلك على الأقل في مرحلة ما من دروسنا. أنا أدّرسك كل يوم لأجل المليك!"
رمشت سيرين ناظرة إلى الأسفل.
"أنا فقط... أردت التأكد تماماً من نجاحها قبل قول أي شيء. لم أرد منح آمال كاذبة لأحد وحسب. أنا آسفة..."
أطلق جورسازو زفيراً قوياً وهز رأسه.
"لا تقلقي بشأن ذلك بعد الآن".
انتظر كيفاموس ليتقدم هودان بشمعة من الشحم لتوفير بعض الضوء قبل عبور الباب الداخلي، ثم دخل ممرًا قصيرًا تحيط به أبواب من الجانبين. مشى إلى الأخير جهة اليمين، ودخل الغرفة خلف قائد الحراس الضخم، تبعه الآخرون إلى الداخل أيضاً، مما جعل الغرفة الضيقة تبدو مزدحمة أكثر بكثير. بالتطلع حوله، كانت هناك أوانٍ فخارية عديدة مصطفى على طاولات خشبية وضعت على أطراف الغرفة، وإلى جوارها جميعاً رُقاعة صغيرة عليها بعض الخربشات.
كان قد زار هذه الغرفة بضع مرات من قبل، لكن سيرين هي من اتخذتها مختبراً لها، لذا أشار لها لتتابع.
أومت سيرين، وقد بدت وكأنها في عنصرها الآن، وبدأت حديثي: "سأبدأ من البداية إذن".
وأشارت إلى الأواني الفخارية، موضحة: "طلب مني اللورد كيفاموس تقسيم كيس أوراق الوسوفيل الذي أحضره الحراس إلى هنا من التلال الشرقية إلى دفعات منفصلة، لذا استخدمت أربعة عشر إناءً فخارياً لذلك. لقد جربت طريقة مختلفة لحفظها لكل دفعة - بما في ذلك طهيها في ماء مغلي مع ملح وبدونه، أو تجفيفها قرب النار، أو غمرها في الخل أو الكحول، أو حتى كليهما في إحدى الحالات وما إلى ذلك. كما أبقيتُ دفعة واحدة دون فعل أي شيء بها - كمجموعة ضابطة - لكي أتمكن من مقارنة نتائج الدفعات الأخرى بها".
هزت كتفيها وهي تنظر إلى كيفاموس.
"ليس لدينا كمية كبيرة من الخل أو الكحول أو ما شابه في المخازن، لكن اللورد كيفاموس أخبرني بأن أستخدمها بحرية لهذا الغرض، لذا فعلت ذلك تماماً".
وتابعت: "علاوة على ذلك، أبقيت الأوراق في بعض الدفعات سليمة بدلاً من صنع عجينة منها، بينما صنعت عجينة من أوراق دفعات أخرى قبل البدء في أي طريقة لمحاولة حفظها".
وما إن أومأ دوفاس وجورسازو، حتى استطردت: "لكن كما توقعت، فقدت الأوراق في تسع من الدفعات الأربع عشرة أي تأثير شفائي خلال أسبوع من قطفها، كما هو معتاد في هذا الطقس - بما في ذلك المجموعة الضابطة".
سأل جورسازو بفضول: "لكن كيف كنتِ تختبرينها للتأكد من أنها لا تزال صالحة للاستخدام؟"
تذمر هودان: "هذا عليّ. أنا لا أتهاون في تدريب حراسنا، ومن حين لآخر أجعلهم يتقاتلون بسيوف حقيقية بدلاً من الخشبية، وهو ما يسبب دائماً بضع شقوق وجروح. لم يكن الأمر كأن لدينا الكثير من كروم الوسوفيل قريبة، لذا اعتادوا عادة غسلها ولفها بضمادة مغلية، لكن عندما أخبرتني سيرين أنها تحتاج إلى... عينات اختبار لتجربتها، وافق جميع الحراس على التطوع عندما أخبرتهم أن ذلك يعني حصولهم على عجينة وسوفيل مجانية لوضعها على جروحهم".
أومت سيرين.
"كنتُ أستخدم معياراً أساسياً ينص على أن الدفعة الطازجة من عجينة الوسوفيل تبدأ بالعمل خلال ساعة، وطالما كان الجرح صغيراً، فلا يشعر الشخص بالألم عادة بعد بضع ساعات. لذا في كل مرة منحتهم فيها عجينة وسوفيل من دفعات مختلفة لتطبيقها، كنت أطلب منهم استخدامها فقط بعد سماع جرس المعبد التالي، وتذكر عدد الساعات التي استغرقتها شعورهم بزوال الألم. إن لم يكن لها تأثير، اعتبرت تلك الدفعة تالفة، بينما الدفعات التي ما زالت تعمل بالقدر المتوقع من العجينة الطازجة أو تقاربه، فاعتبرت صالحة".
ابتسم كيفاموس في سرّه، لِما لمسه من سرعة تأقلمها مع تلك المصطلحات العلمية. كما لاحظ في زياراته السابقة إلى هنا أنها بدأت تطبق الأساليب العقلانية والتفكير العلمي بشكل صحيح بعد أن علمها إياها، مما شعره برضا كبير في داخله. كانت بالتأكيد ستصبح عالمة نبات عظيمة في المستقبل، ومن المرجح أن تكون مخترعة جيدة للأدوية في هذا العالم. لذا وبدلاً من إزعاجها بتهنئتها على ذلك، تركها تتحدث.
سأل جورسازو: "ألم يتذمر أي من الحراس لاضطرارهم انتظار أجراس المعبد لتطبيق العجينة، حتى عندما كانوا يشعرون بالألم بالفعل؟"
أجاب هودان.
"أه، لقد تذمروا حقاً!"
ثم ابتسم بحدة.
"لكنني وضحت لهم جلياً أن أي شخص يعارض تلك الأوامر لن يحصل على أي عجينة وسوفيل في المستقبل على الإطلاق. ومع معرفتهم بأن تدريبهم لن يصبح أسهل في المستقبل، جعلهم ذلك يذعنون فوراً".
ضحك دوفاس بخفة.
"كنتُ هناك في ذلك الوقت، وعليّ أن أقول، إن قائد الحراس السابق لم يتمكن أبداً من السيطرة على حراسنا بهذا الشكل الجيد".
ابتسم كيفاموس، وعلّق: "هذا يعني فقط أنني اخترت قائد حراس جيداً!"
مما جعل الجميع يضحكون.
وما إن هدأ الجميع، حتى تابعت سيرين مشيرة إلى بعض الأواني الفخارية: "من بين الدفعات الخمس المتبقية التي ظلت صالحة بعد أسبوع، استمرت ثلاث منها لأيام قليلة أخرى، لكنها أصبحت بعد ذلك عديمة الفائدة تماماً. كنتُ أظن أنني لابد فعلت شيئاً صائباً مع تلك الدفعات، لكن اللورد كيفاموس أخبرني بالتركيز على الدفعتين الأخيرتين - التاسعة والثانية عشرة - إذ كان محتملاً أن تكون الأوراق في الدفعات التي استمرت أياماً إضافية أقوى أو أكثر صحة من الأولى، ولم يكن هناك شيء مميز في العملية نظراً لكونها استمرت أياماً أطول لا أكثر. وبحلول ذلك الوقت أصبح الطقس أبرد مما قد يكون أثر على ذلك أيضاً".
علق جورسازو: "هذا صحيح تماماً. ماذا عن الدفعتين الأخيرتين؟"
ابتسمت سيرين أخيراً.
"كان هاتان هما المفاجأة الحقيقية".
أشارت إلى أحد الإناءين الموضوعين على الطاولة الوسطى.
"كان الإناء التاسع فعالاً لنحو خمسة عشر يوماً في المجموع، لكنه فقد تأثيره بسرعة بعد ذلك، بينما كان الإناء الثاني عشر ما زال صالحاً في ذلك الوقت. لذا اقترح عليّ اللورد كيفاموس تكرار عملية الحفظ للدفعة التاسعة مع الثانية عشرة، لكي نحصل على فوائد العمليتين معاً في تلك الدفعة".
وأشارت إلى الإناء الآخر على الطاولة، والذي كان مغطى كالبقية.
"هذا هو الإناء الثاني عشر. وهو الذي أعطيته للحراس هذا الصباح بعد تدريبهم اليومي، وقد للتو عدت من ساحات التدريب للسؤال عن التأثيرات".
وختمت بوجه متهلل: "وهو يعمل! أخبرني الحراس أنه عمل بنفس سرعة دفعة وسوفيل طازجة، إن لم يكن أسرع حتى".
سأل دوفاس بفضول: "لكن كيف حفظتِ هذه الدفعة الأخيرة؟"