أوضح دوفاس: "قبل أن توفر المجامر في أنحاء عديدة من القرية، كنت واثقاً تماماً من أن مستودعي الفحم لدينا سيكفياننا طوال الموسم بسهولة حتى من دون استئناف تعدين الفحم في الشتاء، وربما تبقى لدينا فحم لبيعه بعد ذوبان الثلج أيضاً. لكن بمعدل استهلاكنا الحر الفحمي للتدفئة في كل مكان بالقرية - بما في ذلك البيوت الطويلة وجميع مواقع البناء - ومن دون استخراج أي فحم جديد في الأشهر القليلة الماضية، لم يعد الأمر كذلك."
وتابع الوكيل: "كان خدمنا قد أفرغوا أحد مستودعي الفحم قبل أسبوع، ويُستخدم في هذه الأيام الفحم المخزّن في الثاني. وما زال ذلك يكفينا لبقية الشتاء، لكن علينا الشروع في التفكير باستئناف تعدين الفحم قريباً، وإلا فلن يتبقى لنا شيء لبيعه للجارحين الزائرين بعد الشتاء. وهو مصدر دخلنا الوحيد في الوقت الحالي، وسترتفع نفقاتنا بشكل جنوني في الربيع، إذ سيتعين علينا دفع الضرائب للكونت في ذلك الوقت أيضاً."
أشار غورسازو نحو مدفأة الحجر حيث تتراقص ألسنة اللهب العالية فوق بضعة أغصان، "لاحظت أننا نحرق الخشب هنا هذه الأيام بدل الفحم، ألا يمكننا فعل ذلك في أماكن أخرى أيضاً؟"
هزّ دوفاس رأسه الأقرع تقريباً.
"لقد أمرت الخدم مسبقاً باستعمال أي أغصان مقطوعة حديثاً وجذوع حيثما أمكن للتدفئة - خاصة في العراء - إذ لن تنفع وقوداً على أي حال. لكنه ليس مجدياً داخل البيوت ما لم تكن هناك مدفأة حجرية. لذا لا زلنا مجبرين على استخدام الفحم داخل البيوت الطويلة، فضلاً عن توفيره لمعظم القرويين كجزء من أجورهم، لعدم امتلاك أي منهم مدفأة حجرية داخل منازلهم. وهذا يعني اضطرارنا لبدء تعدين الفحم قريباً."
في تلك اللحظة، فتح الباب الخارجي مجدداً ودخل قائد الحراس وهو ينفض بعض الثلج عن كتفيه الضخمتين. ومؤمئاً لكيفاموس، اتخذ مقعداً قرب المدفأة الحجرية هو الآخر.
استهل كيفاموس كلامه: "كنت أفكّر في تصريف المياه من مناجم الفحم في الأيام القليلة الماضية، لكني لا أظن أننا سنحصل على عمالة كافية لإنجاز ذلك يدوياً دلواً بدلو، لانشغالهم بقطع الغابات ومشاريع أخرى في الشتاء، وسيتعين عليهم بدء بذر البذور بعد ذلك أيضاً."
وقبل أن يتابع، خطر له مشكلة محتملة أخرى.
"يشغلني أيضاً احتمال تحول المياه الراكدة داخل أنفاق المنجم إلى جليد في هذا الطقس. سيجعل ذلك المهمة أصعب بكثير إن لم يكن مستحيلاً."
لوح دوفاس بيده رافضاً: "لا، يا سيدي، ليس هذا مبعث قلق على الإطلاق. تلك الأنفاق عميقة تحت تلك التلال، ودرجة الحرارة داخلها أدفأ بكثير، بما يكفي لكي لا تنخفض إلى دون الصفر هناك. يمكنك الوثوق بي بأن الماء داخل الأنفاق سيبقى سائلاً، لكن تظل المشكلة أنه حتى لو استطعنا توفير عمالة كافية لتصريف تلك المياه، فإن الكمية الهائلة من الماء داخل المناجم تعني استغراق الأمر أسابيع لتصريفه. ولهذا قلت إننا بحاجة للبدء في ذلك بأسرع وقت ممكن."
أومأ كيفاموس.
"إن لم تتجمد المياه داخل النفق، فأعتقد أن بمقدوري ابتكار حلّ أفضل."
وابتسم باسترشاد لغورسازو الذي كان الشخص الوحيد العالم بأصله الحقيقي.
"كانت هذه المشكلة الأولى التي أخبروني بها حين وصلت إلى هنا، لذا كنت أعمل على رسم تصميم عجلة مائية بسيطة تسهّل المهمة كثيراً. لكني ما زلت بحاجة لزيارة المناجم قبل وضع اللمسات الأخيرة على مخططاتها."
ونظر إلى قائد الحراس.
"لننفذ ذلك غداً إذن. لقد أرجأنا هذا طويلاً لأسباب شتى."
أومأ هودان.
"كما تشاء. لكن لضمان سلامتك، سيتعين علينا المغادرة باكراً في الصباح، إذ لا أرغب في أن يحل الظلام في رحلة العودة إن تأخرنا لسبب ما."
"حسنٌ جداً"، قال كيفاموس.
"لن يستغرقني الأمر سوى يومين لإنهاء التصميم بعد ذلك، لكننا سنحتاج إلى نجار كفء لبنائه. أعتقد أن دارورا يملك المهارات اللازمة لذلك، لذا سأريه التصاميم فور جاهزيتها."
أجاب دوفاس: "لنأمل أن ينجح الأمر. ومع ذلك، كانت فكرة سدادة الفصل بين مهام النجارين في القرية موفقة. يتحسن تانيوك ويصبح أكثر كفاءة في تشييد المباني، بينما يبدو دارورا أكثر ميلاً لبناء الأسلحة."
أقر كيفاموس: "هذا صحيح قطعاً. خلافا لتانيوك الذي عاش هنا في أمان نسبيّ بالقرية لأكثر من عقد، كان دارورا خائفاً جداً من قطاع الطرق من أيامه في المقالع، وهو يعرف كيف تكون حياة العبد. أخبرني قبل فترة بأنه سيتبذل ق قصارى جهده لبناء أي شيء يساعدنا في الدفاع عن القرية بشكل أفضل، إذ ليست لدية نية ليصبح عبداً مجدداً إن وقعت غارة أخرى لقطاع الطرق ولم نتمكن من صدّهم بنجاح."
وأضاف وهو يهز كتفيه: "على أي حال، اعتاد مسبقاً بناء أقواس حربية في الماضي، مما يعني أن صناعة الأسلحة تثير اهتمامه فعلاً."
"لكن علينا انتظاره حتى يوافينا بالنتيجة النهائية لمشروعه الحالي."
تابع كيفاموس ناظراً إلى قائد الحراس: "ماذا عن مجموعات الصيد؟ أكانت فكرة تكوين مجموعة رابعة حكيمة مع عدد حراسنا المحدود؟"
أومأ هودان.
"لما كان ذلك ممكناً لو لم تقرر تجنيد النساء كحراس. يمكن الوثوق بهن الآن لأداء مهام الحراسة عند بوابات القصر، مما يتيح إرسال المزيد من الرجال للصيد. بالطبع، إن نجحتم حقاً في صنع نشاب، وإن كانت بالجودة التي تدعيها، فسنتمكن من إرسال النساء للصيد أيضاً، لكنهن يستطعن حالياً العمل عند البوابات هنا، وهو ما لا يتطلب مهارات قتال كبيرة لوجود حراس رجال آخرين بالقرب منهن على أي حال."
علق كيفاموس: "ستكتشف أمر النشاب قريباً بما فيه الكفاية. كم حارسة لدينا الآن؟"
أجاب هودان: "لقد أمرتني بتجنيد خمس عشرة حارسة، لكن كما تعلم، كان التجنيد بطيئاً. بيد أن لدينا إحدى عشرة منهن الآن في قوة حراستنا. ولهذا اضطررت للبدء في وضعهن في مهام الحراسة عند بوابات القصر، إذ لم نتحمل إبقاء هذا العدد عاطلاً."
قال كيفاموس: "أوافق على ذلك. حتى مع احتساب الوافدين الجدد من المقالع، لا يزال عدد سكان قريتنا بحدود ثلاثمائة وثمانين فقط."
واستطرد: "لكن ما زالت لدي فكرة أفضل لك. الآن وقد اقتربنا من قوتنا المستهدفة من الحراس للدفاع عن أسوار القرية، ينبغي أن تبدأ في وضعهم في الخدمة عند بوابات القرية، حتى لو كانت مجرد فجوة في الأسوار بالوقت الحالي. مع جاهزية باقي الأسوار، تعد تلك الفجوات الأماكن الوحيدة لدخول القرية، لذا سيساعد وضع حراسنا هناك في رصد أي هجوم لحيوانات مفترسة أو قطاع طرق مستقبلاً بسرعة."
أومأ هودان ببطء وتفكير.
"هذا صحيح. لقد اضطررنا مسبقاً للدفاع ضد ثلاث هجمات مختلفة من الذئاب ومثل تلك الوحوش قرب القرية. وقد رصدتها دورياتنا الليلية في الوقت المناسب فلم تقع إصابات بين القرويين، لكننا على الأقل لم نشاهد أي أديزي قربنا حتى الآن."
فرك قائد الحراس اللحية الخفيفة على ذقنه.
"نحن نرسل أربع مجموعات صيد الآن، مما يعني أننا ما زلنا لا نملك العدد المتوقع من الرجال لتغطية بوابات القرية كما ظننا آنذاك. ولا يمكننا أيضاً تحمل وضع حراسنا عند بوابات القرية وحدها مع ترك بوابات القصر بلا حراسة، نظراً لوجود خطر دخول قرويين غير موثوقين الآن بعدما وقعت جريمة قتل هنا لذلك القاطع للطرق."
وأضاف: "سيتعين علي التفكير في الأمر مطولاً، لكن قد يظل قابلاً للتنفيذ باستخدام الحارسات."
سأل غورسازو بفضول: "لا يوجد أي تقدم في البحث عن مرتكبي جريمة قتل سيجكيل، أليس كذلك؟"
هزّ قائد الحراس رأسه.
"ليس تماماً. يشتبه فيروي في بضعة رجال، لذا فهو يراقبهم في القرية، لكن لا يوجد ما يثبت شيئاً بعد."
تمتم دوفاس: "لنأمل أن يكتشف الأمر مستبقلاً. لا رحمة من السيدة للمجرمين."
أدرك كيفاموس أنه سيكون صارماً للغاية مع الجاني هذه المرة، إن تمكنوا من الإمساك به. لكنه لم يملك سوى الانتظار الآن. رمق ألسنة اللهب المتقلّبة داخل المدفأة برهة. ثم نظر إلى هودان مجدداً.
"ما هو التقدم المحرز مع الصيادين؟"
أجاب قائد الحراس: "أه، هذا ما أردت إبلاغك إياه عند مجيئي. عادت مجموعة الصيد التي وصلت البارحة ومعهما نودوران إضافيان وجدوهما في الغابات، مما يرفع إجمالي ما لدينا في القصر إلى أربعة. بمساعدة البوصلة التي أمددتهم بها، فضلاً عن الزلاجات التي يستخدمونها الآن، فإنهم يجلبون الكثير من الطرائد الكبيرة أيضاً."
أومأ كيفاموس باسترواح. تعني كل تلك اللحوم أن الحراس الذين بدوا نحالين حين وصوله قد بدأوا في بناء بعض العضلات في أجسادهم الآن. وكان الصيادون يبيعون أيضاً ما لا يمكنهم استهلاكه داخل القصر للجزار في ساحة السوق، لكنها كانت كمية ضئيلة فقط لأن الجزار رفض شراء الكثير من اللحم لعدم توقعه الكثير من الزبائن هذه الأيام.
ثم سأل: "ماذا عن الخراف إذن؟"
هزّ هودان رأسه.
"لا شيء حتى الآن. اعتقد أحد الصيادين أنه رأى خروفاً قبل أيام حين توغلت مجموعته عميقاً في التلال الشرقية، لكننا ما زلنا غير متأكدين مما رآه. لقد أخبرته مسبقاً بالتوجه نحو تلك المنطقة مجدداً في رحلات صيدهم القادمة. لا يسعنا سوى الأمل في أن تحوي هذه التلال بعض الخراف لنجمعها."
بعد برهة، اقترح دوفاس: "ما كنت لأظن أنني سأقول شيئاً كهذا قبل بضعة أشهر، لكني أعتقد أنها ستكون فكرة صائبة إقامة مدخنة لحوم في القرية الآن."