بدت هيولا مذهولة لدرجة أنها استغرقت وقتاً طويلاً قبل أن ترد.
"أيمكنني فعل ذلك؟ أيمكنني حقاً أن أبح حارسة مثل كالوبو؟"
سألت بسرعة وبوجه حائر: "أتوظفون النساء حارسات حقاً؟"
أجاب هودان: "بالفعل نُفعل. لدينا خمس نساء يعملن حارسات هنا بالفعل. ستحصلن على الأجور نفسها التي يتقاضاها الحراس الرجال، إضافة إلى الطعام والمأوى المجاني هنا، كحال جميع عمالنا في القصر. غير أن هناك شرطاً — لن نبدأ بدفع الأجور مجدداً إلا بعد الشتاء حين يفتح الطريق الشمالي ثانية، لكن يمكنك الوثوق بالسيّد كيفاموس في أننا سنُدبرهن لا محالة."
هزّت هيولا رأسها كمن تطرد خيوط العنكبوت من مخيلتها.
"هذا... هذا يناسبني تماماً! أدرك بحق الآن أنكم تلتزمون بكلماتكم. لكن... لكنني لا أعرف شيئاً عن القتال بالسيف!"
ثم أشارت بتردد صوب قائد الحراس.
"أيمكن لأولئك الحارسات الأخريات القتال حقاً وجهاً لوجه أمام شخص مثله؟"
نظر كيفاموس إلى بنيان هودان الضخم لبرهة وقهقه عالياً.
"بالطبع لا! حتى حراسنا الرجال لا يقدرون على قتاله وجهاً لوجه! لكن لدي خطط لتغيير ذلك مستقبلاً بصنع شيء يدعى النشّاب، وهو ما سيُمكن حتى النساء من بلوغ فاعلية الرجال نفسها في قتل أحدهم، من مسافة بعيدة على أي حال."
ولما رأى وجه الشابة المتردد، تابع: "بطبيعة الحال، لا عجلة بك في الانضمام. يمكنك الحديث مع الحارسات الأخريات قبل اتخاذ قرارك. عليكِ الآن الذهاب وأخذ قسط وافر من الراحة. لقد مررتم جميعاً بالكثير، وسيستغرق الأمر وقتاً لتعتادوا على الحياة هنا."
أومأت هيولا ببطء.
"بالتأكيد، يا سيّدي. شكراً لك على هذه الفرصة، وعلى كل ما فعلته من أجلنا!"
قاطعها كيفاموس: "أوه، قبل أن تذهبي، اخبريني باسم النجار."
أومأت هيولا بحماس.
"اسمه دارورا وأعتقد أنه في منتصف الثلاثينيات من عمره."
قال كيفاموس: "حسن إذن."
وقفت السيّدة هيلغا.
"سأدلها على قاعة الخدم حيث يمكنها النوم مع الخادمات الأخريات الليلة."
نظرت إلى هيولا.
"هناك حيث تنام حارساتنا أيضاً، لذا قد تسنح لك فرصة لمحادثتهه الليلة."
وما إن انتهت حتى غادرت المرأتان قاعة القصر. نظر كيفاموس لمن حوله وابتسم واسعاً.
"لا أصدق أن الحظ حالفنا إلى هذا الحد! صيادان، وصانع سهام، ونجار متمرس! وربما امرأة أخرى لتكون حارسة."
وافقها فيروي الرأي: "لقد اشترينا قطعا عديدة من السهام من سينران في رحلتنا الأخيرة، لكن كان عليّ دائماً إخبار الصيادين بألا يستخدموها إلا إن تأكدوا من قتل الحيوان بطلقتهم، إذ سيمضي وقت طويل قبل أن نتمكن من شراء غيرها، أتعلم؟ لكن وجود صانع سهام هنا في القرية سيمنحهم حرية إنفاق السهام لاصطياد الحيوانات. أما بالنسبة لهذين الحاتّين اللذين يمتلكان خبرة في الصيد، فيمكننا البدء بإرسالهما في مجموعة صيد جديدة."
أومأ كيفاموس: "بالتأكيد. يمكنك أنت وهودان تقرير من يُرسل في مجموعات الصيد الجديدة. أرى أن بإمكاننا، بضم حارسينا إلى قطّاع الحجارة السابقين وصيادي القرية، إرسال ثلاث أو ربما أربع مجموعات صيد تضم كل منها أربعة رجال في الوقت ذاته. وسيترك هذا ما يكفي من الرجال هنا لحماية القرية والقصر."
أجاب هودان: "يبدو هذا ملائماً تماماً، يا سيّدي. سأقرر من أرسل بحلول الغد، وحينها يمكننا البدء بإرسالهم بعد غد، فور أن ينال الجميع قسطاً إضافياً من الراحة ليوم آخر."
أومأ كيفاموس برأسه.
"أود أيضاً لقاء هذا النجار الجديد، دارورا. إن كان ماهرًا حقاً بالقدر الذي يمكنه من صنع قوس حربي جديد من الصفر من أجل قطاع الطرق، فقد يتمتع بموهبة بناء النشّابات لنا وفق تصاميمي!"
توقف لبرهة.
"مع قولي هذا، إن كان موهوباً إلى هذا الحد، فلمَ قد تورط في الديون منذ البداية؟ بل وحتى لو اضطر لأخذ قرض لشراء غرض ما، لكان بمقدوره بسهولة سداده من الدخل الذي سيجنيه جراء بيع القسِيّ الحربية. تلك الأشياء ليست رخيصة، أليس كذلك؟"
أجاب دوفاس: "ليست كذلك بالتأكيد، ولهذا السبب كنا نحاول تدبر أمورنا بالقوسين الحربيين اللذين بحوزتنا في القصر. لقد امتلكنا زوجاً آخر منهما في الماضي لكنهما ضُيِّعتا في كمين نُصب للبارون السابق برفقة رامي السهام التابعين لنا. مع ذلك، لا يوجد هذه الأيام طلب كبير على أسلحة الحرب. أنت تعلم بالفعل أن الحديد يُباع بثمن رخيص للغاية في سينران، لأن الناس يشدون أحزمتهم ويتجنبون النفقات غير الضرورية كالأدوات الجديدة لكي يستمروا في شراء الطعام لعائلاتهم رغم الأسعار المرتفعة للغاية."
أوضح كبير الخدم: "بينما لن يعاني النبلاء من شح الطعام قريباً على الإطلاق، يحاول الجميع في جنوب رسلينور تقليل نفقاتهم بسبب المحاصيل السيئة الأخيرة. يعني هذا أن النبلاء أنفسهم لا يشترون سيوفاً جديدة لتجهيز حراسهم وفرسانهم، ولا قسِيَّ حرب جديدة لرامي سهامهم وصياديهم. ولهذا السبب، فإن نجّاراً ماهرًا مثل دارورا — رغم أنه ربما يُدعى صانع أقواس إن كان يحسن صنعها حقاً — قد اقترض أموالاً لشراء خشب وحديد عالي الجودة لصنع القسِيّ الحربية، لكنه ببساطة لم يكن قادراً على بيع الكثير منها في الأعوام القليلة الماضية."
تابع دوفاس: "في هذه الحال، لكان محصلو الديون المدججون بالسلاح قد باعوه كعبد لاسترداد أموالهم، وغالباً لصالح البارون زوريكوس الذي لا يعاني شحاً في الأموال لشراء عبيد جدد بفضل ممتلكاته الواسعة من الأراضي. أعتقد أنه ربما أهداه إلى نوكوزال كي لا يضطر قطاع الطرق لإنفاق النقود على أي شيء يمكن لدارورا صنعه بنفسه في المحجر، مما يزيد من أرباحه هو أكثر فأكثر."
أومأ كيفاموس ببطء.
"يبدو هذا منطقياً. ذاك النذل الجشع سيفعل قطعا كل شيء وأي شيء لكسب المزيد من النقود."
ثم ابتسم.
"حسناً، أظننا نجحنا في تخليص زوريكوس من إحدى أثمن أصوله بإحضار دارورا إلى هنا."
وتابع: "سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً بطبيعة الحال ليتمكن من صنع أجزاء النشّاب، إذ ستكون أكثر تعقيداً بكثير من صنع أي شيء آخر يألفه، لكنه يستطيع حتى ذلك الحين صنع قسِيّ حرب جديدة لنا، وهي التي لا نستطيع الاكتفاء منها أبداً، خصوصاً وأننا نرسل عدداً أكبر بكثير من الصيادين الآن."
قال فيروي: "هذا صحيح تماماً، يا سيّدي. إن تمكنا من صنع قسِيّ حرب إضافية والاحتفاظ بها هنا، فسيتيح لنا ذلك تدريب المجندين الآخرين عليها أيضاً."
اقترح دوفاس: "قد نستطيع حتى بيعها للتجار الزائرين مستقبلاً إن أردنا ذلك."
تمتم كيفاموس: "لست متأكداً تماماً من تسليح جيراننا بشكل أفضل، مما يعني ببساطة جعل نبلاءنا القريبين أشد بأساً. سنرى كيف نمضي قدماً ما إن أتحدث إلى دارورا."
أجاب دوفاس: "سأحرص على إحضاره إلى هنا في وقت ما من صباح الغد."
وابتسم مائلاً وهو يضيف: "لقد كنت محقاً حقاً في إرسال هودان لإنقاذ هؤلاء الناس، يا سيّدي. ما كنت لأتخيل أبداً أن ننال هذا القدر الكبير من قطاع الطرق وهؤلاء الحاتّين!"
ضحك كيفاموس.
"لم أعل ذلك متوقعاً نيل أي شيء بالمقابل. كل ما أردته هو منع أولئك البشر من الموت جوعاً أو برداً في الشتاء، لكن لا يمكنني إنكار سروري البالغ بالنتائج."
حدق كيفاموس نحو النوافذ، رغم أنها كانت مغلقة الآن. لقد بدأ شتاء تيرانات القاسي، و بالكاد نجوا من غارة لقطاع الطرق، لكنهم ظفروا كذلك بعدد من الحرفيين الذين هم أمسّ الحاجة إليهم. لقد سرّته حقاً إكمالم البيت الطويل الأول بعد بدء تساقط الثلوج بقليل. وها قد بدأت المشاريع الأخرى على قدم وساق، مثل مجمع البيت الطويل الثاني، وسور القرية الخارجي، فضلاً عن إزالة الغابات لبدء الزراعة بعد الشتاء.
حين وصل إلى هذا العالم قبل بضعة أشهر، لم يكن يدري أسيصمد لأكثر من أسبوع هنا أم لا. بدا أن إخوته لم يتركوا حجراً إلا كفوه ليتاكدوا من أنه ليس تهديداً لطموحاتهم، وكان النبلاء المجاورون بما فيهم ذلك النذل الجشع زوريكوس قد حاولوا اغتياله بالفعل من أجل مناجم الفحم في تيرانات. لكنه رغم كل شيء بقي حياً، وبدو المستقبل واعداً. نظر إلى الجالسين حوله في قاعة القصر، وفكر في أولئك الغائبين عن المكان في هذه اللحظة.
لقد حالفه الحظ أكثر من مرة لوجود مستشارين أKفاء حوله مثل غورسازو ودوفاس، اللذين كانا يصححونه حين لا تكون أفكاره قابلة للتطبيق في هذا العالم، ويخْبِرانه كيف يتعامل مع هذا العالم وسكانه بصورة أفضل. لقد أنقذ هودان وفيروي حياته في مناسبات عديدة، وعلم أنه يستطيع ائتمانهما على أي شيء. كما لا يمكن الاستهانة بإسهامات السيّدة هيلغا. من يدري إن كانوا سيظلون يأכלون العصيدة الباهتة كل يوم لولا خبرتها الواسعة في الطهي داخل نزل.
وبدت سيرين وكأنها ستغدو عالمة نبات واعدة مستقبلاً، إذ استوعبت بالفعل تعاليم المنهج العلمي منه. أما لوسيم وكلاريسا فلا يزالان أصغر من أن يعملا، لكنه سُرّ بقدرته على بدء توفير التعليم لهما ولبقية قرويي القرية كذلك. أدرك أن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن تبصر أفكاره الحديثة الأخرى ورسومات الآلات في قائمة مخططاته المتنامية باطراد النور في هذا العالم، لكنه آمن أنه بدعم المحيطين به، سيصلون إلى هناك يوماً ما بكل تأكيد.
أطلق زفرة رضا. ما زال هناك الكثير ليُنجز في تيرانات، لكنها كانت بداية جيدة مع ذلك.