إن حاول ذلك اللعين أن يطلب أمراً كهذا منها أو من سائر النسوة، أو حتى إن حادت نظراته إلى حيث لا ينبغي، لاندفعت نحو حلقه مباشرةً. رمت البارون الشاب بنظرات فولاذية، مقدّرةً المدّة التي تستغرقها لقطع المسافة الفاصلة بينهما إن آل الأمر إلى ذلك. كان يقف على بعد أقدام قليلة منها. أكانت لتصل إليه قبل أن يدركها الحراس؟ لم تكن متأكدة، لكنها ستحاول بالتأكيد إن دعت الحاجة. أكان بمقدورها الفرار بحياتها إن فعلت ذلك؟
غالباً لا، لكن ذلك ظل أفضل بكثير من أن تصبح لعبةً في يد نبيل شاب كاذب غادر. ثم اقترب البارون الشاب من الجميع على ضوء الموقدين المشتعلين بالقرب منه، وأمعن النظر فيهم. إذن فقد حان الأוن. لحظة الحقيقة. غير أن هيولا، مهما حاولت سبر غور نواياه، لم تلمس فيه ذلك الاستعلاء والغطرسة المعهودين في ذوي الحسب والنسب. لم تكن لها خبرة تُذكر في لقاء النبلاء، لكنها سمعت ما يكفي من حكاياتهم على ألسنة العبيد الآخرين لتدرك كيف يتعاملون مع العوام.
قطّبت جبينها وهي تتفرّس وجهه. بدا ذو عينين طيبتين على الأرجح، واتسمت هيئته بالدفء واللين. لكن لماذا؟ ألم يأمر الحراس بكذب الأكاذيب على العبيد كي يسلبهم عرباتهم وأدواتهم ونودوراتهم؟ ألم يأتِ بهم إلى هذا السجن ليحتفظ بهم عبيداً خاصين به دون أن يدفع لهم شيئاً؟ إذن فلماذا راودها الظن بأنه ذو عينين طيبتين؟ لعلها تفقد صوابها بفعل الجوع والبرد. أجل، لا بد أن الأمر هكذا. فهي لم تكد تأكل شيئاً طوال الأيام الماضية على أي حال.
أجل، كان عليها أن تبقى يقظةً، مستعدةً لكل طارئ. وأخيراً، بدا أن اللعين الشاب قد استعد للكلام.
* * *
~ كيفاموس ~ سمع صوت العربات تقبل خارج البوابات، فبدأ يسير نحوها برفقة من جاؤوا معه. كان الظلام مُخيمًا في الخارج، لكن على ضوء المجامر المشتعلة بالقرب، عاين الحالة المزرية لقطّاع الحجارة الواصلين للتو. أدرك أن الرحلة قد استغرقت وقتاً أطول ممّا قدّروه، فلا بد أنهم عانوا نقصاً في الطعام مع نهايتها. تنفّس الصعداء. ما مضى قد مضى ولا يملك حياله شيئاً، لكنه سيبذل قصارى جهده لرعاية كل من تحت إمرته منذ الآن فصاعداً.
إذ أمعن النظر فيهم، أدرك أن كالوبو لم يكن يكذب البتة حين أخبره بأن هؤلاء القوم بالكاد ينالون ما يسدون به رمقهم هناك. لم يحمل أحد منهم متاعاً، وكانت الثياب الرثة على أجسادهم هي ممتلكاتهم الوحيدة في هذا العالم على الأرجح. بدا معظمهم هزيلين، وأنبأته نظراتهم المنكسرة وارتعاشات الخوف المتبادلة بمدى سوء معاملة اللصوص لهم — كأنهم دواب عمل تُستنفد وتُرمى لا كبشر. تقدّم خطوات قليلة أمام البقية ليخاطب قطّاع الحجارة، فلاحظ شابة طويلة نسبياً ومفتولة العضلات ذات شعر أحمر يعكس وجهها انفعالات شتى.
بدت في البداية خائفة، وتوجست شراً على الأرجح. فهو نبيل في نهاية المطاف، ولم يمنح النبلاء العوام سبباً قط للثقة بهم. غير أنها عادت فبدت حازمةً لمواجهة كل شيء وجهاً لوجه. أومأ تقديراً لثباتها. سُلب هؤلاء كل شيء ونُفوا إلى حياة ذليلة من الخدمة، لكن بقيت فيهم بقية مقاومة. لم يستسلموا. كان هذا جيداً. جيداً للغاية. وهمّ بالكلام، فلاحظ أن فيروي خطا خطوةً أقرب إليه، واضعاً يده على مقبض سيفه.
همّ بأن يأمره بإفساح مساحة له ليخاطب قطّاع الحجارة، لكنه عدل عن ذلك. لم يرَ أي خطر على حياته هنا، لكن فيروي لابد عارف بما يصنع.
أخيراً، رمق الواقفين أمامه ببطء وبدأ حديثه: "أعلم أنكم خائفون وحائرون جميعاً. لدي فكرة واضحة تماماً عن مدى سوء معاملة نوكوزال لعبيده، ثم اضطررتم لخوض رحلة شاقة للقدوم من محجر الحجر الجيري إلى تيرانات. لكني أعدكم بأن أيامكم الصعبة قد ولّت. ومن الآن وصوصاً، سيلقى كل فرد فيكم الرعاية، تماماً كأي شخص آخر في هذه القرية".
بدا أن قطّاع الحجارة يتشبثون بكل كلمة يقولها، لكنه لم يشأ الإطالة هنا.
"أعلم أن التأقلم مع الحياة هنا لن يكون سهلاً عليكم، لكني أعدكم بأنكم ستظفرون بفرص كافية لتتعايشوا حياةً أفضل في تيرانات عمّا مضى. غير أن الجو صقيع هنا، ولا جدوى من الوقوف في الخارج وسط الثلج".
أشار إلى الحراس، فضلاً عن مشرف القطاع متوسط العمر الواقف بالقرب.
"اتبعوهم إلى الداخل، وستجدون وجبة ساخنة ومأوى دافئاً بانتظاركم. تصادف أن لدينا مخزوناً جيداً من أوراق لوسوفيل في القرية حالياً. لذا فإن أي مريض أو مصاب — ولو بجرح طفيف — يمكنه التحدث إلى مشرف القطاع وسيزوده بالكمية المطلوبة من المرهم مجاناً".
وبينما كان يستدار ليمضي، سمع صوت أحد قطّاع الحجارة.
"لكن لماذا؟"
سأل الرجل الطاعن في السن بعينين يملؤهما الريب.
"لماذا تفعل هذا من أجلنا؟ أنت حتى لا تعرفنا!"
رد كيفاموس عاقداً حاجبيه: "لماذا؟ لأنكم بشر لستم ممتلكات للصوص طماعين. ولأنكم تستحقون فرصةً لتعيشوا كبشر".
واصل حديثه ناظراً مباشرةً في عيني الرجل الكبير: "كان أحد حراسي قد أخبركم بذلك بالفعل، لكني سأكرره على أي حال. منذ اللحظة التي وطئت أقدامكم فيها تيرانات، كفبتم عن كونكم عبيداً لنوكوزال. يسري هذا على الجميع. ومن هذه اللحظة فصاعداً، ستتمتعون بالحرية ذاتها التي يتمتع بها أي شخص في تيرانات، مما يعني نيلكم ذات الحقوق والفرص التي يظفر بها أي قروي آخر هنا. ويشمل ذلك تقاضي أجراً معقولاً لقاء عملكم".
بدا الرجل العجوز وكأن الدموع تفرّ من عينيه، وشاركه آخرون تلك الحال. وظهر أن بعضهم يرفع بصره لأعلى، مصلّياً للسماء ربما، بينما ظل الكثيرون ينظرون بريبة إلى وعوده. أطلق كيفاموس زفرة. أدرك تماماً أنهم لن يثقوا بكلامه بسهولة.
سيتطلب الأمر بعض الوقت ليصدقوا أنه لا يكذب، ولكي يجعل الأمر أكثر إغراءً لهم، أضاف: "لم يصلنا نبأ قدومكم إلا قبل نصف ساعة فحسب، لذا لم يتسنَ لنا الاستعداد كثيراً، لكني أخبرت بأنكم ستنالون يخنة لحم ساخنة، مع خبز مخبوز للتو".
أشار نحو البوابات مجدداً: "سترشدكم السيدة هيغا إلى الداخل الآن. كلوا حتى الشبع وخذوا قسطاً من الراحة. أنتم تستحقون ذلك".
قالت هيغا لقطّاع الحجارة: "هيا بنا الآن"، وبشيء من التردد، شرعوا في التحرك نحو البوابات فرادى.
توقف نفر منهم لحظة لتدفئة أيديهم أمام المجامر، لكن بدا أنهم مستعدون للإصغاء في الوقت الراهن. فوحبة ساخنة على معدة خاوية في ليلة شتوية قارسة لابد أنها مغرية للغاية. طفق كيفاموس يراقب الحشد المتحرك ببطء بينما ساعد زوج من الحراس ومشرف القطاع في إرشاد قطّاع الحجارة. وحين تواروا جميعاً خلف البوابات، التفت إلى فيروي.
"بدوت مستعداً لشطر شخص نصفين قبل قليل. ما أسباب ذلك؟"
كان فيروي لا يزال يرمق البوابات.
"ألاحظت تلك الفتاة الطويلة حمراء الشعر في مقدمة الحشد قبل قليل؟"
أومأ كيفاموس.
"أجل، وما لها؟"
أوضح فيروي قائلاً: "تلك الفتاة تخفي قتالاً في جوفها، وأنا متأكد تماماً من أنها كانت تخبئ مديةً ما. بدت في تلك اللحظة مستعدة للقتل، ولم يكن هناك سواك هدفاً محتملاً هنا".
عبس كيفاموس، موبخاً نفسه لعدم تفطنه لخطر يتهدد حياته عن كثب.
"لكن لمَ تفعل ذلك؟ يستحيل أن تكون قاتلة مأجورة أرسلها نبيل آخر، وما كان لأي من قطّاع الحجارة أن يعلم عني شيئاً قبل اليوم، ناهيك عن امتلاك ما يكفي من معرفة تدفعهم لقتلي".
سخر فيروي بصوت خافت: "رغم كلامك عن تحريرهم من العبودية، فلن يصدقوا ذلك بسهولة. على أي حال، لم تكن تلك الحمراء بحاجة لأكثر من معرفة أنك نبيل ذكر. وباعتبارها شابةً تُساق إلى إقطاعية نبيل، لخيل إليها أنك جئت لتفقد العبيد الجدد بنفسك — لعلّك تنتقي الأفضل منهم لك — لا سيما الإماء. وأحسبك تتخيل البقية".
هز كيفاموس رأسه بقلة حيلة. فقد كان يتفهم الأمر جيداً، بعدما خبر بنفسه مكائد نبلاء هذا العالم الطماعين عديمي الضمير. لكنه أراد فحسب أن يجعلهم يشعرون بالترحيب هنا، اللعنة! وكل ما أفلح فيه هو إثارة شكوك قطّاع الحجارة تجاه نواياه... أطلق تنهيدة. فلا عمل صالح يبقى بلا جزاء بعد كل شيء. بغض النظر، ما حدث قد حدث. وكل ما يرجوه أن يدركوا في الأيام المقبلة أنهم سيعاملون كأي قروي آخر هنا، وعلّ ذلك يزيل بعضاً من مخاوفهم نحوه بوصفه نبيلاً.
فجأة، طرقه صوت حوافر خيول من مكان قريب. وحين التفت نحو مصدر الصوت، أبصر فرسانًا يقبلون نحوهم من جهة الجنوب.