~ ميسي ~ ~ العودة إلى عائلتها الجديدة! ~ كان الظلام دامساً الآن. لكن ميسي كادت تبلغ منزلها. نعم منزلها! كانت تعود من المدرسة. كلمة جديدة عليها تماماً قبل أن يخبرها أبيها أنها مكان يرسل النبلاء أطفالهم إليه ليتعلموا. سأل تيمي فوراً عما إذا كان ذلك يعني أنهم صاروا نبلاء الآن. لكن للأسف أخبرهما أبوها أن سيّد البارون في القرية أراد فقط أن يتعلم كل من في القرية. وبمعلم خاص به!
لكن ميسي لم تعبأ بأنها ليست نبيلة. لأن أمها أخبرتها أن التعلم سيجعل صيروتهم خادمات في القصر أمراً أسهل. وسيفتح لهم أبواباً أخرى في المستقبل. لقد كانت حائرة في كيفية فتح أي باب دون أن يجذبه أحد ليفتحه. لكنها ضحكت كثيراً لاحقاً برفقة إلسي عندما عرفت المعنى.
كانت صديقتها المفضلة تمشي بجانبها الآن. بينما كان شقيقاهما الأصغران يثرثران بشيء وهما يمشيان أمامهما. وكان ليف يمشي خلفهم متحدثاً إلى صديق له. وكان معلّمهما الجديد — جورسازو — يعلّم أهل القرية كلهم معاً بعد عودتهم من العمل. لذلك، حين انتهى الدرس، بدأ كل قرويّ بالعودة إلى منزله في الوقت نفسه. هذا، على الأقل، لمن لم يكن يسكن في ذلك المبنى الجديد الضخم. أثناء الدرس، كان معلّمهما يخبرهم كيف يرسمون أشكالاً متعرّجة على لوح خشبيّ صغير.
حاولت ميزي تقليد ذلك بإتقان، بينما ظلّ شقيقها الأصغر يرسم خربشات عليه، تماماً كما اعتاد أن يفعل على الأرض. ابتسمت وهي تتذكّر معركة كرات الثلج التي بدأتها هي وإيلسي بعد خروجهما من ذلك المبنى الضخم — الذي سُمّي بالبيت الطويل جداً — وانضم إليهما شقيقاهما الأصغران فوراً. لقد أخّرهما ذلك قليلاً، إلى أن وبّخهم ليف جميعاً ليعودوا مسرعين إلى البيت. لكنها فازت في المعركة هذه المرة، بغضّ النظر عمّا ادّعته صديقتها المفضلة بأنها هي من فازت!
وفي الوقت الحالي، كان هناك أشخاص آخرون ما زالوا يمشون في الأزقة المظلمة وهم في طريقهم إلى بيوتهم، لذا لم تشعر بالخوف في الظلام. وحين عبروا ساحة السوق وانعطفوا في الزقاق المؤدي إلى بيتهم، شعرت ببرودة خفيفة في الثلج المتساقط، لكنها عرفت أن بيتها لم يعد بعيداً الآن. وكانت أمّهما الجديدة قد وعدتهما بأنهم سيأكلون لحماً على العشاء هذه الليلة! وحين سأل تيمي الأبي من أين حصل عليه، إذ كان حتى هو يعلم أن معظم المتاجر في ساحة السوق كانت مغلقة منذ أشهر، أخبرهم الأب أن البارون الجديد بات يرسل صيّاديه إلى أعماق الغابة لقتل الوحوش الخطيرة.
والآن صاروا يجلبون الكثير من اللحم الذي شرعوا في بيعه للقصّاب في ساحة السوق، لذا فقد استخدم بعض مدّخراته ليشتريه لهم احتفالاً متأخراً بكونهم عائلة جديدة. سرعان ما وصلوا جميعاً إلى أمام بيتهم، لكنها سمعت حينئذٍ شخصاً يهتف من مكان قريب، ممّا جعل والديهما يخرجان من البيت. ضمّ ليف الجميع إليه بحماية، لكنهم ما لبرثوا أن رأوا حارس إقطاعيّة يمشي في ذلك الزقاق ومعه خادم إقطاعيّة يحمل في يديه وعاء فخاريّاً صغيراً.
وكان جيرانهم قد خرجوا أيضاً من بيوتهم ليروا ما يحدث، ورأى الحارس التجمّع الصغير فشرع يتكلّم.
"اسمعوا جميعاً! لقد أرسل اللورد كيفاموس بسخاء ليرى إن كان أيّ قرويّ بحاجة إلى مرهم لوسوفيل لأي إصابة"، هكذا أعلن الحارس.
"أهناك أحد هكذا هنا؟"
لم تكن ميزي تعرف ما هو ذلك... اللوسوفيل، فنظرت إلى ليف الذي بدا متوجّهاً بالدهشة.
"لكن هذا... مكلف للغاية!"
صاح أحد الجيران.
"لا أحد منا يملك ثمن شرائه منك الآن."
ابتسم الحارس.
"لا تقلقوا بشأن التكلفة. يُوزَّع هذا المرهم اليوم مجاناً على كل من يحتاج إليه. فإذا كان أيّ منكم مصاباً، فأخبرونا فحسب."
"ماذا؟ أهذا مجانيّ حقّاً؟"
سأل الأب بدهشة.
"من أين حصل على كل أوراق اللوسوفيل تلك على أي حال؟"
سأل جار آخر.
"أعلم أنه لم تعد بقية منها قريبة من القرية."
"لا يمكنني إخبَارك بذلك"، ردّ الحارس، "حتى لو كنتُ أعلم بشأنه. لقد أخبرني البارون بوضوح أنا والحارس الآخر الذي يوزّع المرهم بأنه لا يُسمَح لنا أن نخبركم بأي شيء عن هذا. ولكن إن كنتم بحاجة إليه، فلا تزالون تستطيعون أخذ بعضه منا. سيبقى هذا المرهم لفترة أطول بكثير في هذا الطقس المتجمد، لذا ينبغي أن يفيدكم في الأيام القليلة القادمة أيضاً."
وفي حين بدا الكبار أكثر دهشة من أن يقولوا شيئاً، خطا ليف خطوة إلى الأمام.
"أعطني بعضاً منه إذن من فضلك. لقد أُصيب ذراعي بجرح صغير حين كنت أقطع غصناً في الشمال اليوم."
أومأ الحارس وأشار إلى الخادم ليُعطي بعضاً منه. وفوراً بدأ الجميع يطلبونه! لكن ميزي لم تظن أن كل أولئك كانوا مصابين. أكانوا كذلك؟
ثم همست إيلسي في أذنها، "لعلّهم يريدون جميعاً بيعه لآخرين لم يحصلوا عليه."
"آه..."
تمتمت ميزي. أكان عليها أن تطلب بعضاً منه هي الأخرى؟ ثم هزّت رأسها. وأين ستخزنه على أي حال؟ كان ليف والأب يأخذان بالفعل بعضاً من ذلك المرهم — أياً ما كان. يجب أن يكفيهم ذلك.
وحين حصل الجميع على بعض منه، بدأ الحارس يبتعد، لكن ليف هتاف: "اشكروا البارون عنا من فضلك!"
لم تكن ميزي متأكدة بعد من كل ذلك، لكنها اتبعت خطى أخوها الأكبر الجديد، وهتفت بشكرها هي الأخرى، رغم أنها لم تأخذ أي مرهم. وتقلّدتها إيلسي وشقيقاها الأصغران أيضاً، ممّا جعلهم يضحكون جميعاً.
"تعالوا يا بنيّ الجوّ"، وبّختهم الأم.
"الجوّ بارد جداً في الخارج. لا ترغبون في ترك يخنة اللحم تبرد، أليس كذلك؟"
"لااا..."
نحيب الأولاد الأصغر فوراً وذهبوا راكضين داخل البيت، بينما تبعهم الآخرون بخطى أبطأ. راقبته ميزي وهم يمشون جميعاً لحظة، قبل أن تبتسم وتبدأ بالمشي هي الأخرى. كانت تشعر بسعادة غامرة اليوم. فقد التحقت بمدرسة كرِمة ابنة نبلاء، ووجدت عائلة جديدة وبيتاً جديداً، وكان هناك لحم مطهوّ طازج بانتظارهم بالداخل! ابتسمت. كانت الحياة جميلة!
* * *
~ هيولا ~ كانت هيولا تشعر بتعب شديد الآن. وكانت جائعة. وكان البرد قارساً هكذا مع تساقط الثلج بلا توقف. أخبرها كالوبو إن الرحلة إلى القرية لن تستغرق سوى أقل من أسبوع، لكنهم كانوا مسافرين منذ عشرة أيام بالفعل. أم أكانت أحد عشر يوماً؟ لم تكن متأكدة. متى سيصلون إلى تيرانات يا ترى؟ تنهدت. لا فائدة من الانزعاج. كانت تعلم بالفعل أنهم ظلّوا يفقدون مسار موقعهم مراراً وتكراراً في الغابات، وأحياناً حتى حين عرفوا إلى أين يذهبون، لم يكن هناك طريق صالح بين الأشجار لعربتيهما، مما يعني أنهم اضطروا للعودة أدراجهم مراراً، فصاروا الرحلة أطول.
على الأقل كانت العربتان متينتين بما يكفي ومصنوعتين للسفر عبر الغابات وهما تحملان كتل حجر جيريّ ثقيلة، مما يعني أنهما لم تعطلا في الطريق. رغم أنهم جميعاً اضطروا مراراً للنزول من العربة ودفعها من الخلف لتتحرك حين علقت إحداهما بشيء ما. وكان الحارس وبعض العبيد مضطرين أيضاً لتطهير الطريق مراراً ببعض الفؤوس. ومع قرقرة معدتها مجدداً تساءلت متى سيتسنى لها تناول وجبة كاملة مرة أخرى.
لكنها شخرت بعدئذٍ. أكانت قد دُلّلت بالفعل بحصولها على وجبة جيدة مرتين يومياً منذ الوقت الذي وصل فيه الحارس لإنقاذهم؟ تذكّرت بحنين الأيام القليلة الأولى بعد مغادرة المحجر. لقد كانت رائعة، إذ جهّز الحارس عصيدة كافية لهم جميعاً كل مساء، مصحوبة ببعض اللحم المجفف وحتى بعض بسسكويت الجِلد القاسي. وبدا الأمر لكل العبيد كأنهم يقيمون وليمة كل يوم بعد أن كانوا على شفا المجاعة من قبل ذلك.
مع ذلك، لم يحضر الحارس سوى كمية محدودة من الطعام لرحلتهم — التي كان متوقعاً ألا تستغرق سوى ما يزيد قليلاً على أسبوع — لذا بدأت مؤنهم في النفاد قبل أيام قليلة، ممّا جعل قائد الحرس يعلن أن الجميع لن يحصلوا إلا على نصف وجبات لسبب ما، لم يجدوا أي حيوانات لصيدها أيضاً، ممّا زاد مشاكلهم سوءاً. لكنها رأت أن الحارس كان يتناول أيضاً نصف الوجبات فقط، فلم يكن الأمر كأنهم يقيمون وليمة لأنفسهم بينما لا يمنحون العبيد شيئاً يذكر — على عكس ما كان عليه قطاع الحجارة حين عاشوا تحت حكم اللصوص في المحجر.
وكانت هيولا تمنح أيضاً بعضاً من وجبتها الخاصة للعبيد الأكبر سناً، إذ كانوا بحاجة إليها بشكل أكبر للبقاء على قيد الحياة في هذا الطقس المتجمد، ممّا جعلها تشعر بجوع أكبر هذه الأيام. على الأقل أشعل الحارس ناراً كل مساء حين توقفوا للمبيت، وإلا فلما كانت تعلم إن كان أي منهم ليُكتب له النجاة من هذا البرد. أما خلال النهار، وحين كان عليهم الجلوس على العربات، فكان لزاماً عليهم جميعاً البقاء متلاحمين طلباً للدفء.
وبعد السفر جنوباً لأيام عديدة عبر الغابات، وحين خرجوا أخيراً من الغابات ليروا طريقاً ترابيّاً يتجه من الغرب إلى الشرق، أملت أن يكون السير سهلاً على الأقل من الآن فصاعداً، إذ لن يضلّوا طريقهم الآن. لكن تساقط الثلج بدأ في اليوم نفسه ولم يتوقف منذ ذلك الحين، دافناً الطريق الترابيّ تحت الثلج، وجاعلاً الجميع باردين، جائعين وبائسين. كان بعض قطاع الحجارة الأكبر سناً قلقين بالفعل بشأن ما إذا كانوا سينجون في هذه الرحلة أصلاً، بينما بدأ بعضهم يلومها، قائلين إنه في المحجر، على الأقل كانوا يعرفون ما ينتظرهم، وكانوا مألوفين بالمكان.
لم تكن تدري إن كان هناك ما يمكنها الرد به عليهم، سوى الأمل بالأفضل، لذا بقيت صامتة أمام تذمرهم. ولكن في الأيام القليلة الماضية، حتى هي بدأت تراودها بعض الشكوك حول ما إذا كانت قد اتخذت القرار الصحيح. ونأمل أن تعتني الملكة بهم جميعاً، وإلا فلن تستطيع مسامحة نفسها على جعل العبيد الأكبر سناً يغادرون البيت الوحيد الذي عرفوه، بغضّسوء الوضع هناك.
* * *
من بين الحراس الأربعة الذين كانوا يمتطون خيولهم، حرص قائد الحرس على أن يكون أحدُهم دائماً أمامهم لاستطلاع الطريق، بينما كان آخر يتخلّف خلفهم منذ الوقت الذي انعطفوا فيه شرقاً على هذا الطريق. ومع حلول الظلام، رأت هيولا الكشّاف المقدّم يعود نحوهم على حصانه تحت تساقط الثلج المستمر، فخشيت خبراً سيئاً آخر، إذ لم يكونوا يتلقون سوى ذلك مؤخراً. وعادة ما كان الأمر يتعلق بأن الطريق أمامه أضيق من أن تعبره العربات حين كانوا لا يزالون في الغابات، بينما كان في أحيان أخرى متعلقاً برؤية الكشّاف لبعض الوحوش الخطيرة أمامه — بما في ذلك أديزي ذات عصر كئيب — ممّا جعل الاستدارة للبحث عن طريق آخر الخيار الجيد الوحيد.
وحين اقترب الحارس منهم، لاحظت هيولا أنه بدا مبتسماً.
وما إن اقترب أكثر من قائد الحرس — الذي كان يمتطي حصانه الخاص — حتى أشار الكشّاف بإبهامه خلفه وأعلن بصوت عالٍ: "أيها القائد! تيرانات تقع مباشرة أمام المنعطف القادم في الطريق!"