أوضحت سيرين: "في الطقس الدافئ، بالطبع. وإن كان في منتصف الصيف، فلن تكون تلك الأوراق ذات فائدة بعد ساعات قليلة فقط من قطفها. لكنه الشتاء الآن، والثلج يتساقط بغزارة قرب تلك التلال، وهذا الطقس البارد سيحفظ تلك الأوراق لفترة أطول بكثير. يمكننا استخدامها بسهولة لأربعة أو خمسة أيام إذا أبقيناها مغطاة بالثلج، وربما لأسبوع كامل حتى."
أدرك كيفاموس: "هذا منطقي..."
إن التبريد سيُبطئ بالتأكيد من تلف تلك الأوراق، تماماً كما فعل مع اللحم أو الخضار المخزنة. وسبب عدم إمكانية تخزين أوراق لوسوفيل لفترة طويلة في الصيف هو ببساطة لعدم توفر تبريد اصطناعي في هذا العالم الذي يخلو من أي وصول للكهرباء. وهذا يعني أن نقل هذه الكروم سيجعلها تفقد تأثيرها، ما لم تكن على بعد ساعتين سيراً على الأقدم كحد أقصى من البلدة. لكن في الطقس المتجمد هذه الأيام، فهذا يعني أنهم سيظلون يملكون أوراق لوسوفيل صالحة لمدة أسبوع.
نظر إلى الص่าย الشاب.
"حسناً. لقد وصلت للتو اليوم، لذا يمكنك الاستراحة طوال الليلة، لكن صباح الغد سيتوجب عليك أنت ومجموعتك المغادرة مجدداً إلى تلك التلال، بما أنكم جميعا الوحيدون القادرون على العثور على تلك التلال مرة أخرى. لكن هذه المرحلة ستكون رحلة قصيرة، إذ إن هدفكم ليس الصيد بل جمع أكبر عدد ممكن من أوراق لوسوفيل في الأكياس. بالطبع، إن رأيت بعض الحيوانات صدفة فيمكنك صيدها بسهولة في الطريق، فهذا حسن، وإلا فيجب عليك الإسراع للعودة لتلك الأوراق في أسرع وقت ممكن."
أومأ يوفيم بثقة بينما رمق سيرين بنظرة خاطفة أخرى.
"اترك الأمر لي، يا سيّدي! بوصلتك ستساعدنا في العثور على تلك التلال بسهولة وسأحرص على جلبها جميعا."
وأضاف بحماس: "لن تفلت ورقة واحدة من قبضتي!"
هز كيفاموس رأسه للرامي فحسب، بينما أطلق فيروي خحخرة ضيق.
اقترحت سيرين: "عليك وضع بعض الثلج في الحزم التي ستخزن فيها تلك الأوراق في رحلة العودة. سيحافظ ذلك على برودتها بما يكفي للحفاظ على تأثيرها لفترة أطول."
أومأ يوفيم بسرعة: "بالطبع! لن أنسى فعل ذلك، آنسة سيرين!"
أمر كيفاموس: "حسناً إذن، اذهب وخذ قسطاً من الراحة الآن. يجب عليك أيضاً إخبار الآخرين في مجموعتك بهذا حتى تتمكنوا جميعاً من المغادرة مبكراً صباح الغد."
"سأفعل، يا سيّدي."
وبعد انحناءة سريعة، خرج يوفيم عبر الأبواب الخارجية. فكر كيفاموس في شيء ما ونظر إلى سيرين.
"هل من الممكن إعادة زراعة تلك الكروم هنا، إذا طلبنا من الصيادين إحضار عدد قليل منها؟"
هزت سيرين رأسها.
"ليست حقاً، يا سيّدي. تلك الكروم رقيقة جداً، وقد محاولت والدتي بالفعل فعل ذلك عدة مرات عندما حاولت إعادة زراعة تلك الكروم من الغابات القريبة إلى حديقة نزلنا. لكن هذا لا ينجو أبداً. قلعها ومحاولة إعادة زراعتها يقتل النبتة في كل مرة."
تمتم كيفاموس: "لا بأس أظن ذلك. حتى بدون إعادة زراعتها، من الجيد حقاً معرفة أننا سنملك مصدراً ثابتاً للوسوفيل على بعد يوم واحد منا."
ثم فكر في الأمر أكثر.
"لكنه لن يفيدنا بعد الشتاء، أليس كذلك؟"
أومت سيرين على مضض.
"لهذا السبب تكون تلك الأوراق باهظة الثمن. بصرف النظر عن عدد قليل من العشابين في البلدات ممن زرعوها بطريقة ما في حدائقهم الخاصة لبيعها لمن يحتاجها هناك، فإن الوصول إلى تلك الأوراق صعب حقاً، إذ إن أوراقها تفقد تأثيرها خلال ساعات قليلة في الصيف. وبالنسبة لمن يعيشون بعيداً عن البلدات الكبيرة، ما لم تكن كرمة لوسوفيل واقعة على بعد ساعات قليلة من مكان سكنهم، فلا فائدة من إيجادها في البرية، إذ لا يمكنهم جلب أوراقها إلى المنزل لتخزينها لاحقاً، ولا يمكنهم إعادة زراعة تلك الكروم."
أومأ كيفاموس بتفهم. لقد فقد غورسازو زوجته بسبب الحمى في الماضي لأنه لم يستطيع جلب تلك الأوراق إلى منزله في الوقت المناسب.
"أخبرني دوفاس سابقاً أنها تكلف ما يقارب أجر أسبوع لعامل لشرائها لمجرد استخدام واحد. وهذا يعني أنه سيكون صعباً جداً على المحتاجين تحمل تكلفتها."
أومأ رئيس الخدم.
وعلق بعد لحظة تفكير: "إن كنت أتذكر جيداً، فإن عجينة مطحونة طازجة من أوراق لوسوفيل تباع بحوالي ست عملات فضية في سينران لكل استخدام."
تمتم كيفاموس: "هذا مكلف حقاً..."
تنهد دوفاس.
وأضاف بحسرة: "إنه لخسارة حقاً أن نملك مصدراً كبيراً جداً لأوراق لوسوفيل بالقرب منا، لكننا لا نستطيع فعل شي حيال ذلك. لو استطعنا فقط بيعها للدن الكبيرة، لأصبحت مصدراً جيداً للدخل لنا، بينما نساعد الآخرين المحتاجين في الوقت ذاته."
عرف كيفاموس أنه لو كان عالم نبات مدرباً لربما استطاع فعل شي حيال ذلك، لكن على الرغم من كل الوقت الذي أمضاه على الإنترنت في القراءة عن الأشياء، لم تكن علم الأحياء أو النباتات تهمه كثيراً. نظر إلى سيرين التي أوكل إليها تلك المهمة.
"استمري في محاولة إيجاد طريقة لحفظها بطريقة ما. سنحصل على الكثير من تلك الأوراق في غضون يومين ولكن كما قلت، ستدوم لأسبوع واحد فقط. هذه هي المدة التي نملكها لإيجاد طريقة لحفظها وإلا فستذهب جميعها هباء."
أخبرته سيرين: "لقد فكرت في بعض الطرق الأخرى لأجربها هذه المرة. لم يكن لدينا أي أوراق لوسوفيل إضافية هنا لأجرب بها حتى الآن، لكني سأبذل قصارى جهدي في الأسبوع القادم."
مفخراً بالمساعدة بأي طريقة على الأقل، اقترح كيفاموس: "هذه المرة، افصلي الأوراق إلى عشر دفعات مختلفة أو نحو ذلك، وأعطي رقماً لكل واحدة منها. يجب أن نملك بالتأكيد ما يكفي من الأواني الفخارية الاحتياطية في المطبخ، لذا يمكنك استخدامها أيضاً. حاولي التفكير في طريقة مختلفة لحفظها مع كل دفعة، لكن قومي بالعملية بأكملها في اليوم ذاته لكي تتمكني من مقارنة النتائج بسهولة. واحرصي على كتابة الطريقة الدقيقة التي استخدمتها لكل دفعة في قطعة من الرق. بهذه الطريقة إن حالفنا الحظ وظلت أي منها صالحة للاستخدام بعد الأسبوع القادم، فستعرفين ما فعلته بشكل صحيح معها، لكي تتمكني من تحسينه أكثر."
بدت سيرين وكأنها تفكر في الأمر.
"هذه طريقة لطيفة، يا سيّدي. لم أفكر في فعلها هكذا. كنت أفكر في قطف عدد قليل من الأوراق في كل مرة ومحاولة فعل شي بها، لكن حفظها في دفعات منفصلة ومحاولة الحفظ في نفس اليوم سيجعل الأمر أسهل بالتأكيد من نواح كثيرة."
ابتسم كيفاموس. ما كان يقترحه هو أمر سيصدي بسيطاً بما يكفي لأي شخص على الأرض الحديثة، لكن بدون أي وصول لتعليم جيد، وبدون تاريخ لعدة قرون من التجارب العلمية، كان على ناس هذا العالم اكتشاف مثل هذه الطرق. لقد كان مسروراً لأنه استطاع المساعدة بهذا القدر على الأقل، بما أنه لم يستطيع تقديم مزيد من المساعدة لأي تجارب على النباتات. سيستغرق الأمر يومين ليعود الصيادون بالأوراق، لذا سيحاول التفكير فيما إذا كانت هناك أي طريقة فريدة يمكنه اقتراحها لحفظ تلك الأوراق.
* * *
لقد مر يومان منذ أن أرسلوا الصيادين لجلب الأوراق، وكان متوقعاً أن يعودوا بحلول المساء. ومع ذلك، لم تكن هناك أي أخبار عن هودان حتى الآن، وكانوا متأخرين بثلاثة أو أربعة أيام عن موعد عودتهم المتوقع. بحلول الآن، بدا حتى فيروي عابس الطابع طوال الوقت، ومنذ البامس، كان يستغرق باستمرار بضع ساعات للدورية حول القرية بعد أن أخبر كيفاموس أن أحد الأسباب المحتملة لتأخر هودان هو أنهم واجهوا مجموعة قطاع طرق أخرى، مما يعني أنه يجب أن يكونوا في حالة تأهب تام حتى تعود المجموعة.
وبدون الحراس الثمانية الذين ذهبوا إلى المحجر، كان ذلك يعني أن الحراس الباقين كانوا يؤدون مناوبات مزدوجة في بعض الأحيان للتأكد من أن كل بوابة من بوابات القصر تملك ما لا يقل عن أربعة رجال مستعدين للقتال، بينما زادوا أيضاً عدد الرجال في الدوريات في القرية، وخاصة في الليل. صلى دوفاس أيضاً للإلهة مرات عديدة منذ البامس، آملاً العودة الآمنة للحراس، بينما حاول كيفاموس إشغال نفسه برسم المزيد من المخططات، بصرف النظر عن المشاركة في بعض التدريبات الخفيفة مع الحراس.
كان يعلم أنهم بحاجة لبدء نزح مناجم الفحم قريباً، لذا كان يحاول أيضاً التفكير فيما إذا كان بإمكانه تصميم شيء يمكن صنعه من الموارد المتاحة في القرية لمساعدتهم على فعل ذلك بشكل أسرع. لكنه كان بحاجة لزيارة المناجم أولاً للحصول على فكرة أفضل عما سيتطلبه الأمر، وكان ذلك عليه الانتظار حتى يعود كل الحراس. في هذا الوقت، كانت الشمس قد اقتربت من الغياب، على الرغم من أن ذلك كان مجرد تخمين مع مدى كثرة الغيوم منذ البامس.
بصرف النظر عن ذلك، فإن الهدنة القصيرة من تساقط الثلوج في الأيام القليلة الماضية قد انتهت، وكان الثلج يتساقط باستمرار منذ الصباح، مما جعل الخروج في الثلج مهمة شاقة. الآن كان كيفاموس والآخرون جالسين داخل قاعة القصر مرة أخرى. دخل خادم، وأخبرهم أن الصيادين الذين ذهبوا إلى الشرق قد وصلوا. أخبرها كيفاموس بالسماح لأحدهم بالدخول، وبعد قليل دخل يوفيم القاعة. بدا الصياد الشاب مرتجفاً قليلاً، وتراكم الثلج على شعره وكتفيه فوق درعه الجلدي.
بالطبع، معاطف الفرو القليلة الاحتياطية التي امتلكوها قد مُنحت بالفعل للحراس الذين ذهبوا إلى المحجر، لذا كان على مجموعات الصيد تحدي الثلج بدون عتاد مناسب.
أبلغ يوفيم وهو يفرك يديه ببعضهما للدفء: "يا سيّدي، لقد جلبنا كل أوراق لوسوفيل التي استطعنا إيجادها هناك. لم أكن أعرف أين أضعها لذا وضعت الكيس خارج الباب للآن."
هتفت سيرين من مكان قريب: "أه، لقد جلبتم كيسًا كاملاً منها! وهذه فكرة جيدة. البرد سيساعد في حفظ الأوراق."
أثنى كيفاموس على الحارس الشاب: "أحسنت يا يوفيم!"
فابتسم بابتسامة عريضة رداً على ذلك.
وأمر كيفاموس: "اذهب الآن ودفئ نفسك، تبدو وكأنك تتجمد. احرص على الحصول على شي تأكله قريباً."
أومأ الرامي: "بالطبع، يا سيّدي. سمعت أن المديرة نيريدا حضرت يخنة لحم لنا في قاعة الخدم، من أيل جلبته مجموعة الصيد الأخرى البامسة."
وبعد انحناءة سريعة، خرج يوفيم من القاعة. نظر كيفاموس إلى سيرين.
"أنت تعلمين ما يجب فعله بالأوراق. يمكنك الاستعانة بمساعدة أي عدد ترينه من الخدم لرفع ذلك الكيس وتقسيم الأوراق."
قاطع دوفاس: "إن كان بإمكاني اقتراح شي، تلك حصة كبيرة من أوراق لوسوفيل التي جلبناها، ومعظمها سيهدر على الأرجح في غضون أسبوع على أي حال. لذا أقترح أخذ جزء صغير منها - بضع حفنات ستكون كافية - وإرسالها مع خادم لإعطائها لمن يحتاجها في القرية. هناك العديد من العمال - وخاصة أولئك الذين يتسلقون الأشجار أو يقطعونها - الذين يصابون ببعض الشقوق والقطوع الصغيرة كل يوم، وبدون أي وصول لأوراق لوسوفيل في القرية، يتعين عليهم التدبير بدونها."
لم يضطر كيفاموس للتفكير طويلاً في الأمر.
"هذه فكرة ممتازة! ستكون فرصة جيدة لمساعدتهم وكسب بعض النوايا الحسنة، خاصة بعد أن لم نستطع منع قطاع الطرق من دخول القرية في ذلك الهجوم."
وأضاف: "سيرين، بدلاً من إعطائهم الأوراق فحسب، استخدمي بعضها لصنع عجينة منها، وأعطيها للخدم لتوزيعها على من يحتاجها في القرية."
أجابت سيرين وخرجت من القاعة: "سأفعل ذلك فوراً."
* * *
بعد بضع ساعات، حل الظلام دامساً، بينما استمر تساقط الثلوج دون انقطاع. كان كيفاموس الآن وحيداً مع غورسازو ورئيس الخدم، ولم يستطع إلا أن يقلق بشأن هودان والحراس الآخرين.
سأل لا أحد بعينه: "سيكونون بخير، أليس كذلك؟"
أجاب غورسازو، بينما بدا دوفاس وكأنه ينظر إلى الأعلى، مصلياً للإلهة مرة أخرى على الأرجح: "لنبمل ذلك، يا سيّدي."