تهكّم عبدٌ آخر: "هاه! وهل نملك أصلاً أيّ عملات لندفعها!"
بدأ عبيدٌ آخرون يضيفون آراءهم، فارتفعت حدّة الغضب، وعلا صخب أصواتهم، فغدا من الصعب سماع أيّ شيء بوضوح.
لكن هودان رفع يديه الاثنتين وتحدّث بصوت عالٍ: "اهدأوا جميعاً! لا أحد يطلب منكم دفع أيّ شيء."
ولما خفّت الضجة قليلاً، تابع: "السبب في ذلك هو أنّ اللورد كيفاموس قد حظّر الرق ومنعه في أملاكه. وهذا يعني أنه لا يُسمح لأحد بامتلاك العبيد في تيرانات بعد الآن، ولا حتى للبارون نفسه. وقد أطلق بالفعل سراح جميع من كانوا عبيداً هناك قبل وصوله."
شرح هودان: "إذا جئتم معنا إلى تيرانات، فستُعاملون كباقي أهل القرية. وكما قلت، لن تكونوا عبيداً هناك. يعني ذلك أنكم ستتمتعون بحرية اختيار مهنتكم، وحقّ الحصول على أجرٍ مناسب لها، وسيكون لكم دائماً خيار مغادرة تيرانات متى شئتم."
هزّ كتفيه الضخمتين: "بالطبع، لا يتحكم اللورد كيفاموس فيما قد يحدث لكم إذا غادرتم تيرانات — بما في ذلك ملاحقة صائدي المكافآت لكم، أو مطالبة نبيلٍ آخر بكم كعبيد له لأنكم لم تسددوا ديون الرق بعد. المهمّ أنكم ستظلون أحراراً في مغادرة تيرانات — إذا أردتم ومتى أردتم، كأيّ شخص حرّ آخر. لكن ما دمتم باقين في تيرانات، فستُعاملون كأيّ رجل أو امرأة حرة هناك، لا كعبيد."
صمت المحجر صمتاً تاماً لبعض الوقت، بينما كانت هيولا وآخرون يمضغون تلك الكلمات التي بدت سخيفة.
"لكنه يبدو أفضل من أن يكون حقيقياً!"
احتجّ أحد العبيد بعد لحظة.
"لا بدّ أنك تكذب في كلّ ذلك لتجعلنا نأتي معك!"
هزّ هودان كتفيه: "قد يبدو الأمر كذلك، لكنها الحقيقة البسيطة. ورغم أنني لم أعرف اللورد كيفاموس منذ زمن طويل، إلا أنه يفعل الكثير من هذه الأمور. حتى بالنسبة للسكان المحليين هناك، تبدو بعض هذه الأشياء عادةً أفضل من أن تكون حقيقية، لكنه يجعلها تحدث على أيّ حال."
حدّق فيهم جميعاً لحظة: "في تيرانات، يعتني أيضاً بمن لا يستطيعون إطعام أنفسهم. سواء كانوا معوقين، أو كباراً في السنّ، أو حتى صغاراً جداً على العمل، فلا أحد يجوع في تيرانات بعد الآن، ولا أحد بلا مأوى يضطر لقضاء لياليه منكمشاً في البرد بالخارج. الجميع يحصل على الطعام والمأوى في ظلّه. بالطبع، من يستطيعون العمل سيتعيّن عليهم بالتأكيد كسب وجباتهم بأنفسهم."
"لكن ومع ذلك، إنه... أي..."
حاولت المرأة العجوز التحدث مرة أخرى لكنها فقدت كلماتها، ربما كانت تتخيل إن كان مثل هذا الأمر ممكناً حقاً. كانت هيولا تعلم بالفعل أن العديد من قاطعي الحجارة هنا قد تقدم بهم العمر، ولن يتمكنوا من الاستمرار في عمل رفع كتل الحجر الجيري الذي يكسر الظهر لفترة طويلة. لذا، فإنّ احتمال وجود سقف فوق رؤوسهم وبطون مليئة بالطعام حتى عندما يصبحون عاجزين عن العمل في المستقبل، كان مغرياً جداً لدرجة يصعب التخلي عنها، إذ كان الخيار الآخر عادةً هو التجول في بلدة أخرى لبدء التسول للحصول على وجبة عندما يشيخون ويطردهم سيّدهم.
"لكن لا يوجد نبيل كهذا..."
قال أحد العبيد في دهشة.
"ولا حتى عامّي كهذا!"
ابتسم هودان ابتسامة صادقة: "إذا وافقتم على المجيء معنا، فستكتشفون بأنفسكم أن اللورد كيفاموس لا يشبه أيّ نبيل آخر ربما عرفتموه. لكن لا تأخذوا كلامي مسلّمة. لا تترددوا في تكوين آرائكم الخاصة عندما تصلون إلى هناك."
بعد لحظة، تابع قائد الحرس بصوت كئيب: "هناك بالطبع خيار ثالث، وهو البقاء هنا في المحجر، تماماً كما كنتم تعيشون حتى الآن. لكنني لا أوصي بذلك. سيصل نوكوزال إلى هنا في أيّ يوم الآن، وحينها، لن يتردد في صبّ غضبه عليكم جميعاً بمجرد أن يكتشف أن بقية عصابته قد ماتت بالفعل."
أضاف: "لكن في كلتا الحالتين، عليكم اتخاذ قراركم قريباً. نخطط للمغادرة في غضون ساعة مع كل من يريد المجيء معنا. لذا لديكم حتى ذلك الحين لتقرروا ما إذا كنتم تريدون مرافقتنا أو الذهاب في طريقكم."
تحدث أحد قاطعي الحجارة الأكبر سناً بعد فترة: "لكن حتى لو اخترنا المجيء معكم، لا يمكننا المشي كل هذه المسافة. معظمنا لم يأكل شيئاً يذكر في الأسابيع الماضية، لذا لا نملك القوة لذلك."
"لا داعي للقلق بشأن ذلك،"
طمأنه قائد الحرس.
أضاف بابتسامة ساخرة: "لم نأتِ كل هذه المسافة من قريتنا الأم لنعود خاليي الوفاض. لقد استولينا بالفعل على خيول اللصوص الثلاثة في وقت سابق، وسنأخذ من المحجر نودورَيْكم، بالإضافة إلى عربتَيْكم السليمتين، ومحاور العربة المتضررة."
أشار بإبهامه خلفه حيث كان أحد الحراس يعتني بخيولهم: "لقد جلبنا معنا أيضاً ما يكفي من الخيول لجرّ تلك العربات. لذا يمكن لمن يأتون معنا الركوب في تلك العربات طوال الرحلة. لن تكون مريحة بالتأكيد، لكنها أفضل من المشي على الأقدام. ولا داعي للقلق بشأن جمع التوت أو صيد الطعام في الطريق. لقد جلبنا معنا ما يكفي من القمح لإطعامكم جميعاً مرتين في اليوم حتى نصل إلى تيرانات."
أخيراً، حدّق هودان فيهم جميعاً لحظة وأضاف: "سأترككم الآن لتتخذوا قراركم. تذكروا، لديكم ساعة واحدة فقط لتقرروا."
ثم عاد قائد الحرس إلى الحراس الآخرين. أخذت هيولا نفساً عميقاً لتهدئة نفسها بعد سماع تلك المزاعم المذهلة من هودان. لم تكن متأكدة مما إذا كان ممكناً لنبيل أن يكون كريماً إلى هذا الحد، ولم تدرِ ما إذا كان عليها أن تصدق الحراس حقاً. نظرت إلى الآخرين حولها لتقييم آرائهم. كان قاطعو الحجارة ينظرون إلى وجوه بعضهم البعض، بعضهم غارق في أفكاره، بينما كان القليل منهم ينهون وجباتهم بشراهة.
كانت الشكوك بادية بوضوح على وجوه الجميع، ومع ذلك، فإنّ وعد الرحلة الآمنة إلى قرية لديها لورد كريم كهذا، برفقة هؤلاء الحراس المدربين الذين قتلوا اللصوص دون عناء كبير، مع الحصول على طعام منتظم في الطريق... كان ذلك على الأرجح أمراً مغرياً جداً لدرجة يصعب على معظم الناس التخلي عنه. كان الكثير منهم يتناقشون مع جيرانهم حول خياراتهم، لكن هيولا أرادت أن تتأكد من شخص تثق به.
بعد أن انتهت من الأكل، سارت نحو النار حيث كان كالوبو يجلس ويدفئ يديه.
"هل هذا صحيح حقاً،"
سألت، "ما كان يقوله قائد الحرس؟ هل هذا البارون شخص لطيف إلى هذا الحد؟ يصعب تصديق ذلك في هذه الأيام، بينما معظم النبلاء لا يفكرون إلا في طرق لملء جيوبهم."
زفر كالوبو في راحتيه وأومأ برأسه: "أعتقد ذلك. لم أبقَ طويلاً في القرية قبل أن أضطر للمغادرة إلى هذا المحجر، لكن كل من سألتهم، بمن فيهم ابن عمي، شهدوا للبارون. حتى أنني قابلت بعض الخادمات اللواتي كنّ عبيداً في السابق، لكنهن قلن إنهن يعشن كأحرار الآن."
حدّقت هيولا في الأفق، تفكر في الأمر. هل يمكن أن يكون ذلك ممكناً حقاً؟ هل سمعت الملكة رغباتها حقاً؟ هل يمكنها حقاً أن تصبح امرأة حرة في هذه الحياة، وتعيش كباقي الناس العاديين؟ حدّقت في كالوبو، الذي كان ينظر إليها بابتسامة مشجعة. وفي تلك اللحظة، اتخذت قرارها. كانت تثق به بالفعل، ولم تعتقد أنه يكذب بشأن أيّ شيء. ولكن حتى لو تبيّن أن معظم تلك المزاعم الكبيرة كانت مجرد وعود فارغة من قائد الحرس لجلب المزيد من العبيد إلى ذلك البارون، فإنها على الأقل ستكون بجانب هذا الرجل الذي بدا يهتم بها كثيراً.
"حسناً، سآتي معك،"
قالت له بابتسامة عريضة.
"ماذا؟"
سأل كالوبو بدهشة وهو يقف.
"حقاً؟"
أومأت برأسها بابتسامة واسعة: "نعم!"
بدا كالوبو متردداً لحظة، ثم هزّ رأسه وعانقها، رافعاً إياها عن الأرض في هذه الأثناء. وعلى الفور، بدأ بعض قاطعي الحجارة يطلقون صيحات وصفارات تجاههما، مما جعلهما يبتسمان أكثر. لم يمضِ وقت طويل حتى خلع كالوبو معطفه الفروي، ولفّه حولها، فشعرت بالدفء بأكثر من طريقة. لكنها أزالته على الفور وأعادته إليه، مؤكدة له أنها اعتادت البرد بالفعل، وأنها لا تريده أن يقع في مشكلة مع قائد الحرس بسبب إعطائه لجارية.
فبينما بدا كالوبو مقبولاً كحارس مرة أخرى من قبلهم، قد لا يبقى الأمر كذلك إذا خالف أوامرهم. احتجّ كالوبو على ذلك، لكنها بقيت مصرة حتى وافق على مضض على استعادة المعطف الفروي. سرعان ما سار العديد من العبيد الآخرين نحوهما وسألوا كالوبو عن تلك الوعود مراراً وتكراراً، أملاً في طمأنة أنفسهم قبل اتخاذ القرار. وقبل مضي وقت طويل، كان معظم قاطعي الحجارة قد تجمعوا حولهما للاستماع إليه.
سأل أحدهم: "لا أظن أنك تكذب علينا، لكن كيف نتأكد أن البارون الجديد لا يبحث فقط عن عبيد أحرار؟ لقد قلت بالفعل إنك بقيت هناك ليوم واحد فقط، فماذا لو أمر البارون عبيده بالكذب عليك بأنهم أحرار الآن؟"
"أو ربما كالوبو متورط أيضاً في خطة البارون..."
تمتمت المرأة العجوز.
"يبدو أنه حصل بالفعل على سيف وحصان كمكافأة! ربما حصل عليهما عندما وافق على الكذب لأجل البارون!"
بقدر ما كانت هيولا تثق بكالوبو، وحتى لو كانت مستعدة للذهاب معه بمفردها، فقد كانت لا تزال تهتم بهؤلاء الناس هنا. كانوا عائلتها الوحيدة في هذا العالم، ولم تكن تريد لهم أن يموتوا ميتة قاسية في المحجر، سواء على يد نوكوزال أو بسبب الشتاء القارس فحسب.
أخذت نفساً عميقاً، وبدأت تتحدث قبل أن يرد كالوبو بأيّ شيء: "صحيح أننا جميعاً لم نعرف كالوبو إلا منذ بضعة أشهر فقط، لكنني أثق به وقد قررت بالفعل الذهاب مع الحراس. ولا أظن أن أياً منكم يصدق حقاً أنه سيكذب علينا بشأن هذا. لقد كان هو من عومل بأسوأ طريقة من قبل اللصوص، رغم أنه لم يكن عبداً حتى قبل أن يحضروه إلى هنا. هل تظنون حقاً أنه يكذب علينا فقط ليجعلنا عبيداً لسيد جديد؟"
تذمر بعض العبيد رداً على ذلك، لكن أحداً لم يقل شيئاً صراحة.
رأت هيولا الفرصة، وتابعت: "لكن الأهم من ذلك، سواء صدقناه بالكامل أم لا، فما هو الخيار الآخر المتاح لأيٍّ منا هنا؟ حتى لو كنا سنصبح عبيداً لسيد جديد فقط، فقد نحصل على بعض الطعام مقابل العمل هناك، بما أنها قرية كبيرة بها الكثير من الناس — مما يعني أيضاً الكثير من الطعام. لأنه بخلاف ذلك، سنتجمد أو نجوع حتى الموت في هذا المحجر."
ولما رأت أن معظمهم بدا يفكر في كلماتها، أضافت: "عندما يعود نوكوزال إلى هنا، هل تظنون أنه سيأتي بكيس من الخبز واللحم الطازج لنا؟ هل تظنون أنه سيعطينا وجبة واحدة حتى؟"
عندما لم يُبدِ أحد أيّ ردّ، تابعت: "وعلى أيّ حال، حتى لو كنا نُؤخذ إلى تيرانات فقط لنصبح عبيداً لذلك البارون، ألا تظنون أنه من الأفضل أن تكون عبداً لنبيل ببطنٍ مليئة وسقفٍ فوق رأسك، بدلاً من أن تكون عبداً للصوص لا يبالون بما إذا متنا جوعاً أم لا؟"
على الفور، أومأت رؤوس كثيرة بالموافقة، بينما كان كالوبو ينظر إليها في دهشة.
أنهت هيولا بابتسامة نادرة: "وهذا هو أسوأ الاحتمالات. لكن ماذا لو كان الأمر حقيقياً؟ ماذا لو استطعنا حقاً أن نصبح أحراراً في تيرانات ونبدأ العيش كأناس عاديين؟ فكروا في ذلك قبل أن تتخذوا قراراتكم جميعاً."