كانت هيولا تجلس قرب النار في المحجر، قبيل شروق الشمس بقليل. منذ قليل، أرسل أحد الحراس – وقد علمت هيولا من قبل أنهم ليسوا لصوصاً – أحد رجاله ليستدعي الحارس الأخير الذي قيل إنه يختبئ في مكان قريب ومعه جميع مؤنهم. منذ ذلك الحين، راح جميع العبيد يتجولون في المكان، لا يدرون ما يحدث، لكن كالوبو طمأنهم بألا يقلقوا. غير أن من الصعب تصديق حسن نوايا من يظهرون من العدم ليلاً ويقتلون أسياد العبيد بلا سابق إنذار، وإن كانوا يعلمون أن كالوبو لن يكذب بشأن أمر كهذا.
كان أحدهم... أو هكذا كان، على الأقل. مع ذلك، ظل بعض قاطعي الحجارة خائفين جداً من هؤلاء الحراس الجدد، وحاولوا الهرب. لكن الحراس منعوا أي شخص من المغادرة، قائلين إن عليهم أولاً الاستماع إلى ما سيقوله قائدهم، وبعد ذلك سيكونون أحراراً في الذهاب حيثما شاؤوا. وسيكون هناك طعام مجاني لمن يستمع إليهم فقط. للجميع. كانت تلك الجملة الأخيرة أمراً يصعب على أي شخص تصديقه، بمن فيهم هي، لكنها كانت غير متوقعة لدرجة أن الجميع وافق على منحهم فرصة لشرح ما يعنونه بذلك.
وإن كانت لا تزال هناك همسات حول الهروب من هؤلاء الأسياد الجدد لاحقاً، بعد الحصول على وجبتهم المجانية. بعد المعركة، جرد الحراس اللصوص من كل شيء ثمين، قبل أن يلقوا جثثهم في الغابة بالخارج. وبقدر ما كانت سعيدة برؤية أولئك الأوغاد صرعى، ظلت لا تعرف ما تفكر به بشأن هؤلاء الحراس، لكن كان عليها أن تمنحهم فرصة ليشرحوا موقفهم. قضى الحراس الوقت في استكشاف ما هو متاح في المحجر، وبدأوا يأمرون العبيد بأداء بعض المهام البسيطة، بينما اصطحب عدد قليل من الحراس بعض العبيد معهم للصيد في المنطقة.
رأت أن من سموا أنفسهم حراساً قد بدأوا بإصدار الأوامر خلال ساعة من سيطرتهم على المحجر، فلم تدرِ إن كان هؤلاء الأسياد الجدد سيكونون أفضل من سابقيهم، لكن وعدهم بوجبة مجانية لمجرد الاستماع إليهم كان مغرياً بما يكفي لدرجة أن أحداً لم يعترض على أي مهمة. كما كانت تنظر إلى كالوبو بين الحين والآخر لتستكشف كيف يعرف الآخرين، وبدا أنه على دراية تامة بالحراس الآخرين – هذا إن كانوا حراساً حقاً، لا مجرد مجموعة أخرى من اللصوص.
"لا!"
وبخت نفسها وهي تهز رأسها. كان عليها أن تثق به الآن، على الأقل. بعد وقت قصير من بدء أولى أشعة الشمس في إضاءة قمم الأشجار الشاهقة المحيطة بالمحجر، جمع الحراس الجميع قرب النار، التي كانت تشتعل أعلى مما كانت عليه منذ أسابيع، إذ استعانوا بالعبيد لجلب جميع الأغصان من المتاريس لحرقها فيها. احتج بعض العبيد على ذلك، قائلين إن هذا سيؤدي إلى قدوم وحوش خطيرة ليلاً، لكن قائد الحراس – هودان – طمأنهم بابتسامة عريضة بأنه لن تكون هناك مشكلة.
ظلت هيولا حائرة بشأن ما يعنيه ذلك، وبشأن ما حاول كالوبو قوله سابقاً عن بارون آخر يحررهم. لكن بدا وكأنهم سيحصلون على جميع إجاباتهم الآن. جلس قدر كبير أحضره الحراس معهم في وسط النار، وكان بعض القمح المطحون يغلي فيه ليصنع عصيدة بسيطة للجميع، وإن مر وقت طويل منذ أن أكل أي منهم حتى ذلك. وكان القدر كبيراً بما يكفي ليطعم الجميع. كانت تلك فكرة غير مألوفة لها. طعام يكفي الجميع...
هل كان هذا ممكناً في هذه الأيام؟ مع ذلك، كان القليل من اللحم الذي عاد به الصيادون يُشوى أيضاً على بعض العصي فوق النار. أدركت أنها ربما للحراس أنفسهم فقط. ومع ذلك، ظل جميع العبيد ينظرون إلى ذلك القدر الذي يغلي مراراً وتكراراً، إذ إن الحصول على تلك العصيدة وحدها سيفعل الكثير لتهدئة بطونهم التي تقرقر. لم يمض وقت طويل حتى بدأ أحد الحراس في توزيع العصيدة في الأوعية الخشبية التي كانت لديهم بالفعل، ومعها قطعة صغيرة من اللحم المشوي.
عندما حصل أول عبد على ذلك اللحم، نظر إلى الحارس بدهشة، بل وسأل ليتأكد إن كان بإمكانه أخذه حقاً. لكن الحارس ابتسم للعبد، وقال له أن يستمتع به. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى جلس الجميع حول النار في برد الصباح الباكر، وبأيديهم وعاء من العصيدة الدافئة، يرافقه بعض اللحم المشوي. طعام يكفي الجميع... همم. ربما كان ممكناً، في نهاية المطاف... عندئذٍ، وقف قائد الحراس ونظر إليهم جميعاً.
قال: "استمعوا أيها الجميع! نحن حراس قصر السيد كيفاموس رالوكار، بارون تيرانات، وقد أرسلنا لتحريركم جميعاً."
صاح أحد العبيد: "ماذا تقصد بذلك؟ لقد كنتم تأمروننا تماماً مثل اللصوص!"
أجابه قاطع حجارة آخر مؤيداً: "أجل! كيف لنا أن نعرف أنكم لستم لصوصاً أيضاً؟"
رفع هودان يده ليوقف الهمهمات.
"دعوني أشرح كل شيء أولاً، ثم اسألوا ما بدا لكم من أسئلة."
لم تزل بعض التذمرات قائمة، لكن الجميع هدأت نفوسهم ليصغوا للرجل في الوقت الراهن.
واصل قائد الحرس الضخم حديثه بابتسامة ماكرة: "معظم قطاع الطرق — أولئك الذين سكنوا هذا المحجر أسيادًا لكم — قد ماتوا الآن."
"هل هذا صحيح حقاً؟"
سألت إحدى النساء المسنّات بدهشة وهي تنظر إلى كالوبو، فهو الوحيد الذي عرفوه حقاً بين الحراس. ابتسم كالوبو ابتسامة وحشية وأومأ برأسه.
"نعم، وقد قتلتُ بعضًا من أولئك الأوغاد بنفسي! أما البقية فقد تكفّل بهم الحراس الآخرون. لكن اثنين من قطاع الطرق لا يزالان على قيد الحياة، ومنهم نوكوزال. ولا بد أنهما في طريقهما إلى هنا."
تبادل العبيد النظرات بقلق على الفور. ما زال نوكوزال حيًّا؟ لا بد أنه كذلك! لن يموت ذلك الوغد الضخم بهذه السهولة.
شرح هودان قائلاً: "لعلكم تعلمون أن قطاع الطرق كانوا قد ذهبوا لنهب قرية — قريتي — لكن حراس تيراناط قتلوا معظمهم، باستثناء الاثنين اللذين ذكرهما كالوبو. وحين أخبرنا هو بوضع أهل هذا المحجر، أرسلنا السيد كيفاموس إلى هنا لقتل من تبقّى من قطاع الطرق وتحريركم جميعًا. كانت هناك أسباب أخرى كذلك، لكنها لا تهمّكم."
"لم تشرح بعد ماذا تقصد بتحريرنا،"
سأل أحد الحجّارين، هذه المرة بفضول حقيقي.
"قصدتُ ما قلته تمامًا،"
أجاب هودان.
"بعد هذه الوجبة، أمامكم خياران — وكل واحد منكم حر في اختيار أيهما. الخيار الأول هو أن تغادروا هذا المحجر وتذهبوا حيثما شئتم. صحيح أننا لا نستطيع مرافقتكم إلى بلدة أخرى تستطيعون فيها كسب رزقكم، لكننا سنزوّدكم بما يكفي من المؤن لرحلة تستغرق أسبوعًا. سيكفيكم ذلك للسير إلى سينران أو كيرنوس — الأمر عائد إليكم."
أضاف وهو يهز كتفيه: "أوافق على أن السير في هذه الغابات طوال هذه المدة لن يكون سهلاً، خاصة في هذا البرد، لكن هذا أفضل ما يمكنني فعله إن اخترتم الخيار الأول."
"لكن معظمنا عبيد موسومون!"
احتجّ حجار.
"من سيوظّفنا حتى لو تمكّنا من النجاة من تلك الرحلة؟"
"نعم، بالضبط!"
قال آخر وهو يومئ برأسه.
"سيُرسَل صيادو المكافآت خلفنا على الفور، خاصة وأن نوكوزال لا يزال حيًّا. ذلك الوغد يفضّل أن يقتلنا على أن يتركنا نذهب!"
أومأ هودان برأسه.
"لذلك لدينا خيار ثانٍ لكم أيضًا."
واصل بابتسامة: "يمكنكم جميعًا المجيء معنا إلى تيراناط أحرارًا. ستحصلون على سقف يؤويكم، وطعام في بطونكم مرتين في اليوم على الأقل."
"وماذا يتوجب علينا فعله مقابل ذلك؟"
سألت هيولا وهي عابسة.
"لا شيء يأتي مجانًا في هذا العالم."
هز هودان كتفيه.
"الأمر عائد إليكم. هناك الكثير من العمل المتاح في تيراناط هذه الأيام. يعمل معظم القرويين عمالاً في الوقت الراهن، لكن بعد الشتاء، سيكون هناك عمل في الزراعة كذلك."
وتابع: "لعل بعضكم سمع أن تيراناط معروفة بمناجم الفحم فيها. وقد توقف العمل فيها مؤقتًا لأسباب معينة، لكن بمجرد استئناف التعدين، يمكنكم جميعًا العمل كعمال مناجم فحم أيضًا. وإن كان لدى أي منكم مهارات أخرى كالنجارة أو الحدادة، فيمكنه العمل متدربًا لدى حرفيي القرية كذلك."
نظر أحد الحجّارين إلى هيولا، وتحدث بصوت عالٍ: "أرأيتِ؟ ألم أقل لكِ سابقًا؟ هذا البارون الجديد يريد المزيد من العبيد لنفسه فحسب!"
أومأت امرأة مسنة برأسها وهي عابسة.
"ومن دون أن يدفع حتى ليشترينا كعبيد! ما أمكر ذلك البارون — تمامًا كبقية النبلاء!"
ابتسم هودان.
"ألم تكونوا تستمعون إليّ جيدًا؟ قلت إنكم ستأتون إلى هناك أحرارًا. لا عبيدًا. وستحصلون أيضًا على أجر مقابل العمل — تمامًا كبقية قرويي تيراناط."
"ماذا؟"
سأل أحدهم في عدم تصديق.
"كيف يعقل هذا؟ أنت تكذب!"
"نعم، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا!"
تحدث حجار آخر. لم تكن هيولا متأكدة مما يجب أن تصدقه هي الأخرى. كانت تلك ادعاءات مذهلة بلا شك، ولم يكن لديها سبب خاص لتصدق هؤلاء الحراس أكثر مما صدقهم الحجارون الآخرون. لكنها وثقت بكالوبو. ولم يكن ليدعم هؤلاء الحراس لو كانوا يكذبون علنًا على العبيد، أليس كذلك؟ لا! هزت رأسها. كان عليها أن تثق به في الوقت الراهن.
وقف أحد العبيد المسنين وشرح بصوت مرتفع: "الطريقة الوحيدة ليتحرر العبد في هذه المملكة هي أن يسدد كل ديونه كعبد، وهي دائمًا ما تكون مرتفعة جدًا لدرجة أن لا أحد منا يستطيع سدادها أبدًا حتى لو أمضينا حياتنا كلها في العمل!"
أضاف وهو يهز كتفيه: "مع أنه إذا عشنا طويلاً بما يكفي لنشيخ — وهو أمر نادر على أي حال — أو ربما إذا كسرنا أطرافنا وأصبحنا عاجزين عن العمل، فقد تُشطب ديوننا كعبيد ونُترك أحرارًا، لأنه لا أحد يريد إطعام عبد لا يستطيع العمل مقابل طعامه. لكن هذا لن يحدث أبدًا بخلاف ذلك! فكيف تقول إننا سنكون أحرارًا؟ لا أحد منا يستطيع تحمل تكلفة سداد ديونه كعبد! لا نستطيع حتى شراء وجبة واحدة لأنفسنا!"
"نعم، ذلك البارون يريد فقط أن يأخذ العملات من جيوبنا!"
احتج عبد آخر بصوت عالٍ.
"إنه جشع تمامًا كالنبلاء الآخرين!"