~ كالوبو ~ ~ يختبئ خلف كتلة حجرية جيرية في المقلع ~ ~ قبل لحظات قليلة ~ لم يكن كالوبو راضياً عن استبعاده عن القتال. وكان راغباً حقاً في المساعدة في قتل أولئك الأوغاد! لكن هودان أبعده قبيل بدء الهجوم مباشرة، محذراً من أن اللقطاء قد يحاولون اتخاذ رهينة، لذا وجب وجود من يباغت اللصوص من الخلف عند الحاجة. فأرسله قائد الحراس ليطوف حول المعسكر وأمره بالبقاء خارج نطاق المعركة، ليتدخل إن حدث ذلك، إذ كان عدد الحراس راجحاً حتى وهم ستة في مواجهة أربعة.
فكر كالوبو في الاحتجاج، قبل أن يدرك أنه الوحيد العارف حقاً بتضاريس المقلع، وعليه تبرز أكبر الفرص لإيجاد مخبأ جيد، بدلاً من التعثر والسقوط في الحفرة والموت. لذا وفي خضم ارتباك بداية المعركة وذهول اللصوص، انحنى كالوبو جانباً ومتخذاً من الجدران الحجرية للمقلع دليلاً، فوجد كتلة حجرية جيرية مقطوعة بالفعل في الجانب الآخر من النار، بالقرب من كوخ قطاع الحجارة. ومنذ تلك اللحظة، ظل يتربص هناك مترقباً فرصته، آምلاً نيل فرصة لردى واحد على الأقل من أولئك الأوغاد.
ظل يرمق الأكواخ بقلق، جاهلاً ما إذا كانت هيولا بخير الآن. وتمني لو أنه يستطيع رؤية وجهها مرة أخرى، غير أن ذلك وجب تأجيله ريثما ينتهي أمر اللصوص. لحسن الحظّ، وجد موقناً بكشف واضح على المعركة، فجعل يراقبها بترقب متوتر، راجياً بقاء قطاع الحجارة داخل أكواخهم حتى انجلاء الغبرة. ولن يستغرق الأمر طويلاً على أي حال، فاللص الذي كان نائماً بالكاد استيقظ مذهولاً قبل أن يشق أحد الحراس عنقه.
والآن صار الأمر ستة في مواجهة ثلاثة، وهو ما يفترض أن يكون هيناً بما يكفي لهودان. وفي تلك اللحظة بالذات، بدأ قطاع الحجارة يتدفقون خارج كوخيهما، مرجحاً أن يكونوا قد استيقظوا على جلبة القتال. حدق هناك لبرهة فقط، ورغم خفوت ضوء النار نسبياً هنا، لم يستغرق الأمر سوى لحظة واحدة ليرى والمفاجأة تعتريه أن المرأة الطويلة التي خرجت من كوخهم خلف المرأة الطاعنة لم تكن سوى هيولا!
عجز عن وصف شعوره بالارتياح لرؤيتها. بدت مذهولة مما يجري، لكنها بدت سليمة على ما يبدو، وإن كانت ناحلة بعض الشيء. وبدت أيضاً كأنها جزت شعرها الأحمر الطويل ليصير أقصر الآن، لكنها ظلت في عينه بالجمال نفسه الذي عهدته. وتسارع نبض قلبه كثيراً، ولم يكن متأكداً مما إذا كان ذلك بسبب معركة الموت الدائرة بالقوارب وحدها. وفجأة رأى أحد اللصوص منتبهًا لخروج قطاع الحجارة، فركض نحو النساء مباشرة، ثم وضع سيفه على عنق هيولا التي أطلقت صرخة فزع.
اللعين! أكان سيقتلها؟ هب كالوبو واقفاً فوراً وهمّ بالركض نحوهما، وحين سمع اللص يصيح في الحراس ليتراجعوا. توقف لبرهة، مدركاً أن اللص أراد رهينة فقط في الوقت الراهن، بدل قتلها فوراً، تماماً كما توقع قائد الحراس. وشكر القوى السماوية على أن حياة هيولا لن تنتهي في هذه اللحظة بالذات، لكنه ظل يغلي من الغيظ في جوفه. كيف جرؤ هذا اللعين على وضع سيف على عنقها! كان يختبئ عند جانب الأكواخ، فلم يكن مرأى المعركة واضحاً تماماً أمامه، لكنه رغم ذلك تبين أن هيولا قد شرعت تبكي هلعاً الآن.
وأراد العدو نحوهما فوراً، لكنه أدرك مدى خطورة ذلك إن تنبه اللص لاندفاعه نحوهما. وتذكر أيضاً كل ما ظل قائد الحراس يعلمه إياه في الطريق، بما في ذلك بضعة إشارات يدوية بسيطة للإشارة لشيء ما حين يتعذر الكلام علانية. وأخبره هودان أنها فكرة البارون الجديد، وقد علمها بالفعل للحراس أثناء تدريبهم، وبما أن كالوبو لم يكن حاضرا لها، فقد دربه قائد الحراس عليها كذلك في رحلتهم إلى هنا.
انحنى كالوبو أكثر وتحرك أمام تلك الكتلة الحجرية الجيرية، محاولاً عدم إحداث أي صوت. ولحسن الحظّ، كان هودان يهم بالتحدث إلى اللصوص بصوت عال لتهدئة اللص -الذي ظل يصيح في الحراس ليتراجعوا- مما ساعد في طمس صوت خطواته. ولم يدرك إن كان قائد الحراس يفعل ذلك عمداً، لكنه سيقتنص أي ميزة تتاح له. واصل الاقتراب من ذلك اللص، بأسرع ما يستطيع ودون إحداث أدنى صوت. ومما ساعده أيضاً أن الأرض كانت صخرية جافة في الغالب، ولم تكن ثمة أوراق شجر هنا لتتكسر تحت حذائه.
وما إن صار على بعد أقل من اثنتي عشرة خطوة، حتى توقف هناك، مستعداً للانقضاض على ذلك اللعين في أي لحظة.
كان قد أعاد سيفه إلى غمده قبل قليل وأعد خنجره في يده اليسرى. عندما طلب منه هودان فعل ذلك وأمره بالالتفاف حولهم، انتابه ارتباك حيال كيفية مقاتلة قطاع الطرق من دون سيف، لكنه بات يفهم الآن. حدق باهتمام عندما رفع هودان يده مبسوطة أخيرا ليأمر الحراس بالتراجع، فأومأ الحراس برؤوسهم وتراجعوا خطوات عديدة وما زالت سيوفهم مستعدة في أيديهم. بدا اللعين الذي اتخذ هيولا رهينة أكثر ثقة عندئذ، وأخذ يتبجح أمام الحراس بينما يشير إلى قطاع الطرق الآخرين بالتحرك نحوه أيضا.
ربما ليأخذوا المزيد من الرهائن. لم يكن كالوبو يرغب في الانتظار ولا حتى لحظة أخرى، لكنه ظل يترقب إشارة هودان بعناية. وفي غضون لحظات قليلة، قال قائد الحراس شيئا للرجلين الآخرين اللذين كانا يتحركان نحو ذلك اللعين، مما جعلهما يستدران لمواجهة الحراس. وفي الوقت نفسه، بدأ هودان يقبض كفه اليسرى ويبسطها مرارا وتكرارا. صحيح! تلك هي الإشارة التي اتفقا عليها! تقدم بحطوات صامتة على الفور حتى أصبح على بعد أقدام قليلة خلف قاطع الطريق الذي كان يستخدم يده اليمنى لإمساك سيفه حول عنق هيولا.
أخذ كالوبو نفسا عميقا ووقف منتصب القامة بكامل طوله. بدا أن كون المرء أعسر اليدين سيفيده هذه المرة لسبب ما. ثم هرع سريعا إلى ما خلف قاطع الطريق مباشرة، واستخدم يده اليمنى للإمساك بذراع سيف قاطع الطريق وجذبها بعيدا عن هيولا التي تحركت بضع خطوات أخرى من شدة المفاجأة. استدار قاطع الطريق برأسه إلى اليمين فور ليحقق فيمن قبض على ذراعه من تلك الجهة، ولكن في تلك اللحظة بالذات، استخدم كالوبو الخنجر ليطعن عنق اللعين من اليسار بينما كان قاطع الطريق مشغولا بمحاولة انتزاع سيفه بحرية منه.
صرخ قاطع الطريق ألما وأسقط سيفه على الأرض ليبدأ في الإمساك بعنقه الذي صار يرش الدماء علانية الآن، بيد أن كالوبو لم يسمح له بالتحرك ولو قليلا. هذا اللعين لم يعد يستحق العيش. وفي تلك اللحظة ذاتها، سمع هودان يصيح بشيء، ورأى من طرف عينه الحراس وهم يهرعون نحو قطاع الطرق الآخرين. أخذ قاطع الطريق المحتضر بين يديه يرتخي ببطء، وفي غضون لحظات سقط جسده هامداً على الأرض، بينما بدت هيولا شاحبة من شدة الخلع فتعرفت عليه فجأة وقفزت إلى ذراعيه وهي تجهش بالبكاء.
أبعد ذراعه الملطخة بالدماء والتي تحمل الخنجر عنها قبل أن يدع النصل يسقط أرضا ويحتضنها مبادلة إياها العناق. راح يربت على ظهرها ليواسيها، لكن الأمر استغرق وقتا حتى هدأت. وحين رمش محيطهما باتجاه النيران، رأى الحراس وهم يجهزون على آخر قاطع طريق بينما كان البقاع قد ماتوا بالفعل. بدا محجرو الحجارة الآخرون وكأنهم ما زالوا في ذهول مما يجري، ولكن بما أن أيا من الحراس لم يكن يحاول قتلهم أو تهديدهم، فلم يبدوا متوترين كما كان ليحدث لولا ذلك.
وحتى في ضوء ما قبل الفجر الخافت، لم يكن صعبا ملاحظة أن محجري الحجارة بداوا أهزل حالا مما كانوا عليه عندما عاش هنا. كان جلياً أن القليل من الطعام الذي ربما كانوا يصطادونه أو يجمعونه هنا كان يذهب أساسا إلى أولئك اللعناء الذين ماتوا الآن. سرعان ما تراجعت هيولا خطوة إلى الوراء وشرعت تتفرس فيه من الأعلى إلى الأسفل بعينين دامعتين.
سألت: "كيف جئت إلى هنا؟"
لكنها استمرت في كلامها دون انتظار لرد منه.
"ظننت أن قطاع الطرق قد قتلوك! ولماذا ترتدي معاطف فرو مثلهم؟ هل انضممت إلى عصابة قطاع طرق أخرى؟ وماذا حدث لنوكوزال وقطاع الطرق الآخرين؟"
حاول كالوبو طمأنتها بابتسامة، فقال: "تمهلي قليلا... لم أنضم إلى جماعة قطاع طرق جديدة. أنت تعرفينني جيدا بما يكفي..."
ردت هيولا: "أجل، أنا أعرفك حقا..."
ثم أطرقت برأسها لحظة خجلا قبل أن تحدق به مجددا.
"إذن كيف؟"
أجاب كالوبو: "إنها قصة طويلة، وسأروي لك كل شيء عنها بعد أن ننتهي هنا، لكن اعلمي الآن فقط أن الأيام السوداء لك وللبقية قد انتهت. لقد أرسلنا اللورد كيفاموس، بارون تيرانات، لنحرركم جميعا من هؤلاء اللصوص."
بدت هيولا مرتبكة، ولكن قبل أن تنطق بكلمة، ناداه هودان الذي كان يأمر الحراس بتفقد بقية المحجر للتأكد من عدم تبقي أي قطاع طرق آخرين أو وحوش ضارية هناك.
صاح: "يا كالوبو، تعال إلى هنا وساعدنا! يمكنك الحديث معها لاحقا."
أومأ له كالوبو برأسه سريعا ونظر إلى هيولا.
"سأعود قريبا، حسنا؟ لا داعي للقلق بشأن أي شيء الآن."
أومأت هيولا بتردد.
ولكن بعد أن استدار ليذهب نحو الحراس، عانقته من الخلف مجددا وتمتمت: "لا تتركني مرة أخرى يا كالوبو..."
لم يستطع كالوبو إلا أن يتهلل من السعادة وهو يمسك بيديها النحيلتين على صدره.
"لن أفعل أبدا..."