~ كيجير ~ رأى كيجير القافلة تشق طريقها عبر الدرب الموحل في القرية باكرًا، متجهة نحو قصر البارون. لكن ما أدهشه حقًا كان ذلك الرجل الجالس في العربة الأولى من القافلة الصغيرة. شابٌ فارع الطول، عريض المنكبين، يلفه وقارٌ هادئ، أعلن حراسه أنه البارون الجديد للقرية.
سرت قشعريرة من الوجل في جسد كيجير حين تناهى إلى مسامعه اسم البارون الجديد "رالوكار"، وهو اللقب ذاته الذي تحمله عائلة دوق أولريجا.
أهو ابن أخيه؟ أم قريبٌ بعيد؟ أم تراه يكون أحد أبناء الدوق نفسه؟ لم يستطع كيجير استيعاب سبب رحيل أحد أقارب الدوق عن قاعات قصر أولريجا الفارهة ليأتي إلى هذه الحافة المنسية من الدوقية، ليحكم قرية بائسة ومعدمة مثل تيرانات. لم يجد تفسيرًا منطقيًا سوى العقاب. النفي. تسلل بردٌ خفي إلى أوصال كيجير. كانت تيرانات قرية لا تتشبث بالحياة إلا بأظافرها. إن قرر الدوق، أو حتى كونت سينران المتعطش للسلطة، معاقبتهم بزيادة الضرائب...
لم يجرؤ كيجير على النطق بالفكرة المرعبة التي ومضت في ذهنه. تعرّف كيجير على وجه بيداس، التاجر الجوال، وهو يتربع على مقعد العربة الأولى. كان واضحًا أن التاجر رأى فرصة في تبدل حراس تيرانات. عاد كيجير إلى متجره بعدما انقضى ذاك المشهد النادر لدخول قافلة جديدة إلى تيرانات. تنهد، وكان صوته مثقلاً بالقلق. في تلك اللحظة، ظهر بيداس على الطريق الموحل يمشي نحو متجره وبجانبه رجل آخر، يرجح أنه حارس.
نادى كيجير التاجر حين دلف إلى المتجر، بصوتٍ مجهد لكنه مرحب: "مرحبًا بك يا بيداس. طالت غيبتك عن تيرانات".
ضحك بيداس، الذي لوّحت الشمس وجهه بسنوات الترحال: "صدقت يا صديقي. لكن مع البارون السابق... لنقل إنني لم أكن متحمسًا للمخاطرة بعبور هذه الطرق الوعرة حتى تهدأ الأمور".
أومأ كيجير متفهمًا: "قرار حكيم. وإن كنت قد تجشمت عناء الرحلة في النهاية".
خبا ابتسام بيداس قليلًا: "الحاجة أقوى من الشجاعة يا صديقي. الشتاء على الأبواب، فقررت المجيء إلى تيرانات مرة أخرى، لصفقة أخيرة قبل أن توصد الثلوج الطرق".
هز كيجير رأسه بأسى: "إنها أوقات عصيبة، خاصة على تيرانات".
تنهد بيداس، وقد ارتسمت على وجهه الغضون علامات الهم: "الأوقات صعبة في كل مكان هذه الأيام يا صديقي".
لم يستطع كيجير منع نظراته من التوجه شرقًا، نحو قصر البارون.
نهشه الفضول: "بذكر هذا، أخبرني عن البارون الجديد. كيف انتهى بك الحال وأنت تُقله؟ ألم يكن مفترضًا به أن يصل في موكب مهيب، وقافلة تليق بمقامه؟"
تنهد بيداس مجددًا، مثقلاً بمعرفة لم يبح بها: "الوضع ليس جيدًا للورد كيفاموس، أخشى ذلك".
مال كيجير نحوه، وقد استُثير فضوله: "ماذا تعني؟ لا يمكن لبارون أن يصل وحيدًا، أليس كذلك؟"
هز بيداس رأسه: "وجدته خارج سينران، ومعه رفيق واحد فقط، على الأرجح مستشار أو حارس. كانا... يطلبان توصيلة، إن جاز التعبير".
ارتفعت حاجبا كيجير: "إذن فالشائعات صحيحة؟"
قالها مباغتًا، بصوت لم يعلُ فوق الهمس: "أهو حقًا ابن الدوق المنفي؟"
هز بيداس كتفيه، وقد بدا متحفظًا: "لا أعرف التفاصيل كاملة، لكن هذا ما يبدو عليه الأمر".
تبادلا كلمات قليلة أخرى، وظل ثقل الاكتشاف مخيمًا على المكان.
بدأ بيداس حديثه: "الآن، بخصوص سبب زيارتي يا كيجير. أحمل معي ثلاثين كيسًا من الحبوب وبعض أدوات التعدين، كالمعتاد، أغلبها مجارف وفؤوس. ورغم ارتفاع الأسعار بسبب سوء المحصول، حيث يبلغ سعر الكيس الواحد أربع تيجان ذهبية وست قطع فضية، أظن أنك لا تزال بحاجة إليها جميعًا، أليس كذلك؟"
هبطت روح كيجير. فبقدر حاجة القرية الماسة لهذه المؤن، لم تكن أرباحه الضئيلة تكفيه للبقاء.
اعترف بصوت يقطر عجزًا: "يا بيداس، يا صديقي، بقدر ما أتمنى أن آخذها كلها، لا أملك المال. ولا أحد هنا يملكه، على حد علمي. الوضع في تيرانات أسوأ مما تتخيل، خاصة بعد غارة قطاع الطرق قبل أسبوع".
توقف حين رأى تقطيب وجه بيداس، لكنه أضاف على مضض: "المناجم مغلقة أيضًا منذ أن أغرقتها العاصفة، لذا لا طلب على الأدوات هذه الأيام. أما الحبوب... ربما أستطيع شراء ثلاثة أو أربعة أكياس إذا استطعت إبقاء السعر منخفضًا..."
تلاشت كلماته، عاجزًا عن نطق الواقع القاسي. فحتى مع التخفيض، كانت أسعار بيداس أبعد من متناول معظم القرويين، بمن فيهم كيجير نفسه. خيم ثقل الحوار بينهما بينما بدا بيداس أكثر إنهاكًا. كان يتوقع بوضوح بيعًا سريعًا، ظنًا منه أن القرية ستحتاج كل ما يمكنها الحصول عليه.
"أنا... لم أكن أعلم أن الأمور بهذا السوء يا كيجير. لم تكن الحبوب رخيصة في سينران، ولا أستطيع تقديم الكثير من التخفيض".
ارتمى على كرسي فارغ ودفن رأسه بين يديه، وظهرت مسحة من اليأس على وجهه: "أنت التاجر الكبير الوحيد في تيرانات... إذا كنت أنت لا تملك المال لشرائها، فكيف سأبيع أي شيء هنا..."
ما إن غادر فيروي القاعة حتى زفر كيفاموس بحدة، ثم استقر على مقعد شاغر، مشيراً للبقية بالجلوس.
التفت إلى هيلجا وسأل: "كيف حالها يا سيدة هيلجا؟ هل ستكون بخير؟"
مسحت هيلجا العرق عن جبينها رغم برودة الجو، وبدت عليها آثار الإنهاك وهي تجلس على مقعد قربهم، فأجابت بنبرة يغلفها شيء من الارتياح: "ستتعافى بحلول الغد يا سيّدي. تعاني الآن من حمى خفيفة فقط. لم ترتشف سوى القليل من الوعاء، وتمكنتُ من إخراج معظمه بسرعة. أظنها ستستعيد عافيتها غداً".
هز كيفاموس رأسه ببطء وقال: "لا أدري كيف أشكرك على سرعة بديهتك يا سيدة هيلجا. لقد أنقذتِ حياتها. لست أدري ماذا كنت سأفعل لو أصابها مكروه دون ذنب جنته، سوى أنها كانت جائعة. أن يفكر أحدهم في تسميمي ولم ينتظر حتى يمر يوم واحد..."
قاطعه دوفاس: "أعتذر بشدة عما حدث يا سيّدي، إن كان اعتذاري يعني شيئاً".
نظر إلى الأرض غارقاً في أفكاره وأضاف: "حتى مع انشغالي بمهام لا تنتهي لأبقي الضيعة والقرية صامدتين، ولو بالكاد، لا أستطيع تصديق أن أحداً هنا قد يقدم على فعل كهذا. لا سبب يدعو أياً كان هنا للقيام بذلك".
تنهد كيفاموس: "لكنه حدث يا دوفاس. لو لم تشرب كلاريسا من الوعاء، لكنتُ في عداد الموتى الآن".
ألقى نظرة على وعاء الحساء المسموم الذي لا يزال يقبع على الطاولة قرب المدفأة.
"هذا يذكرني، ماذا نفعل بهذا الحساء؟"
رد هودان الذي كان يستمع إليهم من مكانه قرب الباب: "أرى أن ندفنه يا سيّدي. في مكان ما خارج الضيعة".
"همم... معك حق. بمجرد انتهاء هذا الأمر، أريدك أن تفعل ذلك الليلة. لا يمكننا ترك الحساء هنا، خشية أن تسول لأي جائع آخر نفسه شربه".
أومأ هودان: "كما تأمر يا سيّدي".
التفت كيفاموس إلى هيلجا: "كيف تصرفتِ بهذه السرعة يا سيدة هيلجا؟ لقد تملكني الذهول حتى عجزت عن التفكير في تلك اللحظة، لكنكِ تحركتِ على الفور وأنقذتِ حياة الفتاة".
استرجعت هيلجا ذكرياتها قائلة: "لديّ بعض الخبرة مع السموم يا سيّدي".
ولما رأت علامات الدهشة على وجه كيفاموس، استدركت بسرعة: "ليس ما تظنه يا سيّدي. حين سكنت عائلتي في ذلك النُّزل، كان لوسيم لا يزال طفلاً صغيراً. كان لديه ميل للتجول في كل أرجاء النُّزل والمناطق المجاورة كلما وجد فرصة، وكان يلتهم أي ورقة أو نبات يبدو شهياً لذهنه ذي الأعوام الثلاثة".
هزت رأسها متابعة: "لم تكن كل تلك النباتات صالحة للأكل بالطبع. لحسن الحظ، لم يكن هناك شيء شديد السمية في المنطقة، لكنني اضطررت مراراً إلى جعله يتقيأ للتخلص مما أكله. لهذا عرفت فوراً علامات التسمم على كلاريسا وجعلتها تتقيأ هي الأخرى".
أومأ كيفاموس ونظر إلى لوسيم مبتسماً: "أظنك لم تعد تفعل ذلك الآن، أليس كذلك يا لوسيم؟"
احمرّ وجه لوسيم الذي كان يجلس بالقرب منهم، وهز رأسه بسرعة: "لا، لا يا سيد كيفاموس، لا أفعل!"
رمق هيلجا بنظرة حادة لا يجيدها إلا المراهقون تجاه آبائهم، وتمتم: "أمي تتحدث أكثر من اللازم أحياناً..."
ضحكت هيلجا بصدق، وشاركها البقية في الغرفة، مما أضفى تغييراً مرحباً به على أجواء القاعة. غير أن الحادثة كانت قد ألقت بظلالها القاتمة على الأمسية، ولم يدم ذلك التغير في الأجواء طويلاً. تلاشى الدفء الذي غمر كيفاموس في البدء، وحل محله إدراك بارد للمخاطر التي تكمن تحت سطح حياته الجديدة.
بعد حين، عادت سايرين إلى القاعة.
لاحظت نظرات التساؤل في عيون الآخرين، فقالت: "إنها نائمة الآن يا سيّدي. أظن أنها ستكون بخير".
تنهد كيفاموس بارتياح: "هذا يسعدني. اجلسي يا سايرين".
ألقى كيفاموس نظرة على جسد هودان الضخم، الذي كان يجلس عند الباب كالحارس. تراقص ضوء النار الخافت على كتفيه العريضين ومقبض سيفه الذي لا يفارقه.
بدأ بصوت منخفض: "هودان، هل تظن أن فيروي يحتاج إلى مساعدة؟"
أصدر هودان شخيراً خلو من أي مرح، وقال بصوت أجش: "لا يا سيّدي. فيروي بارع في انتزاع المعلومات. أشك في أن أحداً يستطيع كتمان سر عنه متى عزم على استخراجه".
توقف لحظة حين لاحظ الوجوه الفضولية لكيفاموس ومن معه في القاعة.
تابع هودان: "قد لا تعلمون هذا يا سيّدي، لكن عائلتي تنحدر من أولريغا أيضاً. بالطبع، لم نكن نملك سوى مكان خارج أسوار المدينة. طوال طفولتي، كنت أرى الفرسان بدروعهم اللامعة يروحون ويجيئون على طريق رئيسي قرب بيتنا. ومثل كل فتى في عمري، حلمت بأن أصبح فارساً. المجد، والاحترام، وسماع حكايات الفروسية، بدت حياة تستحق أن تعاش".
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي هودان للحظة قبل أن تتلاشى.
"لكن أقصى ما بلغته كان منصب تابع لفارس في سينران".
شاب صوته مسحة من المرارة.
"حين حان وقت ترقيتي إلى رتبة فارس، تم تجاوزي لصالح... آخرين. حتى بعد سنوات من الخدمة، لم أُختر قط لأصبح فارساً. في النهاية، لم يعد منصب التابع خياراً متاحاً، فاضطررت للرحيل والبحث عن مرعى جديد".
رمق هيلغا بنظرة سريعة، فخففت مسحة من الدفء ملامحه الخشنة.
"بعد وقت، انتهى بي المطاف في نُزل السيدة هيلغا. ما أعنيه يا سيّدي هو أنني منذ طفولتي، كنت أنظر بإجلال للفرسان وحكايات شرفهم وطيبتهم، كمعظم الفتيان في المملكة. لكن فيروي، هو من طينة مختلفة تماماً يا سيّدي. هو...".
تردد هودان، باحثاً عن الكلمات المناسبة.
أضاف أخيراً، والكلمة تخيم بثقل في الأرجاء: "هو... حسناً، كان مرتزقاً. لقد رأى العالم يا سيّدي، وقاتل لصالح كل صنف من الناس في كل مكان. وكما ربما سمعت يا سيّدي، المرتزقة معروفون بكونهم قساة جداً تجاه المهزومين. لكن مما أخبرني به، فقد أصيب بخيبة أمل من الطريقة التي يعامل بها المرتزقة المدنيين بعد النصر. حاول تغيير أساليب الجماعة التي كان معها، لكن...".
هز هودان كتفيه.
"لنقل إن الأمر لم ينجح".
أكمل كيفاموس الفكرة: "إذن، تركهم؟ وانتهى به الأمر في النُزل؟"
أومأ هودان: "أجل. ظل يتنقل من مكان لآخر حتى عثر على نُزل السيدة هيلغا ذات يوم. بدا وكأنه وجد وطناً، ولم يغادره قط".
لمست ابتسامة ساخرة شفتي هودان.
"إذن ترى يا سيّدي، فيروي يعرف كيف يعمل البشر. يمكنه قراءتهم ككتاب، ويجعلهم يبوحون بأعمق أسرارهم وأكثرها سواداً قبل أن يدركوا حتى أنهم يفشونها. سنوات من الخبرة، هذا ما أقوله".
تأمل كيفاموس الأمر، وأومأ ببطء. ترددت تحذيرات غورسازو السابقة بشأن المرتزقة في ذهنه.
قال بحذر: "مما جمعته، المرتزقة فئة متقلبة، ولاؤهم لمن يدفع أكثر. هل يمكننا حقاً الوثوق به؟"
واجه هودان نظرة كيفاموس بتعبير ثابت.
أعلن بيقين تام: "أراهن بحياتي عليه يا سيّدي. نحن نعرف بعضنا منذ سنوات طويلة، عبر السراء والضراء. قد لا يكون فارساً ببدلة لامعة، لكن لديه ميثاق، وحس بالشرف قد لا يحلم بامتلاكه بعض الفرسان الذين عرفتهم".
فكر كيفاموس في الأمر للحظة، وانعكس ضوء النار في عينيه.
تنازل أخيراً: "حسناً. سنضع ثقتنا في فيروي وقدراته. لنأمل أن يجد بعض الإجابات قريباً".
بعد حين، طرق أحدهم الباب. حين سمعوا صوت فيروي في الخارج، نهض هودان وفتح الباب، سامحاً له بالدخول.
نظر فيروي إلى الوجوه القلقة للجالسين في القاعة للحظة، وقال لكيفاموس بعبوس: "عثرت على الشخص يا سيّدي، ذاك الذي دس السم في حسائك".