بدا العالم وكأنه يتباطأ بينما اندفع الآخرون لنجدتها، وقد ارتسمت على وجوههم ملامح مزيج من الخوف والعزم. أجبرت هيلغا الفتاة على فتح فمها، وجعلتها تتقيأ فوراً لتطرد ما تبقى من السّم في جسدها الهزيل. وقف كيفاموس عاجزاً عن التفكير في كيفية المساعدة، يراقب بقلة حيلة الدقائق وهي تتمدد كأنها دهر. في لحظة ما، خفّت التشنجات، وبقيت الفتاة شاحبة ترتجف، لكنها ظلت على قيد الحياة.
بعثت سرعة بديهة هيلغا في إجبار الفتاة على التقيؤ شيئاً من الارتياح في قلب كيفاموس، فقد تكون قد أنقذت حياة تلك المسكينة للتو. غمر الارتياح الغرفة، وقطعته أسئلة هيلغا للفتاة.
استطاعت كلاريسا التحدث قليلاً وسط شهقاتها ودموعها: "أرجوك سامحني يا سيدي".
لم يستطع كيفاموس إخفاء دهشته: "لماذا تعتذرين يا كلاريسا؟"
منعتها العبرات من الكلام للحظات، قبل أن تنجح هيلغا في تهدئتها وتطلب منها المتابعة.
شهقت الفتاة وقالت: "لا بد أن الملك يعاقبني يا سيدي! لكنني كنت جائعة جداً... تقول السيدة نيريدا إنه لم يعد لدينا ما يكفي من الحبوب لنأكل مرتين، ولم آكل شيئاً منذ الصباح يا سيدي!".
لم تستطع كبح دموعها: "لم آخذ سوى رشفة واحدة من حسائك يا سيدي! رشفة واحدة فقط!".
قال كيفاموس للفتاة التي لا تزال تنتحب، وقد تملكه الذهول مجدداً: "ماذا قلتِ للتو...؟"
لم يتطلب الأمر سوى لحظة حتى يدرك الحقيقة المروعة. التفت عائداً نحو الموقد حيث ترك ذلك الوعاء البسيط من الحساء على الطاولة. الحساء الذي كان مخصصاً له. تلك الوجبة الدافئة التي وعدته بالراحة بعد رحلة طويلة، كانت مسمومة. السّم. هنا، في قصره، في ليلته الأولى كبارون. ارتجف وهو يفكر في التبعات. هذا ليس عالماً من القصص الخيالية والأعمال النبيلة. هذا واقع، وتذكير صارخ بطبيعة السياسة القروسطية الغادرة.
هنا، السلطة لعبة مميتة، حيث يرسل إخوته قطاع طرق لقتله. ولضمان موته، وضعوا خياراً احتياطياً لسمّه إن نجح في الوصول إلى تيرانات بطريقة ما. على الأقل، ظن أن إخوته وراء هذا. لكن ماذا لو كان هناك شخص آخر يريد موته أيضاً؟ ماذا لو كان شخصاً يعيش بالفعل في هذا القصر؟ تسلل الخوف، بارداً وأولياً، إلى أحشائه. لقد بقي حياً بطريقة ما بعد محاولتين لقتله، لكنه لم يدرِ إن كانت هذه هي النهاية أم أن هناك مفاجأة كريهة أخرى تنتظره في المستقبل.
كيف له أن يواجه هذا المشهد الغادر وهو لا يعرف حتى أطراف اللعبة؟ أخذ نفساً عميقاً، محاولاً تهدئة قلبه المتسارع. لم يتوقع هذا. لقد وصل إلى هنا بعينين متسعتين، يملؤه أمل ساذج في مساعدة شعبه. ومضت في مخيلته صورة القرويين اليائسين، بوجوههم الضامرة وملابسهم الرثة. كان أملهم الوحيد، والآن، يريد أحدهم موته قبل أن يبدأ حتى في فعل شيء لمساعدتهم.
بدت الفتاة المسكينة خائفة الآن: "أرجوك لا تضربني يا سيدي، لن أفعلها ثانية! أعدك!".
توقف عقل كيفاموس فجأة: "ماذا...؟ أنا لن أضربك يا كلاريسا! لماذا فكرتِ في ذلك أصلاً؟"
لم يستطع منع نفسه من سؤالها.
سألت بعينين يملؤهما الأمل: "لن تفعل يا سيدي؟ لكنني شربت من وعاء حسائك...".
أخذ كيفاموس نفساً عميقاً لتهدئة نفسه: "لن يضربك أحد يا كلاريسا، أعدك بذلك".
تحدث بصوت رقيق: "الآن هل يمكنك إخباري لماذا ظننتِ أنني سأضربك؟ هل يضربك الآخرون في القصر؟ يمكنك إخباري يا كلاريسا، لن أغضب منك، أعدك".
أوجع قلبه نظرة الخوف في عيني الفتاة المسكينة. نظرت كلاريسا إلى هيلغا طلباً للدعم، وكانت هيلغا لا تزال تضم الفتاة إلى صدرها. ابتسمت لها هيلغا وهي تمسح على رأسها برفق، وأومأت لها.
بدت كلاريسا وكأنها تحاول جمع شتات شجاعتها قبل أن تتكلم: "كان البارون السابق يا سيدي. كان يضرب الآخرين دائماً حين يريد عقابهم أو حتى إن كان غاضباً. لكنه كان الوحيد يا سيدي الذي يضرب الخدم والجواري".
كان في وجهها الملطخ بالدموع مزيج من الخوف والأمل: "ظننت أنك ستكون مثله يا سيدي. هل حقاً لن أُعاقب لأنني شربت من حسائك؟".
تلك الفتاة المسكينة التي كانت جائعة لدرجة أنها لم تستطع منع نفسها من أخذ رشفة من وعاء حسائه، أنقذت حياته دون قصد، وكادت تموت هي في هذه العملية. لو شربت أكثر من ذلك، لربما ماتت حقاً. ومع ذلك كانت لا تزال خائفة من أن يعاقبها أو يضربها بسبب ذلك... ما الخطب مع أهل هذا العالم، فكر بغضب. هيلغا، التي كانت لا تزال تضم كلاريسا، كان في عينيها ألم مماثل بعد سماعها عن ماضي الجارية الشابة.
أدرك كيفاموس أن هذا العالم مكان قاس للعيش، خاصة للفقراء. كانت ذكرى القرويين المتجمعين في المداخل المحترقة، وعيونهم المليئة بمزيج من الخوف والأمل، حاضرة في ذهنه. والبارون السابق الذي كان ينبغي عليه رعايتهم، اعتاد ضرب فتيات في الثانية عشرة من عمرهن. اجتاحته موجة من الغضب. لم يكن يوماً شخصاً عنيفاً في حياته، لكن كل يوم جديد هنا كان يحمل كشفاً يجعله يرغب في خنق أولئك الذين يستمتعون بمعاناة الآخرين.
اضطر لإجبار نفسه على أخذ أنفاس عميقة مجدداً، لتهدئة عقله. كان كيفاموس لا يزال خائفاً من أولئك الذين استمروا في محاولة قتله، بغض النظر عمن يكونون. كان مبتدئاً في عالم الغدر القروسطي وسياساته الدموية. لكنه امتلك أيضاً إرادة قوية للبقاء. ربما لم يختر المجيء إلى هذا العالم، لكن الآن وقد أصبح هنا على أي حال، فلن يدع هؤلاء الناس ينجحون في مهامهم. ببطء، أفسح خوفه المجال لعزم فولاذي.
لن يكتفي بالنجاة من صراعات السلطة هذه، بل سيزدهر. سيكون باروناً جديراً بثقة شعبه. سيصبح منارة أمل لأولئك الذين يعتمدون عليه في هذا العالم القاسي. سيجعل هذا المكان أفضل، حيث لا يضطر الأطفال للخوف من أنهم سيُضربون إن حاولوا الأكل لئلا يموتوا جوعاً. استغرق كيفاموس دقيقة لترتيب أفكاره. مسح بنظره الغرفة، مستوعباً وجوه هيلغا وجورسازو القلقة، وقلق لوسيم وسيرين الحائر. كانوا جميعاً يتطلعون إليه طلباً للتوجيه، ولعلامة قوة.
لن يخذلهم. كانت كلاريسا، التي لا تزال تنتظر بلهفة سماع قرار سيدها الجديد، تنظر إليه بعينين تملؤهما الأمل.
قال كيفاموس للوسيم الذي أومأ برأسه لكنه بدا مرتبكاً قليلاً: "لوسيم، اركض إلى الخارج وأحضر هودان وفيروي إلى هنا، بسرعة. أخبرهما أنها حالة طارئة وأن يأتيا مستعدين. فقط قل لهما ذلك، وعد. الآن اذهب، بسرعة".
ثم انحنى كيفاموس وجلس على ركبتيه ليصل إلى مستوى كلاريسا التي كانت لا تزال مستلقية في حجر هيلغا.
تحدث إليها بصوت خافت: "كلاريسا، أنا آسف حقاً لأنك كنتِ جائعة لدرجة اضطرارك لسرقة الطعام. في المستقبل، سأحرص على ألا تجوعي أبداً. ولن يضربك أحد أبداً".
ابتسم لها ليهدئ روعها: "لن يحدث ذلك ثانية، أعدك. والآن هل تسمحين للسيدة هيلغا بأن تأخذك إلى مكان يمكنك النوم فيه؟".
أومأت كلاريسا له ببساطة.
وقف كيفاموس مجدداً ونظر إلى دوفاس: "هل هناك غرفة فارغة قريبة يمكن للسيدة هيلغا أن تأخذها إليها؟"
تفاجأ دوفاس: "هنا في القصر يا سيدي؟ لكنها جارية!".
نظر إليه كيفاموس بنظرة ثابتة: "نعم، هنا في القصر نفسه. أم أن لديك مشكلة في ذلك يا دوفاس؟"
"ماذا؟ لا يا سيدي، بالطبع لا. كنت متفاجئاً فقط".
أشار دوفاس إلى باب آخر داخل القاعة: "هناك بضع غرف هناك يا سيدي. كلها فارغة باستثناء الأولى التي أسكن فيها".
"جيد. سيدة هيلغا، هل يمكنكِ أنتِ وسيرين أخذها إلى هناك لترتاح؟ أرجوكِ تأكدي من حصولها على كل ما تحتاجه".
تمكنت هيلغا، التي ارتسمت ابتسامة على وجهها الآن، من جعل كلاريسا تمشي ببطء، مع دعم سيرين وهيلغا للجارية الشابة من الجانبين، وغادرن القاعة عبر ذلك الباب.
عادت هيلغا بعد قليل، وأخبرت كيفاموس أن سيرين بقيت مع كلاريسا لتعتني بها. دخل هودان وفيروي القاعة من الخارج، ووجوههما جامدة وتنم عن حذر. دخل لوسيم أيضاً، وبإشارة من غورسازو، أوصد باب القاعة من الداخل.
قال كيفاموس بصوت هادئ على نحو يثير الدهشة بالنظر إلى الاضطراب الذي يعتمل في نفسه: "هودان، فيروي. ادخلا".
شرح كيفاموس الموقف بإيجاز، وهو يمسح بنظراته وجوه الحاضرين جميعاً.
خاطب كيفاموس الغرفة قائلًا: "أثق بحياتي فيكم جميعاً، باستثناء دوفاس".
ارتسم الشحوب على وجه دوفاس، واختلط في عينيه الخوف بالارتباك، فتمتم نافياً: "يا سيّدي، أؤكد لك أن لا علاقة لي بـ...".
قاطعه كيفاموس بنظرة ثابتة: "أصدقك. يا دوفاس، أتفهم خوفك. أنت شيخ، ولا أعتقد أنك قد تقدم على أمر كهذا في سنك. ومع ذلك، ستبقى معنا في الداخل حتى نجد الفاعل، لضمان السلامة فحسب. يا هودان، تولَّ مراقبته".
انفرجت أسارير دوفاس بارتياح، وقال بصوت متهدج: "شكرًا لك يا سيّدي. أؤكد لك أنني بريء من هذا".
أومأ له كيفاموس برأسه مكتفيًا.
"يا هودان، الزم باب هذه القاعة ولا تسمح لأحد بالدخول مهما كلف الأمر. لا ندري بمن نثق هنا، والحيطة خير من الندامة".
ظل التوتر مخيماً على المكان. أومأ هودان برأسه إيماءة مقتضبة، واتخذ موقعه قرب الباب، واضعاً يده بخفاء على مقبض سيفه الذي أبقاه قريباً منه ليتمكن من استلاله في أي لحظة.
"يا فيروي، اخرج لجمع المعلومات. ابدأ بقاعة الخدم، فهناك أُعِدَّ الحساء. وامنع أي شخص آخر من تناوله، فلا ندري إن كان السم في وعائي وحده أم في القدر بأكمله".
أومأ فيروي، الذي بدا الآن كجندي متمرس: "ثق بي يا لورد كيفاموس، لن يستغرق الأمر طويلاً".
انحنى انحناءة سريعة وغادر القاعة.