لم يُطِل كالوبو التفكير قبل أن يجيب: "اثنان منا يكفيان وزيادة. حفرة المقلع ضخمة، لكن كما رأيتَ، الأكواخ كلها تقع على الممر المنحدر نحو الحفرة من أرض الغابة المحيطة، وذلك لمنع غرقها إن هطلت عاصفة رعدية أخرى. ولا يوجد مدخل آخر إلى الحفرة غير هذا. لذا سنكون بخير برجلين فقط".
أومأ هودان: "حسناً. سنراقب مدخل المقلع هذا بالتناوب. سيقترب اثنان منا من حافة الأرض المحيطة بالحفرة. سيكون ذلك أنا وكالوبو في النوبة الأولى، لأني بحاجة إلى تفاصيل أكثر منه حول طبيعة تضاريس الحفرة. وبهذا يتبقّى ستة منكم هنا. خذوا مؤونتكم والخيول إلى مكان قريب واربطوها هناك. لكن لن يكون هناك نار لنا الليلة، كما تتوقعون".
تمتم بعض الحراس بامتعاض، لكن الجميع أدركوا أهمية البقاء متخفين هنا، فلم يعارض أحد الأمر.
تابع هودان: "عليكم جميعاً تناول بعض اللحم المجفف لتستمدوا الطاقة للمعركة لاحقاً. أما أنا وكالوبو فسنتناول طعامنا لاحقاً بعد انتهاء نوبتنا".
وأضاف: "حاولوا أخذ قسط جيد من الراحة بالتناوب، على أن ينام خمسة رجال في وقت واحد، ويبقى واحد منكم مستيقظاً ليراقب الخيول وما حولكم — تحسّباً لوجود قاطع طريق آخر طليق يهيم في الأرجاء لسبب ما".
بعد أن أومأ الحراس استجابة، أردف قائد الحراس: "سنبدل نوبات الحراسة كل ساعتين تقريباً. وبما أننا لا نملك أجراس معبد لنعرف الوقت هنا كما في قريتنا، فليُوقظ مَن يكون مستيقظاً منكم رجلين آخرين بعد ذلك الوقت تقريباً. وحينها يأتي اثنان منكم لإبدالنا كي نحصل على بعض الراحة نحن أيضاً".
أطلق الحراس تمتمات بالقبول. وبعد أن أمرهم بالمضي في مهامهم، أشار هودان إلى كالوبو ليتبعه نحو تلك الأجامة مجدداً. ستكون هذه ليلة طويلة.
* * *
"استيقظ يا كالوبو".
"استيقظ أيها الرجل! لا يمكنك الاستمرار في النوم الآن. حان الوقت".
فتح كالوبو عينيه برموش جافّة، فرأى حارساً آخر يحاول إيقاظه. أومأ رداً عليه، واعتدل ببطء محاولاً استطلاع ما حوله. لاحظ أن الظلام ما زال حالكاً، لكنه يقترب من الصباح لا محالة، فهذا الحراس هو المختار للنوبة الأخيرة لمراقبة معسكر قطاع الطرق. أخذ نفساً عميقاً، وتذكر أنه خلد إلى النوم قبل بضع ساعات حين انتهت نوبته. نظر حوله مجدداً، وفي ضوء القمر الخافت الذي لا يزال مختفياً خلف السحب، رأى أن جميع الحراس قد استيقظوا بالفعل، وهم يفحصون أسلحتهم ويشدّون دروعهم الجلدية استعداداً للمعركة.
بدا أنه آخر مَن استيقظ. فرك يده على شعره الأسود المقصوص، ونهض سريعاً باحثاً عن قربة ماء، فقد بدأ يشعر بالعطش. وما إن جرع جرعات كبيرة، حتى أجرى الفحوصات اللازمة لعتاده أيضاً. رأى حارساً آخر يعرض قطعاً من اللحم المجفف على البقية، وبإيماءة شكر، أخذ منها بضع قطع. وما لبث أن لاحظ هودان وهو ينادي الحراس للاقتراب، فتقدم نحوهم وهو يمضغ اللحم المملح.
بدأ قائد الحراس حديثه: "هذا هو الوضع. أخبرني جميع الحراس المناوبين أن ثلاثة من قطاع الطرق على الأكثر يستيقظون في أي وقت، بينما يبدو أن الأخير نائم. كما أنهم لم يتحركوا كثيراً، وكل ساعة تقريبا يخرجون لتفقد سريع لمعسكرهم، ثم يعودون قرب النار".
تابع هودان: "الخبر السار هو أن أي قاطع طريق آخر لم يأتِ إلى المقلع حتى الآن، مما يعني أنه يتعين علينا التعامل مع هؤلاء الأوغاد الأربعة فقط. وحتى لو جاء صعلوك آخر أو نوكوزال إلى هنا، فلن يبدؤوا بالحركة إلا بعد شروق الشمس — والذي يفصلنا عنه ساعة تقريباً — لذا أمامنا متسع من الوقت حتى ذلك الحين انتزاع المقلع من هؤلاء الأراذل".
حدق قائد الحراس الضخم في كل منهم على حدة قبل أن يشير إلى حارس جديد.
"ستبقى هنا لمراقبة الخيول. كن يقظاً".
وما إن أومأ الحارس رداً عليه، حتى رسم هودان ابتسامة متوحشة.
"والآن لنذهب ونرسل هؤلاء الأوغاد إلى الملكة!"
رفع أحد الحراس قبضة نحو الأعلى، وهتف بصوت خافض بصرخة التجمع الجديدة: "من أجل اللورد كيفاموس ناتل!"
وعلى الفور كرّر الآخرون الهتاف بابتسامات واثقة، وانطلقت خطة الإنقاذ. أشار هودان إليهم ليتبعوه نحو المقلع مجدداً. وما إن اقتربوا، حتى أرسل حارساً إلى حافة الحفرة لمعاينة الوضع الحالي. أومأ الحارس وزحف نحو الحافة ليلقي نظرة. ولم يلبث أن عاد وقدّم تقريره.
وصف الحارس قائلاً: "لم يتغير شيء حتى الآن. يبدو أن قاطع طريق واحداً ينام قرب النار، ويبدو أن معظم نحّاتي الحجارة محشورون داخل تلك الأكواخ في الوقت الحالي".
أومأ هودان: "جيد. إذن لنتحرك. ليس لدينا وقت لنضيعه".
ونظر إلى كالوبو.
"قُدْنا نحو مدخل الحفرة".
أومأ كالوبو سريعاً، ووضع يده على مقبض سيفه، استدار محاولاً استرجاع التضاريس من أيام عمله في المقلع. لكن لحسن الحظ، تذكر ما يكفي ليقود الجميع دون إبطاء إلى بداية ذلك المحر المنحدر نحو الحفرة، مع حرصه على التوقف في مكان لا يستطيع قطاع الطرق رؤيتهم فيه بعد.
همس للآخرين: "لقد وصلنا. على الجانب الأيمن من هذا الممر، الذي ينحدر ببطء، توجد حافة المقلع، وعلى الجانب الأيسر تقع الحفرة نفسها. ليحرص الجميع على ألا ينزلق إلى ذلك الجانب".
أومأ هودان، وبعد أن انحنى منخفضاً، قطع خطوات أخرى إلى الأمام. وما إن ألقى نظرة سريعة، حتى عاد أدراجه.
أمر قائد الحراس: "كونوا مستعدين نفسياً لمعركة فورية، لكن ابقوا سيوفكم في أغمادها الآن. الشيء الجيد هو أننا لا نملك ما نقلق بشأنه من رماة سهام أو هجوم من الخاصرة، فهذا هو الممر الوحيد هنا".
أومأ هودان بإبهامه نحو معسكر قطاع الطرق.
"وهؤلاء الحمقى يحدقون في النار الآن، لذا لن يتمكنوا من الإبصار جيداً في الظلام. ورغم أننا نفوقهم عدداً بسبعة إلى أربعة، أريد تجنب أي إصابات خطيرة بين صفوفنا، لذا سنزحف على الأرض لنتحرك متخفين بأقرب ما يمكن منهم".
ثم هوى إلى الأرض، وبعد أن أشار للآخرين باتباعه، بدأ يزحف ببطء نحو الأسفل على ذلك الممر. هذه هي لحظة الحقيقة، هكذا فكر كالوبو وهو يزحف بدوره خلف قائد الحراس، بينما تبعه باقي الحراس كذلك. كل ما تمناه أن تكون هيولا بخير. وما هي إلا لحظة حتى بلغوا الحاجز المؤقت الذي كان بمثابة بوابة للمقلع حين كان يعيش هنا، وظيفته الأساسية منع أي وحوش ضارية من النزول عبر هذا الممر ليلاً.
لكنه لاحظ بسهولة أن هذا الحاجز يبدو أصغر بكثير من ذي قبل، وربما يرجع ذلك إلى أن قطاع الطرق أخذوا بعض فروعه ليحرقوها بحثاً عن الدفء. بدا أن قلة الأعداد هنا كانت تعمل بالفعل ضد قطاع الطرق حتى قبل أن تبدأ المعركة. كان عليه الانتظار قليلاً ريثما يجد هودان طريقة سهلة لاجتياز ذلك الحاجز، ليتمكنوا من متابعة التقدم دون تحريك أي فروع، فهذا سيحدث أصواتاً غير مرغوبة. لكن هودان التفت إليهم بعد قليل وابتسم، مشيراً إلى فجوة في الحاجز تتسع لزحف شخص واحد خلالها.
ثم كان قائد الحراس أول من عبر الحاجز، وتبعه الآخرون واحداً تلو الآخر. وما إن بلغ كالوبو الجانب الآخر، حتى رأى أن هودان توقف على بعد نحو اثنتي عشرة خطوة أمامه. زحف ببطء هو وباقي الحراس بجوار قائد الحراس، الذي كان يرمق قطاع الطرق بنظراته. وحين وجه كالوبو نظره نحو النار، التي لم تكن تبعد كثيراً عن الأكواخ المتهالكة، رأى أن بضعة من نحّاتي الحجارة ما زالوا يجلوس حول النار.
كانت النار تبعد عنهم في هذه اللحظة نحو ثلاثين أو أربعين قدمة حسب تقديره. نظر هودان إلى الحراس، وأومأ لهم بالوقوف، قبل أن يرتفع ببطء إلى وضعية القرفصاء مسخناً سيفه ومسحباً إياه. لكن في تلك اللحظة بالذات، استدار أحد نحاتي الحجارة، الذي ربما كان لا يزال مستيقظاً، وحدق مباشرة نحوه، مما جعل الجميع يتسمرون في أماكنهم تماماً. ظن كالوبو أن نحات الحجارة سيصرخ على الفور، لكنه وضع إصبعاً على شفتيه ليحثه على التزام الهدوء.
ربما كانت لحظة قصيرة، لكنها بدت كأنها دهشة أبدية وهو ينتظر رد فعل نحات الحجارة. إن نبه الرجل قطاع الطرق، فقد يتخذون أحدهم رهينة حين يدركون أنهم أقل عدداً، وهو يريد تجنب هذا الاحتمال تماماً. لم يدْرِ إن كان نحات الحجارة قد تعرف عليه كشخص عاش معهم، أو إن كان قد أدرك أنهم جاؤوا لقتل قطاع الطرق لا لقتلهم، لكنه لحسن الحظ حافظ على صمته ومضت تلك اللحظة بسلام. أطلق تنهيدة ارتياح، فنهض إلى وضعية القرفصاء بدوره، واصطف في طيف متقطع مع باقي الحراس جنباً إلى جنب، وجميعهم يواجهون قطاع الطرق الآن.
كان نحات الحجارة لا يزال يرمقهم بعينين واسعتين، لكنه لم يصدر أي صوت حتى الآن. واصلوا التقدم بهدوء نحو قطاع الطرق وأسيادهم مستعدة في أيديهم، لكن ما إن اقتربوا لمسافة اثنتي عشرة خطوة من النار، حتى عطس أحد قطاع الطرق بصوت عالٍ. وبينما كان الرجل يمسح وجهه بكمّه، استدار برأسه نحو الحراس، وحدق مباشرة فيهم بعينين متسعتين دهشةً.