فكر ييدن برهة.
قال: "يزيد شهراً أو ينقص، هكذا أقول. بحلول ذلك الوقت يجب أن يكتمل السور تماماً، باستثناء أبواب الحراسة".
أومأ كيفاموس برأسه، وتابع حديثه مع النجار: "سنؤجل أبواب الحراسة إلى ما بعد الانتهاء من السور. عليك أن تعمل الآن على كتف البيت الطويل الثاني وحده. واحرص على الاستمرار في تدريب بضعة متدربين معك، لكي يتمكنوا من تولي بناء الأشياء البسيطة وتفريغ المزيد من وقتك".
أومأ تانيوك برأسه.
قال: "لقد اخترتُ أحدهم بالفعل وشرحتُ له طريقة صنع عربة يد وعجلاتها من الخشب. على افتراض أنه يؤدي عمله جيداً — وأنا أؤمن أنه فاعل، نظراً لكونه فتى موهوباً — فيجب أن يكون قادراً بانتظام على بناء عربات يد جديدة من الصفر بمفرده تماماً، طالما أن الحداد يمدّه بالقطع القليلة من الحديد التي سيحتاج إليها".
أثنى كيفاموس: "هذا ممتاز! وسيقوم دوفاس بالطبع بإعلام الحداد بالأمر. إن صنع العديد من عربات اليد بتكلفة زهيدة طوال فصل الشتاء سيساعدنا كثيراً عندما نبدأ في بذر البذور في الربيع".
التفت حوله مرة أخرى، مغتبطاً بحماس القرويين لبناء كتف البيت الطويل الجديد، والذي سيُعدّ أيضاً موطناً جديداً للعديد منهم.
قال للآخرين: "لنعد إذن"، وشرع يمشي عائداً نحو القصر.
* * *
~ كالوبو ~ ~ مكان ما في الغابات الواقعة جنوب غرب سينران ~ شدّ كالوبو لجام حصانه ليوقفه عن المسير. كانوا قد ارتحلوا بلا انقطاع طوال الأربعة أيام الماضية، ولم يظفروا بعد بأي أثر للمحجر. لقد بدا الأمر أصعب بكثير مما ظنّه سيكون. كان هو من يتصدر جماعة الحراس، لذا توقف البقية خلفه بدورهم بمجرد أن خفّف سرعته. تلفت حوله هُنيهةً محاولاً تبيّن ما إذا كان يتعرّف على أي شيء هنا.
غير أن الأمر لم يكن هيناً في هذه الغابة حيث تتشابه جميع الأشجار العارية من أوراقها في نظره، على الرغم من أنه تردد مراراً للصيد خارج المحجر برفقة بعض اللصوص الآخرين. ومع أن الجو كان شديد البرودة، إلا أنه لم يكن ثالجاً بعد على الأقل، وإلا استحالت معرفة طريقهم شبه مستحيل لو بدا كل شيء حولهم متطابقاً بعد أن يجلله البياض الناصع من كل جانب. لقد عادت معاطف الفرو التي منحها اللورد كيفاموس لهم جميعاً بفائدة عظيمة، وبفضلها استمر الحراس في التقدم لفترة أطول، عوضاً عن التوقف المعتاد لإشعال النار وتدفئة أجسادهم.
والحق أنه ما زال مندهشاً من إقدام البارون على منحهم إياها بدلاً من الاحتفاظ بها لنفسه. ولعل الشاعة التي سمِعها من حراس آخرين عن تعامل البارون حتى مع العامة التابعين له كبشر كانت صحيحة حقاً.
سأل أحد الحراس بصوت نال منه التعب: "أترى شيئاً تعرفه؟"
اكتفى كالوبو بهز رأسه مرغماً، وحثّ الحصان على استئناف المسير، ليلحق به البقية من خلفه بعد لحظة. لقد جنّ الليل وشكيك أن يحلّ بالكامل، لذا توجّب عليهم التوقف للمبيت عما قريب. ومع يقينه التام بأنهم يتجهون في الاتجاه العام للم المحجر، إلا أنه عجز حتى اللحظة عن العثور على معلم يمنحه دلالة على الأماكن. وبينما واصلوا التقدم لبرهة، لمس شيئاً أمامه ظن أنه يعرفه. فأبطأ سرعته، وحدّق في ذلك الجرف الصغير بتمعن، موجهاً حصانه نحوه.
وحين دنا أكثر، دفع حصانه للدوران حول الجرف، وما إن بلغ خلفه حتى أبصر شجرة الفيداروس ذات الغصن المكسور التي ترقب العثور عليها هناك. وابتسم مغتبطاً، فالتفت إلى الحراس الآخرين وأشار إليها.
"نحن قريبة جداً الآن. لقد استرحتُ هنا أنا واللصوص مراراً حين كنّان نأتي للصيد".
رمق المكان بنظرة عابرة، وفجأة بدأ الموضع يستقيم في ذهنه. فقد تبيّن تكتلاً شجرياً يبعد نحو مئة قدم عنهم درجوا على تجاوزه صعوداً أو هبوطاً بين المحجر وهذا الموضع.
أخبر كالوبو البقية: "سندرك المحجر مع حلول الظلام. إنه ليس ببعيد الآن".
أومأ هودان برأسه.
"لنتحرك إذن".
ونظر إلى الحراس الآخرين.
"وكونوا على حذر منذ هذه اللحظة، وارقبوا محيطكم. فمن الممكن أن يكون أحد اللصوص قد أتى إلى هنا للصيد مجدداً".
أومأ الحراس استجابة، ووجه كالوبو حصانه نحو ذلك التكتل الشجري، ليلحق به البقية عن كثب خلفه. وما هي إلا أُهيبة حتى تجاوز جرفاً صغراً آخر، فكبح جماح حصانه من جديد عندما لاحت له إحدى جهتي المحجر على بعد خمسين قدماً فقط منه. في هذه الأثناء كان الظلام قد أطبق تقريباً، وكان حظهم وافراً لبلوغهم هذا المكان في هذا الوقت، وإلا تعذّر عليهم مواصلة السير في الليل. وبلا أي صوت، رفع يديه ليوقف البقية خلفه، وأشار إلى المكان.
أومأ هودان، وأشار للجميع بالترجل عن خيولهم والتقارب معاً. وضع كل منهم يده على مقبض سيفه الآن — تحسُّباً للطوارئ.
تكلم قائد الحراس بصوت خفيض: "سأذهب أنا وكالوبو لإطلاع على الوضع أولاً. انتظروكم جميعاً هنا ريثما نعود وحاولوا اجتناب أي أصوات لا داعي لها".
أومأ الحراس الآخرون، وتبعاً لإشارة هودان، شرع كالوبو يمشي نحو حافة الأرض الحرجية المحيطة بالحفرة. ولمح سريعاً الأجمة الكثيفة من الأشجار عند الحافة التي كان يبتغيها، فأشار إليها لهودان. أومأ قائد الحراس وهبط الاثنان أرضاً وشرعا يزحفان نحو تلك الأجمة. وما إن بلغا الجرف المتاخم، حتى بسطا رأسيهما بحذر متناهٍ متجاوزين الحافة، ليشاهرا أخيراً معسكر اللصوص الواقع على الدرب المنحدر المؤدي إلى قاع المحجر.
ولم يكن الموضع يبشر بخير قط. ومع أن الثلج لم يسقط هنا بعد، فقد أبصر ناراً واحدة ضئيلة التف حولها الحجارون مكتظين في جانب، فيما جلس اللصوص في الجانب الآخر. لقد اختلف الأمر تماماً عما عهده حين كان يقيم هنا، إذ اعتادوا إشعال نارين كبيرتين لتدفئة الناس من الجهتين. وربما يعود ذلك لقلة عدد اللصوص الباقين هنا بما يعجزهم عن إرسال شخص لجلب الكثير من الحطب خشية هرب العبيد، فضلاً عن عقاب نوكوزال المحتوم إن حدث ذلك.
وحين حدّق أعمق، لاحظ بارتياح وجود أربعة أشخاص فقط يرتدون معاطف الفرو، مما يعني أن نوكوزال والفتى الأبرش لم يصلا إلى هنا بعد. وتلك أخبار بالغة السَّرور لهم، إذ إن ذلك اللقيط الضخم يُعدّ مقاتلاً بالغ الخطورة حتى بمفرده. ولمّح أيضاً وجود النودورين القديمين في مكانيهما، مربوطين بالكوخين في أحد الجوانب، إلى جانب عربتي نقل الحجر الجيري المركونتين بجوارهما. وبمعاينة حال القوم الجالسين منكمشين معاً قرب النار الهزيلة بأثوابهم الممزقة، فلن يمضي وقت طويل حتى يفكر اللصوص في ذبح تلك الحيوانات المسكينة، أو إحراق العربات وقوداً.
وبدا أن الحراس قد وصلوا في الموعد المناسب بعد كل شيء. كما طفق يبحث بعناية عن هيولا، مترجياً أن تكون سليمة. بيد أنه عجز عن تمييز أي شخص من هذه المسافة، سيّما في عتمة الليل، إذ غطى الجميع رؤوسهم ووجوههم بقطع قماش اتقاء للبرد. وحين عدّهم، ارتاح حين أبصر ستة وعشرين عبداً لا يزالون هناك، وهو ما يعني حتماً أنها هنا! وكل ما تمناه أن تكون بصحة جيدة، وأن اللصوص لم يتعرضوا لها بسوء.
وما هي إلا ومضة حتى غزه هودان، الذي كان يراقب معسكر اللصوص بعينين ثاقبتين، في كتفه، وأشار إليه بالعودة نحو البقية. وعند الوصول، جمع قائد الحراس سائر الحراس، وشرح الموقف بصوت خفيض، متضمناً حقيقة وجود أربعة لصوص فقط هنا.
وتابع هودان: "لكننا ما زلنا بحاجة لرصد المحجر بعض الوقت. وتقضي خطتنا بمهاجمة معسكر اللصوص قُبيل الفجر بنحو ساعة، حيث يكونون أشد غفلة عن المعركة".
سأل أحد الحراس: "لكن الليل قد أطَبق الآن. أليس حريّاً بنا الاندفاع نحو معسكرهم ومباغتتهم؟ يمكننا قهرهم بعددنا!"
أصدر هودان همهمة محتجة.
"لا، ليس لدينا معلومات كافية بعد. فمن المحتمل وجود لصوص آخرين غادروا للصيد أو لقضاء حاجتهم. ولا يمكننا المخاطرة بتعرضنا والتفافهم حولنا، خصوصاً وأن هذه أرضهم. لذا ينبغي لنا الانتظار واستجلاء كل شيء عنهم".
التفت قائد الحراس إليه مجدداً: "كم عدد الأفراد الذين نحتاج إليهم لمراقبة المكان؟ وهل من مدخل آخر خفيّ لم نتمكن من رؤيته؟"