أومأ كيفاموس ببطء.
"هذا منطقي. أبلغهم أن يقتصروا على رحلات صيد قصيرة ريثما يعود هودان والآخرون، على أن يعودوا بحلول المساء أو أول الليل. سيتيح لهم ذلك تدفئة أجسادهم داخل المباني بعد معاناة البرد طوال النهار، إذ ستشتعل هنا مدفأة ملائمة بالفحم، بخلاف الغابة حيث قد يعجزون حتى عن إشعال نار لأسباب شتى".
وتابع: "وحين نتمكن من توفير معاطف الفراء لهم، وسنحاول في الوقت ذاته صنع بعض الزلاجات، يستطيعون التغلغل في الغابة في رحلات أطول مصطحبين الزلاجات لاصطياد طرائد أكبر والعودة بها".
رد فيروي مومئاً: "سأخبرهم بذلك. وحينها ستكون لديهم خبرة في الصيد بتنسيق مع الحراس، ونأمل أن يتمكنوا حينئذ من بدء صيد حيوانات أكبر كالذئاب المنعزلة أو الموس. وحال عثورهم على فريسة بحجم معقول، يجرح الرماة الوحوش عن بُعد، ثم يتقدم بقية الحراس للإجهاز على الوحش الجريح".
علّق كيفاموس: "هذه خططة جيدة".
ونظر إلى الآخرين: "متى استطعنا تسيير مزيد من فرق الصيد في الأسابيع المقبلة، إلى جانب تربية أعداد وفيرة من الأرانب بحلول أشهر الصيف، فسنحصل بانتظام على كمية جيدة من اللحوم منها. وعندئذ، سنظفر بفرة كافية تتيح لنا توفير ملابس شتوية ملائمة للجميع بحلول الشتاء القادم. وربما نستطيع حتى بيع الفراء الأجود لأي تجار زائرين أو مباشرة في سوق سينران لجني بعض الذهب الإضافي".
ملاحظاً بابتسامة، قال دوفاس: "يسرني دائماً سماع أمر مصدر دخل جديد. وبما أن عملية صنع المعاطف الشتوية من الفراء أقل تعقيداً بكثير من حياكة ملابس جديدة من الصوف، فستتمكن ليا من خياطة ذلك الفراء بنفسها".
رأى كيفاموس: "هذا صحيح تماماً، لكن حين يتعلق الأمر بحياكة ملابس جديدة، يظل الحصول على تلك الكمية من الصوف مشكلة أكبر. فحتى إن عدِمتنا الأدوات الملائمة أو الدراية لصنع قماش صوفي منه، يمكننا وضع ذلك الصوف مباشرة بين طبقتين من ملابس القطن أو الكتان وخياطتهما لنحصل على معطف صوفي مقبول. وسيبقى ذلك أفضل بكثير مما يرتديه القرويون هذه الأيام".
أجاب دوفاس: "أدرك ذلك. لكن على أي حال، نأمل أن نتمكن مستقبلاً من جني بعض الذهب الإضافي من هذه المشاريع".
أومأ كيفاموس: "ومع ذلك، ومع وجود ثمانية حراس في مهمة الإنقاذ، فضلاً عن أولئك الذين سيخرجون في رحلات الصيد، سنعاني نقصاً طفيفاً في الحراس مجدداً ريثما يعود هودان والآخرون. لذا فإن استقطاب بضعة نساء أُخريات للانضمام كحارسات قريباً سيكون مفيداً للغاية لنا. ولهذا أردت الاستفسار عما إذا كان هناك أي تقدم في تجنيد نساء أخريات، عدا الاثنتين اللتين وظفناهما بالفعل؟"
هز دوفاس رأسه متردداً.
"ليس حقاً يا سيّدي. لقد أطلقت بضعة إعلانات في ساحة القرية بشأن هذا، لكنهن ما زلن مترددات في الانضمام إلينا".
أومأ كيفاموس بينما كان يراقب السيدة هيغا تجمع أدوات المائدة من طاولة الطعام الطويلة. ووحى له ذلك بفكرة.
"تدرك، حتى الآن لم يُطلق الإعلانات لتجنيد النساء سوى الرجال، سواء أكان ذلك عبر الحراس أم عن طريقك. ولن ينجح ذلك غالباً، كما رأينا بالفعل، إذ لا يمكنك نقل منظور النساء. لذا أُريدك أن تصطحب معك بضعة نساء حين تذهب إلى ساحة السوق لإطلاق الإعلان في المرة القادمة. وعليهن طرح آرائههن حول هذا الأمر".
وتابع: "تستطيع السيدة هيغا الحديث عن مخاطر العيش في مكان خطير ومصاعبه من تجربتها الخاصة، بينما تستطيع السيدة نيريدا إخبارهن بمزايا العيش داخل القصر وفوائده. مهما تكن نقائصنا المالية الحالية، ستبقى الحياة داخل القصر أكثر راحة وأماناً لنساء القرية، لا سيما أولئك اللواتي يعشن بمفردهن. وفي مرة أخرى، عليك اصطحاب زوج من الشابات من القصر للتحدث في ساحة السوق. فحتى الشقيقتان اللتان جندناهما بالفعل تستطيعان الحديث عن التدريب الذي تخضَعن له، ونوعية الوجبات التي تحصلن عليها بانتظام هنا وكيف تُعامَلن في القصر، فضلاً عما يعجبهن وما لا يعجبهن في العمل كحارسات نسائيات وحيدات".
وأضاف في النهاية: "نأمل أن يمنح ذلك دافعاً للنساء الأخريات للانضمام إلينا كحارسات".
أومأ دوفاس: "ما زلت أقول إن تجنيد حارسات نساء قد يكون مسعى عديم الجدوى في أفضل الأحوال، لكني سأفعل ما تقول".
قال كيفاموس بابتسامة: "لا تقلق بشأن ذلك، ستقتنع برأيي حين نبدأ صنع الأقواس المركبة هنا، والتي ستجعل النساء حارسات بكفاءة الرجال نفسها".
سخِر دوفاس: "سأصدق ذلك حين أراه".
مرّت أربعة أيام منذ أن غادر هودان والحراس الآخرون متوجّهين إلى المحجر، ولم ترد أي أخبار عنهم حتى الآن. لكن كيفاموس كان يتوقع أن يستغرق عودتهم أكثر من أسبوع بسهولة، لذا لم تكن هناك حاجة للقلق بشأنهم في الوقت الحالي على أمل ألا يستدعي الأمر ذلك. كان الثلج يتساقط بلا توقف منذ ذلك الحين، وبدأت بقع صغيرة منه تتراكم على الأرض أيضاً. ومع أن الجو لم يكن جنة شتوية بالكامل في الخارج، إلا أن ذلك يعني برودة قارسة طوال الوقت.
لكن كمية الثلج المتراكمة الخفيفة لم تكن كافية حتى الآن لوقف أي من أعمال البناء أو تطهير الغابات. كان هذا أول شتاء يعيشه كيفاموس في تيرانات، لكن حسب ما علم من الآخرين، كان نادراً ما يتراكم أكثر من بضع بوصات من الثلج في هذه القرية، باستثناء السنوات ذات الشتاء القارس بشكل خاص والتي ترسبت فيها كميات أكبر بكثير من المعتاد. ويا للرجاء ألا تكون هذه السنة إحدى تلك السنوات.
مدفوعين بوجهات النظر الشخصية لحراسهم الإناث والنساء الأكبر سناً من القصر، حصلوا أيضاً على امرأتين أخريين كمجندتين. وقد خُصصتا للعيش في الطابق العلوي من قاعة الخدم مع الخادمات الأخرات، حيث كانت إيسومي وسافومي تعيشان أيضاً، وبدأ كيريل ببطء في إشرافهما على الجري وغيرها من التمارين البدنية الأساسية وتمارين الإطالة. كانت مجموعات الصيد تخرج كل يوم، لكنها لم تكن ناجحة جداً في صيد أي شيء بحجم معتبر حتى الآن.
غير أن الطرائد الصغيرة التي كانوا يجلبونها كانت مع ذلك تحسناً ملحوظاً مقارنة بالماضي. وبغض النظر عن كمية صغيرة من اللحوم احتفظوا بها للاستخدام الشخصي في القصر، كان معظمها يُضاف الآن إلى اليخنة التي تُقدم وجبات مجانية لكبار السن من أهل القرية والأطفال كل مساء. وبحلول الآن، أبطال الصيد جلبوا أيضاً أرنبين استطاعا الإمساك بهما أحياء، وسلموهما للخادمات للاحتفاظ بهما بأمان داخل القصر.
كانت مجرد بداية، لكن إن استطاعوا صيد المزيد منهما، فينبغي أن يكونوا قادرين على البدء في تربية الأرانب هنا. تلك كانت الأخبار السّارة. أما الأخبار السيئة فهي أن فيروي لم يسمع شيئاً بعد عن الشخص الذي دخل القصر في الظلام وقتل سيجكيل - حتى ولو بطريق الخطأ. ومهما كان الجناة، فإنهم يلوذون بالصمت التام بدل التباهي بكيفية ثأرهم من اللص. لكن على أمل أن يتمكن فيروي من الحصول على بعض التلميحات في المستقبل من الوقت الوفير الذي يقضيه في ساحة السوق وحانة القرية.
وبصرف النظر عن ذلك، كان من الأخبار غير المرغوب فيها الأخرى أن الحراس الذين ذهبوا إلى شرق القرية لم يرصدوا أي كروم لوسوفيل أو أي أغنام في تلك المنطقة حتى الآن. ولكن كان هناك أمَل في المستقبل، إذ بالكاد غطّوا مساحة صغيرة، وكانت هناك مساحة واسعة لتغطيتها في هذا الاتجاه. كان كيفاموس ينضم بانتظام إلى الحراس في الصباح لجري بعض المسافات وتدريبات خفيفة أيضاً، مع أنه لم يبقَ هناك طويلاً مثل الحراس أنفسهم.
وقد لاحظ أيضاً أن الحراس الأربعة الذين تسببت أخطاؤهم في وقوع مقتل سيجكيل كانوا يُرهقون تماماً كل يوم في التدريبات. في الوقت الحالي، كان المساء ياقترب لكن لا يزال هناك بعض الوقت قبل حلول الظلام الدامس. ومنذ الساعات القليلة الماضية، كان كيفاموس وحيداً داخل قاعة القصر، التي أصبحت مكتبه المؤقت في الأسابيع الأخيرة. كان ينحني فوق طاولة الطعام الطويلة، التي كانت تستخدم أيضاً كطاولة عمل بالنسبة له، بينما كان يرسم على قطعة من الرقّ.
وإلى جانب المدفأة المشتعلة في أحد جوانب القاعة، وُضعت بضعة مواقد أخرى في زوايا الغرفة الكبيرة لتدفئتها، فضلاً عن توفير المزيد من الضوء في الداخل لكي يعمل. اليوم، كان يعمل على نسخة أخرى من مخطط لآلات بذر البذور التي أراد بناءها هنا. وبمجرد أن انتهى من الرسم، وقف باستقامة، وأمعن النظر في المخطط مرة أخرى، لكنه ظل غير راضٍ عنه. كان تصميماً أولياً فقط، رسمه واضعاً في الاعتبار قدرات الحرفيين المحليين، وينبغي أن يكون قادراً على أداء المهمة المخصص لها.
لكن بعد التحديق في المخطط لبضع دقائق، هزّ رأسه. بدا له أن شيئاً ما لا يزال مفقوداً في الرسم. أطلق زفيراً قوياً، وجرّ الرقّ المستخدم إلى جانب واحد نحو كومة تتزايد ببطء، وسحب رقاً جديداً ليكتب من الصفر. في تلك اللحظة بالذات، انفتح باب القصر الخارجي ودَفَسَ دوفاس بخطوات إلى الداخل ابتسامة عريضة تعلو محيَّاه.
قال كبير الخدم مقدماً تقريره: "هناك أخبار سارّة يا سيّدي، لقد انتهى بناء أول مبنى سكني طويل".
هتف كيفاموس متفاجئاً: "ماذا؟ هذا رائع!".
وافق دوفاس بابتسامة: "إنه كذلك بالتأكيد. لقد جاء أحد العمال للتو ركضاً إلى القصر ليبلغني. وأخبرني أن تانيوك قد ثبت آخر الأسرّة الخشبية في الجدران، ومع إنجاز الأشياء الأخرى هناك بالفعل، أصبح مبنى السكن الطويل جاهزاً للانتقال إليه الآن".
ردّد كيفاموس: "هذه أخبار سارّة حقاً! ينبغي أن نذهب ونلقي نظرة عليها".
قال دوفاس مومئاً: "كما تشاء. سأقول لفيروكي أن يجمع بضعة حراس لمرافقاتنا".
أومأ كيفاموس برأسه.
"أخبر جورسازو أن يأتي معنا أيضاً. أظن أنه ذهب للتحدث مع السيدة هيغا مجدداً".
أومأ كبير الخدم.
"سأرسل خادماً لإحضاره".
قال كيفاموس قبل أن يخرج دوفاس من الباب الخارجي: "حسناً إذن. سألقاك عند البوابات قريباً".
ألقى كيفاموس نظرة أخرى على الرقّ حيث بدأ للتو في رسم تصميم آخر لآلة بذر البذور. حسنًا، يمكنه الانتظار. كان مبنى السكن الطويل أول مشروع كبير شرعوا فيه بعد وصوله إلى القرية، لذا كان متحمس جداً لرؤيته. التقط معطفه الفروي حيث علّقه فوق كرسي، وشده بإحكام حوله. وبهذا، خرج من الباب الخارجي أيضاً. مبنى السكن الطويل كان في انتظاره.