قال: "اسمعوا جميعاً. كان لدي أسباب وجيهة لإبقاء سيكجيل حياً، ولكني أفهم مخاوفكم أيضاً. أعرف أنكم خاطرتم بحياتكم لقتال قطاع الطرق، لذا أدرك أنكم قد ترونني متساهلاً للغاية في إصدار العقوبات. لكن الحقيقة تظل أننا لا نملك سجناً في القرية حالياً، ولا زنزانة دائمة هنا".
رأى على ضوء الموقد المتأجج قريباً عدداً من الخدم والوصيفات قد بدأوا بالتجمع هناك أيضاً، وشرعوا في الإنصات إليه بدوره. لقد أثار مقتل شخص داخل القصر فزعهم جميعاً، وبدوا متلهفين بشدة لمعرفة ما سيفعله حيال ذلك. شدّد هذا من عزيمته على بذل قصارى جهده لحماية هؤلاء الناس.
أنصت الجميع باهتمام بينما تابع: "لهذا السبب اتخذت قراراً ببناء سجن هنا في أسرع وقت ممكن. بمجرد الانتهاء من إتمام أول منزل خشبي طويل خلال أيام قليلة، سأطلب من النجار الشروع في العمل عليه فوراً. ستكون هذه غرفة معزولة داخل القصر يمكننا فيها حبس من يستحق العقاب على أي خطأ ارتكبه - وصولاً إلى السجن المؤبد لأبشع الجرائم".
بدا الحراس مندهشين بعض الشيء الآن، إما لكون سيّدهم يحدثهم بمثل هذا الأمر، أو ربما لأنه لم يأتِ على ذكر القتل بالإعدام رداً على جريمة. أطلق كيفاموس زفرة. لم يكن ينوي الشروع في إعدام الناس إلا لسبب قاطع لا مجال للشك فيه، لكنه في الوقت ذاته، وبقدر ما كان يكره ذلك، أدرك أنه ربما شر لابد منه في هذا العالم.
بلع ريقه قبل أن يوطد عزيمته ويضيف: "طبعاً، يظل خيار إعدام من يرتكب فعلاً لا يُغتفر كالقتل أو الخيانة قائماً. لكن ذلك سيُدرس حالة بحالة، ولن يُبت فيه إلا حين نتأكد تماماً أن ذلك الشخص غير قابل للإصلاح".
على الفور، أومأ العديد من الحراس ومن بينهم فيروي وهودان رداً على ذلك، بينما رمقه غورسازو بنظرة تفهم، عارِفاً ربما أنه لم يعتد قول كلام كهذا.
تابع كيفاموس: "لكن هذا للمستقبل. أما عن موت سيكجيل، فقد أخبرني فيروي أن الوفاة الأرجح أنها وقعت عرضاً، غير أن الواقعة تبقى أن شخصاً مجهولاً ارتكب فعلا كهذا. لذا فمغلوبنا الأولي هو معرفة الفاعل وإنزال العقاب الملائم به. لن يكون تحديد هويتك الشخص السهل، لكن فيروي سيتولى أمر ذلك، وسيبذل قصارى جهده للعثور على المجرم".
بدا الحشد المتجمع مرتاحاً بعض الشيء لسماع أن شيئاً ما يُفعل حيال الأمر، لكن كلاً منهم ظل يرمق من حوله يمنة ويسرى، قلقين على الأرجح من أن القاتل بينهم.
لطمأنة تلك المخاوف، أردف مبيناً: "أيضاً، دعوني أؤكد لكم أنه بعد التحقيق، خلصنا إلى أن الفاعل ليس من سكان القصر، بل شخص آخر من القرية. لذا يمكنكم الاستمرار في الوثوق بكل من هنا تماماً".
فجأة، أطلق الحشد الصغير تنهدات ارتياح، كأن حملاً ثقيلاً أُزيح عن كاهلهم.
"والآن لأتناول سبب وقوع أمر كهذا من الأساس".
نظر إلى الحارسين اللذين غادرا موقعيهما.
"بينما لم تكن متورطين بشكل مباشر في موت سيكجيل، إلا أن خطأكم ظل قائماً بمغادرة موقعيكما عند البوابتين دون إعلام أحد، ودون حتى إحكام إغلاق البوابتين. ليس بوسعنا سوى الابتهاج لكون المقتول قاطع طريق، فقد كان ممكناً جداً أن يكون أحدنا بدلاً من سيكجيل".
طأطأ الحارسان رأسيهما بخزي على الفور.
"أرجو أن تغفر لنا، يا سيّدي!"
انحنى الأطول بعمق وتوسل.
"ظننا وحسب أن غارة قطاع الطرق قد صُدّت بالفعل، لذا فلن يكون هناك ضرر من مشاهدة حفل التكريم لفترة قصيرة. أرجوك لا تطردنا!"
ناشده الحارسين الأقصر منحنياً هو الآخر.
"لن ندَع شيئاً كهذا يتكرر أبداً! نعدك!"
حدّق كيفاموس في تعابير وجهيهما التي بدت صادقة بما يكفي بالنسبة له. ومع ذلك، لو كان وضع القرية أفضل حالاً لربما قام بفصلهما حقاً، لكنهما بحاجة الآن لأكبر عدد ممكن من الحراس. وبينما ظل هذا خطأً فادحاً من قبل الحارسين، فإنهما ظلا مجندين جديدين، ولم يكونا فاسدين أو خائنين. لذا فإن جعلهما أكثر انضباطاً سيضمن عدم تكرار أمر كهذا مستقبلاً.
"استقيما".
وحين رفع الحارسان رأسيهما، تابع: "لا تقلقا، فلن أفصلكما عن القصر. مؤقتاً".
حدق فيهما لبرهة فجعلهما يتلويان، ثم رمق الحراس الحاضرين أجمعين.
"لكني لا أود أبداً أن أرى خطأً مماثلاً يصدر عن أيّ منكم في المستقبل. وتأكدوا أن المرة القادمة لن تكون متسامحة هكذا".
على الفور، عاود الحارسان الانحناء بعمق بينما قالا: "شكراً لك يا سيّدي! شكراً جزيلاً لك!"
كرراها مراراً وتكراراً، حتى رفع يده ليوقفهما. مع ذلك، وحتى رغم تساهله معهما في هفوتهما، فقد تعلّم كيفاموس درسه بأن يكون صارماً متى دعت الحاجة.
تابع قائلاً: "مع قولي هذا، لا أزال عاجزاً عن ترككما بلا عقاب. لذا ستُحسم من أجرتكما شهر كامل نظير عدم الانضباط والإهمال في أداء الواجب. لن ندفع لكم بالعملات الآن، لكن دوفاس سيسجل ذلك ويخصمه من أجوركم حين نبدأ بدفعها مستقبلاً".
بدا الحراس مكتئبين لسماع ذلك، لكنهم أومأوا بالقبول على مضض.
تمتم القصير: "نفهِم، يا سيّدي".
نظر كيفاموس إلى بقية الحراس الآن.
"وكذلك، فإن الحراس ذوي الخبرة الذين غادروا مواقعهم وتركوكما عند البوابتين - حتى وإن كانت فترة استراحتكم - سيخسرون أجر شهر أيضاً نظير هذا".
واستطرد: "لا يمكنكم أبداً ترك مواقعكم في منتصف الواجب. هذا هو الدرس الذي يتعين عليكم جميعاً تعلمه. ولهذا السبب يوجد دائماً رجلان على الأقل في كل بوابة. إن وقع طارئ ووجب عليكم المغادرة حقاً، فعلى أحدكم الذهاب وإبلاغ رئيسه أولاً، كي يرسل بديلاً عنه. وحينها فقط يمكنكم مغادرة موقعكم".
أضاف بنبرة حازمة: "لن يُسمح بوقوع أمر كهذا قط، وإلا فقد تكون النتائج أسوأ بكثير. لذا فلن أتسامح مع أي تهاون في الانضباط مستقبلاً".
أومأ الحراس متفهمين. ثم نظر كيفاموس إلى الوصيفات والخدم القلقين وابتسم.
"لا تقلقوا. لن يتكرر شيء كهذا أبداً. سأحرص على ذلك".
* * *
بعد أن عادوا جميعا إلى داخل قاعة القصر، استهل فيروي حديثه بالقول: "لن يغادر هودان إلا صباح الغد، لذا سأذهب الآن لأحاول معرفة ما إن كان بوسعي العثور على شيء يخص هذا في ساحة القرية أو حانة الجعة. ربما يثرثر أحده بشيء عن الأمر، أتعلم؟"
قال كيفاموس: "سأترك الأمر لك".
ثم نظر إلى قائد الحراس: "هودان، الأمر متروك لك لغرس الانضباط في نفوس مجندينا الجدد فضلاً عن الحراس القدامى. ورغم أن حرمانهم من أجر شهر يجب أن يذكرهم بالعواقب إن فكر أحدهم في فعل شيء كهذا ثانية، إلا أنك ستحتاج للقيام بالمزيد كي لا ينسوا هذا الدرس".
وأضاف: "لهذا اليوم، اجعل أولئك الحراس الأربعة يركضون حول القصر حتى يعجزوا عن المشي، وأبلغ كيريل بمواصلة هذا الأمر نيابة عنهم لأسابيع قليلة على الأقل. سيعمل هذا عقوبة لهم، وفي الوقت ذاته سيتنامى مستوى لياقتهم وقدرتهم على التحمل جراء ذلك".
أومأ هودان بتعابير جادة.
"لا تقلق، سأجعلهم يتمرنون بقسوة تجعل أولئك الحراس لا ينسون خطأهم لسنوات".
أومأ كيفاموس وسأل: "هل اخترت الحراس الذين ستصحبهم معك غدًا؟"
أجاب قائد الحراس: "فعلت. بقدر ما كنت أود منح بعض الراحة لكالوبو بعد كل ما مر به، إلا أنني لا أزال بحاجة لاصطحابه معي ليدلني على الطريق، فضلاً عن إظهار وجه مألوف لقطع الحجارة، وإلا فقد يعتبروننا أسياد عبيد جدد ويرفضون القدوم معنا حتى لو قتلنا قطاع الطرق. لقد أبلغت الحراس الآخرين القادمين معي وهم يشحذون أسلحتهم ويجهزون دروعهم في هذه اللحظة".
"هذا حسن".
وأردف كيفاموس: "لنأمل فقط ألا يصل قطاعا الطرق الهاربان أولئك إلى المحجر قبلكم".
ثم التفت إلى دوفاس: "أأبلغت ليا بالشروع في العمل على معاطف الفرو التي أخذناها من قطاع الطرق؟"
أجاب ناظر القصر: "طبعاً. لقد أبلغت السيد نيريدا أيضاً ألا تكلفها بأي مهام أخرى الآن، ثم أمرت ليا بجعل معاطف الفرو أولوية قصوى. إنها تعمل عليها بلا انقطاع، وقد أصلحت عدداً منها خلال النهار، لكني طلبت منها مواصلة العمل عليها حتى أواخر الليل، مستخدمة حتى ضوء المواقد والمدفأة لإصلاح المزيد منها".
أومأ كيفاموس.
"نأمل أن يكون لدينا ما يكفي منها بحلول صباح الغد".
* * *
كان الوقت باكراً من الصباح، ولم تكد الشمس تشرع في الشروق. وقف كيفاموس وآخرون قرب بوابات القصر يراقبون الحراس وهم يستعدون للرحيل. ورغم وجود موقد مشتعل قرب البوابات كان يستخدمه لتدفئة يديه قليلاً، إلا أنه لم يفد كثيراً، حتى في غياب أي ريح. بدا الطقس متجمدًا في هذه اللحظة، ولم ينقشع الغطاء السحابي الثقيلة سوى القليل. في وقت مبكر من الصباح، أُبلغ بأن ليا نجحت في خياطة سبعة معاطف فرو صالحة للاستخدام من أصل ثمانية تالفة أخذوها من قطاع الطرق، بينما ضُحي بالأخير لصنع رقع للمعاطف الأقل تلفاً.
لكنهم كانوا يرسلون ثمانية حراس في هذه المهمة الإنقاذية، لذا فقد أضاف معطف فرو من منزل القصر ليتسنى لجميع الحراس ارتداء أحدها. وبينما رأى أحد الحراس يحمل حزمة طعام صغيرة على أحد الخيول، لاحظ فجأة تساقط رقاقات الثلج. رفع نظره مندهشاً، وسرعان ما رأى الثلج يبدأ بالتساقط برفق من حوله. مدّ إحدى يديه أمامه، ورأى بعض الثلج يتجمع في راحته. كان هذا أول ثلج يراه في هذا العالم، وهو ما أذن ببدء الشتاء القاسية قرب منطقة جبال أراكن.
التفت حوله، فرأى أنه ليس وحده من يحدق في الثلج. توقف الجميع عما كانوا يفعلوه وصاروا يرمقون أول تساقط للثلوج في الموسم. لكن الحراس ما عتموا أن واصلوا تحميل الخيول بحزم طعام متعددة وقرب مياه وُزّعت على عدة خيول، كي لا يفقدوا مؤنهم كلها إن ضاعت إحدى الحزم لسبب ما. حضرت السيدة نيريدا كذلك، وقدمت ما يكفي من الخبز والخبز الجاف واللحم المجفف، إلى جانب بعض الزبدة لتمكين الحراس من تحلُّل الرحلة بسهولة.
كما كانوا يأخذون نصف كيس من القمح المطحون لإطعام قاطعي الحجارة في رحلة العودة، والذي قُسّم هو الآخر على عدة حزم لحفظه آمناً. قبل طويل وقت، سار هودان نحوه بينما كان يشد معطف الفرو الذي تلقاه حديثاً حوله.