تبادل الحراس نظرات قلقة.
رمق الأطول كيفاموس بنظرة ونطق بصوت خفيض: "أردنا حضور مراسم الأوسمة نحن أيضاً يا سيّدي!"
رمقه هودان بنظرة حارقة: "كان عليكما إذن أن تطلبا من شخص آخر أن يحلّ محلّكما!"
اعترض الحارس الآخر: "لكن لم يكن مفترضاً منّا أساساً أن نكون في المناوبة في هذا الوقت. استدعانا الحراس القدامى المناوبون وأخبرانا بحراسة البوابات ريثما يذهبون لمشاهدة مراسم التكريم."
التفت هودان إلى كيرل: "اعرف من كانا وأحضرهما إلى هنا. سأتعامل معهما لاحقاً."
أومأ كيرل برأسه وانطلق جاداً في الركض مبتعداً عنهم.
سأل هودان الحراس مجدداً: "لكن لماذا تركتما البوابات مفتوحة هكذا؟"
"لا يا سيّدي!"
أجاب الحارس الأقصر بتثاقل: "أغلقنا بوابات الإقطاعية الشرقية من الداخل، ثم ذهبنا لمشاهدة المراسم نحن أيضاً. كانت هذه المرة الأولى التي يُمنح فيها أوسمة لشخص ما في القرية، ولم نكن نريد حقاً أن تفوتنا."
أضاف الحارس الطويل: "ظننا أن الأمر لن يضرّ بشيء. تلك البوابات بالكاد تُستخدم هذه الأيام منذ توقف تعدين الفحم. لكننا أغلقناها من الداخل حقاً!"
"لم تفعلوا."
علّق فيروي: "لو أنكما أغلقتما تلك البوابات حقاً لما تمكّن قاتل سيجيل من دخول الإقطاعية أبداً."
"لكننا فعلنا!"
تردّد الحارس الطويل حينها ونظر إلى زميله: "أغلقته أليس كذلك؟"
أمال فيروي رأسه: "ولماذا تسأله أنت؟ ألم تكن هناك أنت أيضاً؟"
تمتم الحارس الطويل: "اضطُررت حقاً لقضاء حاجتي في ذلك الوقت... لذا غادرت أولاً، وأخبرته بأن يغلق البوابات."
قطّب هودان جبينه نحوهما: "ألم يكن مفترضاً أن تغلقاها معاً؟ مفصلات تلك البوابات قديمة، ويحتاج إغلاقها وإحكام قفلها إلى رجلين."
بدا على الحارس الطويل التوجّس.
وتمتم بعد لحظة: "لم أكن أعرف أنه لا يمكن إغلاقها بشخص واحد... تلك البوابات لا يقفلها سوى الحراس أصحاب المناوبات الليلية، ولم تتسنَ لنا قطّ تلك المهمة منذ جرى تجنيدنا."
نظر إلى الحارس الآخر: "أكنت تعلم بهذا؟"
هزّ الحارس الأقصر رأسه فقط وتنهد: "تعلم أنني كنت لأمنعك من المغادرة لو كنت أعلم."
سأل فيروي الحارس الأقصر: "أكنت قادراً حقاً على إغلاق البوابات من الداخل وحدك؟"
"أغلقت البوابات بالفعل، لكن حين حاولت إحكام إقفالها من الداخل"
تمتم الحارس، "علق القفل في وضعية ولم أستطع تثبيت العارضة الحديدية في مكانها. سمعت أصوات الهتافات من المراسم في ذلك الوقت أيضاً، ولم أكن أريد أبداً أن أكون الوحيد الذي تفوته! وحين عجزت عن ذلك رغم المحاولات العديدة، وضعت العارضة جانباً وذهبت لمشاهدة مراسم الأوسمة..."
وأضاف بصوت منخفض: "ظننت أن أحداً لن يلاحظ من خارج البوابات أنها غير مقفلة، إذ ستظل البوابات تبدو موصدة من الخارج."
زأر هودان في وجهيهما بعد سماع قصتهما: "أنتما أحمقان! كلاكما! تركتما مركزكما في خضمّ المناوبة، ثم ذهبتما لمشاهدة المراسم بغية التسلية دون حتى إغلاق البوابات بإحكام!"
نظر بغضب إلى الحراس الآخرين الذين ظلّوا يتابعون بصمت: "ألم يفكر أحد منكم في إبلاغي بأن البوابات كانت مفتوحة بالفعل حين اكتشفنا مقتل سيجيل؟"
اكتفى أغلب الحراس بتوجيه أنظارهم نحو الأرض، بينما اعتراض أحدهم قائلاً: "لكن المفترض أن تكون البوابات مفتوحة في هذا الوقت!"
وأشار إلى الحارسَيْن اللذين كانا قيد الاستجواب حتى اللحظة: "وكانا قد عادا إلى البوابات بالفعل حين وجدتُها مفتوحة، لذا لم أظنّ أن ثمة ما يثير الاستغراب في بقائها مفتوحة وقتذاك."
حدّق هودان مطولاً بالحارسين السابقين وزمجر: "سأريكم ما يعنيه ترك المركز! أنا لستُ..."
بينما كان كيفاموس يستمع إلى قائد الحراس وهو يوبّخهم مهدداً بتدريبهم حتى يسقطوا من الإعياء، أدرك أن هؤلاء الحراس لم يكونوا فاسدين حقاً أو متواطئين في مقتل سيجيل — تماماً كما أخبره دوفاس آنفاً — إلا أن تصرّفاتهم أظهرت بلا شك إهمالاً فادحاً. نأمل أن غرس بعض التدريبات التأديبية الصارمة في المستقبل سيغرس في نفوسهم أهمية اتّباع الأوامر وعدم ترك مواقعهم في منتصف ساعات مناوبتهم.
ثم تذكر شيئاً والتفت إلى الحراس: "أُخبرت بأن سيجيل لم يمت ميتة سهلة، مما يعني أنه لا بدّ أنه صرخ مطولاً. ألم يسمع أحد منكم شيئاً؟"
اكتفى معظم الحراس بهزّ رؤوسهم، بينما تمتم بضع منهم بأنهم لم يسمعوا شيئاً نظراً لصخب الضجيج الناجم عن حشد مراسم توزيع الأوسمة. ومع ذلك، كان أحد الحراس — ممن منحهم كيفاموس وساماً لإصابتهم أثناء تأدية الواجب — يتطلع نحو الجانب بتوجّس.
نهره هودان: "ما الذي تخفيه؟"
نظر الحارس إليهم بتردّد.
ثم تمتم بصوت خفيض: "بعد أن نلت وسامي، شعرت بالعطش فأتيت إلى البئر لأحصل على بعض الماء للشرب، وقد سمعتُ فعلاً بعض الأصوات تنبعث من ذلك الحظيرة."
خطا هودان خطوة باتجاه الحارس غضباً، لكن كيفاموس وضع يده على ذراعه ليمنعه. أخذ قائد الحراس — الذي كان يشبه ثوراً هائجاً أكثر من كونه بشراً في تلك اللحظة — نفساً عميقاً ليهدئ من روعه وتوقف.
ثم زأر في وجه ذلك الحارس بصوت يغلي غضباً: "لم تفكر في محاولة إلقاء نظرة لمعرفة ما يجرى؟ ماذا لو كان الأمر أسوأ بكثير؟ ماذا لو كان شخص ما يحاول إيذاء إحدى خادماتنا أو قتلها؟"
نظر الحارس إلى الأرض بخزي: "لم أفكر في ذلك... لكنني علمت أن سيجيل كان موثقاً داخل تلك الحظيرة، فظننت أنه أحد الحراس يوبخه قليلاً. لكنني لم أتخيل قطّ أنه سيقضي نحبه! ولم أفعل شيئاً بنفسي قطّ! لم أخطُ حتى داخل تلك الحظيرة!"
سأله فيروي: "حتى لو ظننت أنه سيجيل، كان يتوجّب عليك مع ذلك الذهاب لإلقاء نظرة. أو كان يجدر بك على الأقل إبلاغ شخص ما!"
"لكنني ظننت..."
بدا الغضب على وجه الحارس لحظة قبل أن يسيطر على تعابير وجهه: "لقد حاول ذلك اللعين سيجيل وبقية قطاع الطرق قتلنا! ظننت أنه من العدل أن نذيقه بعض الخشونة في المقابل. ولم أفعل له شيئاً بنفسي قطّ! لم أجد الأمر يستحق الإبلاغ فحسب."
أدهش هذا الردّ كيفاموس. أكان الحراس يكنّون كل هذا القدر من الحقد تجاه قطاع الطرق؟ لكنه أدرك فورا بعد ذلك أنه كان أحمقاً. بالطبع سيكونون غاضبين من قطاع الطرق! لقد كان هو يجلس آمناً داخل الإقطاعية، بينما خاطر الحراس بأرواحهم في مواجهة الأوباش. أصيب بعضهم وعاد بالكاد حياً، فمن الطبيعي إذن أن يرغبوا في الانتقام من قطاع الطرق. تنهد. اعتادت عقليته المعاصرة على نظام قضائي عادل ولم يستطع قطّ إعدام سيجيل أو ليفالو دون محاكمة وحكم سليمانيين، لذا فقد منحها فرصة ثانية بعد أن أتاحهما بعض الوقت للتأمل في خيارات حياتهما — آملاً أن يغيرا عاداتهما ويسعيا لعيش حياة فاضلة.
ولكن نظراً لعدم وجود سجن دائم هنا، فإن أمره كان يعنى بالأساس العفوعن قطاع الطرق لمهاجمتهم القرية ومحاولتهم قتل أهل تيرانات. شعبه. حدق في أعين الحراس الواقفين هناك، وبدا له أنه يلمح الاستياء هناك، وكأنهم شعروا بالخيانة جراء قراره بالعفو عن سيجيل جوهرياً دون أي عقاب، ولكن ربما كان ذلك من وحي خياله فحسب. هزّ رأسه. ربما... فقط ربما، كان متساهلاً أكثر مما ينبغي. وربما كان خطأ منه منح فرصة ثانية لسيجيل ليعمل عاملاً هنا، دون حتى إلحاق أي عقاب صارم به.
كانت لديه أسباب لذلك بالطبع — نظراً لعدم امتلاكهم سجناً ملائماً في ذلك الحين — والأهم من ذلك أنه كان مسروراً فحسب بأن عاملاً إضافياً سيساعد في تشييد البيوت الطويلة والمباني الأخرى بسرعة أكبر، مما يعني أن القرويين لن يضطروا للعيش في ظروف ضيقة مع جيرانهم لفترة أطول من اللازم. ولكن ربما كان خطأ منه عدم إمعان النظر في الجوانب الأخرى لذلك القرار. والأهم من ذلك، أكان بوسعه حقاً إصدار أمر بإعدام أحدهم؟
كان يعلم أن قاطع الطرق يستحق عقاباً قاسياً بقدر الإمكان، لكن تلك كانت مهمة قضاة مدرّبين يعرفون القانون، بينما لم يكن هو سوى مهندس واللعنة! كيف يُفترض به إصدار أمر بإنهاء حياة شخص ما؟ أكان يملك حتى الحق في فعل شيء كهذا؟ أخذ نفساً عميقاً. على الرغم من كل ما حدث، ظلّ يؤمن بأن حياة الإنسان ثمينة — بغض النظر عن المعايير السائدة في هذا العالم القروسطي القاسي — ولا ينبغي إزهاقها دون التأكد تماماً من أن الشخص لم يعد يستحق العيش.
مهما كانت وسائل العدالة التي يستخدمها النبلاء في هذا عالم، وحتى لو أيد غالبية القرويين إعدامه فوراً — إما تسليةً أو انتقاماً — فسيبذل قُصارى جهده للتمسك بمبادئه الأخلاقية. ومع ذلك، جعله هذا الحادث يدرك أنه لا يستطيع الاستمرار في التصرف كأنه يعيش في القرن الحادي والعشرين على كوكب الأرض. تماماً كما كان الآخرون يتكيفون مع آرائه ومثُله، سيتعين عليه هو الآخر محاولة التأقلم مع هذا العالم أيضاً.
وهذا يعني أنه في الوقت الذي ما زال لن يأمر فيه حراسه بإعدام شخص دون محاكمة عادلة — وهو أمر غير مجدٍ هنا لعدم وجود كتاب قانون مصاغ بعناية وقضاة متمرسين في تطبيق ذلك القانون بجدية — كان لا بدّ من فعل شيء لمعاقبة المجرمين والخارجين عن القانون. في السابق، فكر في تأجيل بناء السجن للمستقبل، ريثما تنتهي مشاريع البناء الأكثر أهمية. لكن بدا أنه لم يعد بمقدوره فعل ذلك بعد الآن.
كان هذا لازال عالماً قروسطياً قاسياً، وبينما سيبذل قصارى جهده للتمسك بقيمه ومثُله العليا للعدالة، احتاج الناس إلى طريقة ليروا من خلالها أن المخطئين سينالون العقاب، حتى وإن اقتصر الأمر على حبسهم لفترة طويلة. على الرغم من حقيقة أن إطعام سجين لفترة طويلة دون عمل منه سيمثل عبئاً إضافياً على مخزون طعامهم الذي لا يحتاجونه فعلاً، إلا أنه كان ثمناً ينبغي عليه دفعه إن لم يكن يودّ أن يتكرر شيء كهذا مجدداً.
بالطبع، ظلّ خيار الإعدام الفوري قائماً دائماً إن حدث أمر مماثل مستقبلاً، لكنه سيحتفظ به كملجأ أخير للغاية، ولن يتم اللجوء إليه إلا بعد استشارة جميع مستشاريه حول ما قد يكون العقاب الأفضل. لن تُزهق الروح إلا إذا لم تقتصر استحالة إيجاد سبل أفضل على ذلك حقاً، لكن كان عليه إبقاء هذا الخيار مفتوحاً في المستقبل، رغم كل هواجسه ضده. أومأ برأسه لنفسه وقد تعزز عزيمه. ثم نظر إلى الحشد الصغير المتجمع حوله وأخذ يتكلم.