انتصبت أبواب القصر أمامهم، واعدةً إياهم بشيء من الراحة من برد المساء القارس. سار كيفاموس وغورزازو خلف دوفاس، وكانت أحذيتهما تطحن الحصى على الطريق الترابي بخفوت. تبعتهما هيلغا وعائلتها عن كثب، وقد تمازجت في عيونهم مشاعر التوجس والفضول. انفتحت الأبواب الثقيلة بصريرٍ كأنه تنهيدة، واستقبلتهم دفءُ المكان الريفي. كانت الأرضية، المؤلفة من ألواح خشبية عريضة غير متساوية، تصدر صريراً خفيفاً تحت أقدامهم.
اتسعت القاعة لتكون مساحة للمعيشة وتناول الطعام، وتمددت فوقها عوارض خشبية غليظة. هيمنت مدفأة حجرية ضخمة على الجدار الأيمن، وألقت ألسنة لهبها المتراقصة ظلالاً طويلة على الجدران الخشبية الخشنة. كان الجو مثقلاً برائحة الدخان، وهي رائحة مألوفة ومريحة في مثل هذا الطقس. كان شاب يرتدي سترة، ربما هو خادم القصر، يلقم النار بالمزيد من الفحم. وفوقها انتصبت مدخنة سميكة، كان حجرها المسود شاهداً على نيران لا تُحصى أُوقدت في الماضي.
طاولة خشبية طويلة، صُقل سطحها من كثرة الاستخدام، وُضعت على يسار الغرفة. تزيّنت الأرضيات والجدران بجلود الحيوانات، ومعظمها لذئاب ودببة من الغابات المجاورة، مما أضفى لمسة من الدفء والنسيج على المكان المتقشف.
وفُرش على الأرض جلد أكبر حجماً، ربما لحيوان "أدزي"
لم يره كيفاموس من قبل إلا اليوم. أما النوافذ، الخالية من أي ألواح زجاجية، فكانت موصدة لحفظ الحرارة. وبالقرب من المدفأة، انتظرهم صف من الكراسي الخشبية المتينة. أشار دوفاس نحو الكراسي القريبة من النار المشتعلة.
قال وهو ينحني: "يا سيّدي، تفضلوا بالجلوس والاستراحة".
أومأ كيفاموس شاكراً واستقر في أحد الكراسي، وجلس غورزازو بجانبه. كان تسلل دفء النار إلى عظامهم المرتجفة تجربة مريحة للجميع. ترددت هيلغا وعائلتها للحظة، غير واثقين من مكانتهم في تراتبية القصر. وحين رأى كيفاموس حرجهم، أشار نحو الكراسي المتبقية بابتسامة.
قال: "تفضلوا جميعاً، اجلسوا. المكان يتسع لنا جميعاً".
أومأت هيلغا وسيرين بامتنان وجلستا، بينما جلس الصغير لوسيم على طرف جلد مفروش على الأرض، وعيناه الواسعتان تستوعبان كل شيء بمزيج من التوجس والدهشة. استند كيفاموس إلى كرسيه، وشعر بثقل لقبه الجديد يترسخ فيه بمزيج من الحماس والرهبة. هذا هو بيته الآن، حياة بعيدة كل البعد عما عرفه يوماً، لكنه تحدٍ عزم على خوضه.
قالت هيلغا بامتنان: "شكراً جزيلاً يا سيّدي على منحنا مكاناً هنا. حين غادرنا النُزل، لم أكن أدري ما ينتظرنا، لكنك كنت أكثر لطفاً مما تخيلت. نحن مدينون لك للأبد يا سيّدي".
أجاب كيفاموس: "لا داعي لهذا. أحاول فقط القيام بدوري للمساعدة. بعد أن ننتهي من الطعام، سيُريكم دوفاس غرفكم".
أومأ دوفاس موافقاً: "هناك غرف كثيرة هنا يا سيّدي. غرفتك الخاصة في الطابق العلوي، إلى جانب غرف أخرى فارغة. سأقيم أنا في إحدى غرف الضيوف في الطابق الأرضي، ويمكن للسيدة هيلغا وعائلتها الإقامة في غرفة ضيوف أخرى هناك. كما يمكن للسيد غورزازو اختيار أي غرفة يشاء".
قال غورزازو: "أفضل البقاء في الطابق العلوي، تحسباً لاحتياج اللورد كيفاموس لأي مساعدة".
أضاف دوفاس: "بالتأكيد يا غورزازو".
جلسوا جميعاً قرب دفء المدفأة، ينتظرون جهوزية العشاء البسيط.
قال كيفاموس: "دوفاس، لمَ لا تلقي نظرة أخرى على إعلان الدوق في ضوء النار؟ من الأفضل الانتهاء من هذا الأمر".
قال دوفاس: "أوه، اعذرني يا سيّدي، كدت أنسى! كما قلت سابقاً يا سيّدي، إنها مجرد إجراء شكلي في هذه المرحلة، لكن يجدر بي التأكد منه على أي حال".
سار إلى الطاولة الكبيرة حيث وضع اللفافة المذكورة سابقاً، وجلبها قرب ضوء المدفأة. جلس ثانية على كرسيه، يقرأ اللفافة بعناية. حدق كيفاموس في الرق الملتف في يد دوفاس، فكان ملمسه الخشن الجلدي تبايناً صارخاً مع ملمس شاشة اللمس الناعم البارد الذي اعتاد عليه. في لندن، كانت الترقيات أو المناصب الجديدة تأتي عبر بريد إلكتروني مجرد، إشعار جامد لا يحرك ساكناً في النفس. هنا، في هذا العالم الذي يغمره ضوء النار المتراقص، اتخذت تلك الإعلانات شكلاً ملموساً؛
لفافة مهترئة، ربما من لحاء الشجر أو جلد حيوان مدبوغ، مشحونة بثقل التقاليد. وبدا الإعلان الرسمي خارج القصر، الذي ألقاه دوفاس بكل تبجيل، كأنه أثر من عصر غابر بالنسبة لكيفاموس. سرى في قلبه وخز من الحنين. اشتاق لهاتفه، ذلك البوابة الصغيرة للعالم بين أطراف أصابعه. اشتاق لأزيز حاسوبه المريح، وتوهج شاشته المألوف. هنا، ستُعتبر هذه التقنية من أعمال السحر، غريبة وغير قابلة للتصديق ككائنات خضراء صغيرة تهبط من سفينة فضائية في ميدان ترافالغار.
هل سيرى تلك الأدوات مجدداً؟ غمرته موجة من الشوق للوطن، رغبة في العودة لوسائل الراحة المألوفة في حياته القديمة. لفّ دوفاس الرق بعناية، وقد ارتسمت الجدية على وجهه المتغضن.
أعلن بصوت أجش رزين في القاعة المضاءة بالنار: "يبدو كل شيء منظماً يا سيّدي. لا داعي للقلق بشأن هذا السجل. مرحباً بك في تيرانات مجدداً يا سيّدي".
وأضاف دوفاس نبرة دافئة في صوته. كلمات دوفاس، التي أراد بها الطمأنة، لم تزد إلا من إبراز الفجوة الشاسعة بين حياتيه.
"مرحباً بك".
بدت الكلمة أجوف في هذا العالم غير المألوف. صارت راحة حياته الماضية ذكرى بعيدة، استُبدلت بواقع هذه الحياة الجديدة القاسي. هذه الحياة، المختلفة عن كل ما عرفه، تمثل تحدياً هائلاً. ومع ذلك، حين نظر حول الغرفة إلى وجوه هيلغا وغورزازو والآخرين القلقة، أدرك أنه ليس وحيداً في هذا. قد يكون غريباً في أرض غريبة، وماضيه حلماً بعيداً، لكنه لن يترك الحنين يكبله. وربما، ربما فقط، يستطيع شق طريق جديد وذي معنى في هذه الأرض الغريبة.
ففي النهاية، الترحيب، مهما بدا مختلفاً، يظل بداية. أخذ نفساً عميقاً، وشدّ كتفيه، مستعداً لمواجهة أي تحدٍ يخبئه له هذا العالم الجديد الغريب. وعلى الرغم من زوبعة المشاعر التي تعتمل في داخله، نجح في رسم ابتسامة ممتنة لترحيب دوفاس.
قال بصوت صادق: "شكراً لك يا دوفاس. قد أكون جديداً على هذا، لكن أؤكد لك أنني سأبذل كل ما في وسعي لجعل الحياة أفضل لكل من هنا في تيرانات".
برقت بارقة أمل في عيون هيلغا ودوفاس والآخرين حول النار. لامست ابتسامة حقيقية شفتي هيلغا، في تباين صارخ مع خطوط القلق التي ارتسمت على وجهها قبل لحظات. أدرك كيفاموس التعب المنهك في تعابيرهم.
تابع كيفاموس: "لقد كانت رحلة طويلة. لا بد أن الجميع منهكون. بعد أن نأكل، لننعم بنوم هانئ. لكن من الغد"، تابع ونظراته تمسح الغرفة، "نبدأ العمل الشاق لإعادة بناء تيرانات. هناك الكثير مما يجب فعله".
حمل صوته تصميماً هادئاً، نقيضاً للامبالاة التي اتسم بها البارون السابق.
أضاف غورزازو: "بالفعل يا سيّدي. بالنظر إلى وجوه القرويين اليوم، لم أستطع إلا التفكير في أن البارون السابق كان يسيء إدارة البارونية. حتى لو كانت مناجم الفحم هي المصدر الرئيسي الوحيد لدخل البارونية، فبالتأكيد كان بالإمكان فعل المزيد لضمان ألا يكون القرويون على شفا المجاعة".
تنحنح غورزازو وتابع بنبرة يملؤها الأسى: "ليغفر لي الملك أنني أتحدث بسوء عن الموتى، لكنني أعتقد أن معظم من في القرية سيشعرون بالارتياح لرحيله".
أومأ كيفاموس، مشيراً لهم بالاستمرار. مالت هيلغا إلى الأمام، وقد عقدت حاجبيها بقلق.
قالت: "يا سيّدي، ربما تكون المسألة الأكثر إلحاحاً هي حصر الموارد المتبقية لدينا. نحتاج لتقييم مخازن الحبوب هنا في القصر. حتى لو اضطررنا لشراء إمدادات إضافية من سينران، نحتاج لاحتياطيات حبوب كافية لإعالة القرية خلال الشتاء. بمجرد تساقط الثلوج، كما ذكر بيداس بالأمس، تصبح كل الطرق قرب جبال أراكن غادرة، وعادة ما يصبح الطريق من تيرانات إلى سينران غير سالك للعربات".
لم يستطع كيفاموس إلا أن يشعر بموجة من الامتنان لمن حوله. هؤلاء هم المستشارون الذين يحتاجهم، صادقون، أكفاء، ومهتمون بعمق برفاهية تيرانات. أناس يفهمون الأرض وتحدياتها، وكانوا يقدمون بالفعل حلولاً للمشاكل التي لم يبدأ إلا في إدراكها.
قال معترفاً ونظراته تتنقل بينهم جميعاً: "نقطة ممتازة يا هيلغا. سنتحدث بالتفصيل عن هذه الأمور صباح الغد. بالإضافة إلى ذلك يا دوفاس، أحتاج لصورة كاملة عن وضعنا المالي. معرفة المبلغ الدقيق من التيجان الذهبية تحت تصرفنا سيكون حاسماً في تحديد خطواتنا القادمة".
حملت إيماءة دوفاس لمحة من الاستسلام وهو يقول: "بالتأكيد يا سيّدي. ومع ذلك، تيرانات بارونية صغيرة، من أفقر البارونيات في الدوقية، أجرؤ على القول. ليس لدينا خزانة كبيرة نتحدث عنها. كل ما لدينا هو صندوق حديدي بسيط كنت أحتفظ فيه بأموال البارون. وفي تلك الرحلة المشؤومة إلى سينران..."
صمت، وتلاشى صوته للحظة.
أكمل كيفاموس الجملة نيابة عنه، وقد ارتسم فهم كئيب على ملامحه: "أخذ البارون معظمها، أليس كذلك؟"
تنهد دوفاس: "بالفعل يا سيّدي. كان يحتاجها لدفع الضرائب السنوية للكونت. عادة، كنت سأرافقه في مثل هذه الأمور، لكن في تلك المناسبة، أبقاني مرض مفاجئ طريح الفراش".
ومضت لمحة من الارتياح في عينيه: "بالنظر إلى الوراء، ربما كانت نعمة من الملكة. لو ذهبت مع البارون في تلك الرحلة، لما كنت جالساً هنا الآن".
"دوفاس، أنا ممتن لأنك حي وتتمتع بصحة جيدة. لكن هؤلاء اللصوص الملاعين! بدون مبلغ مبدئي لائق، يصبح فعل أي شيء لمساعدة القرية أصعب بكثير".
أضاف دوفاس: "هناك المزيد يا سيّدي. لسوء الحظ، في تلك الرحلة، أخذ البارون معظم ما كان لدينا لدفع الضرائب السنوية للكونت سينران. ورغم أن الكونت لم يرسل أي فرسان حتى الآن للمطالبة بالضرائب المستحقة لهذا العام، فقد لا يطول الوقت قبل أن يفعل".
هز كيفاموس رأسه ببطء، وغمرته موجة من الإحباط.
"لا يسعنا إلا أن نأمل أن يمنعه الشتاء القادم من ذلك. لا بد أنه يعلم أن القرية كانت بالكاد صامدة في غياب البارون! لا نستطيع تحمل دفع أي ضرائب الآن!"
تحدث غورزازو: "قد يكون الأمر على ما يرام يا سيّدي. بحلول الآن، لابد أن الأخبار وصلت للكونت سينران بأن هذه البارونية قد مُنحت لك، ابن الدوق. وحتى لو لم تدم أي نوايا حسنة تجاهك لفترة طويلة، نأمل أن نتمكن من مطالبته بإعفائنا من الضرائب لهذا العام على الأقل، إذا جاء ذلك الفارس بالطلب".
"آمل ذلك يا غورزازو، آمل ذلك حقاً".
نظر إلى دوفاس: "لكن حتى حينها، سيتعين علينا دفع ضرائب العام القادم، أليس كذلك؟"
أجاب دوفاس: "بالفعل يا سيّدي. عادة ما تُدفع الضرائب في الربيع، لكن إذا طلبنا تمديداً، فقد يسمح لنا الكونت بمزيد من الوقت للدفع، طالما لم نتخلف عن الدفع لعام آخر".
حوّل كيفاموس نظره إلى غورزازو: "لقد احتفظت بمدخراتي الشخصية بأمان معك، أليس كذلك يا غورزازو؟"
أجاب غورزازو ويده تتجه غريزياً إلى الحقيبة المخفية عند خصره: "بالتأكيد يا سيّدي".
استند كيفاموس إلى كرسيه، وقد استقر ثقل الموقف عليه.
تمتم: "هذا على الأقل بداية".
سيرين، غير قادرة على كبح دهشتها، قالت باندفاع: "يا سيّدي، ستستخدم مدخراتك الخاصة لمساعدة القرية؟"
واجه كيفاموس نظرتها بتصميم لا يلين: "بلا شك يا سيرين. ليس لدينا خيار آخر في الوقت الحالي. تيرانات قريتي الآن وهؤلاء شعبي. لن أترك بقاء القرويين رهناً بالقدر هذا الشتاء".
انتشرت ابتسامة دافئة على وجه هيلغا، عاكسة تعابير الآخرين حول النار. زهر في الغرفة شعور بالأمل، هش ولكنه مستمر. كان لديهم قائد، غريب ربما، لكنه قائد يبدو، على عكس الأخير، مهتماً حقاً برفاهية شعبه. كان رجلاً مستعداً للمخاطرة برفاهيته من أجل تحسين تيرانات. الليلة، مع نقطة بداية ضئيلة والكثير من التصميم، بدأ مستقبل تيرانات يبدو أقل قتامة. بينما كانت النار تتوقد والجمرات الأخيرة من اليوم تخبو، انتظروا تقديم العشاء البسيط لهم، وكل أنواع الأفكار تمر في عقولهم.
كان النقاش بمثابة تذكير صارخ بالتحديات التي تنتظرهم. ومع ذلك، حمل الجو أيضاً دفء بداية جديدة، وهدف مشترك، وربما، ربما فقط، شرارة أمل بأن مستقبلاً أفضل في متناول اليد.
دخلت خادمة يافعة، لم تتجاوز سنوات مراهقتها الأولى، قاعة الجلوس في القصر، تحمل صينية خشبية كبيرة عليها وعاء واحد. اقتربت من الجالسين قرب الموقد، وانحنت انحناءة سريعة لكيفاموس، ثم مدت الصينية أمامه. بدت نحيلة كغصن، وترددت قبل أن تتحدث، وقد غلبها الخجل أمام سيدها الجديد.
قالت: "هذا لك يا سيدي. طلبت مني السيدة نيريدا، كبيرة الخدم، أن أقدمه لك أولاً، فربما كنت جائعاً".
أخذت نفساً عميقاً، كأنها تستجمع شجاعتها لتكمل.
"سيُجلب طعام الآخرين بعد قليل يا سيدي".
تناول كيفاموس الوعاء منها بابتسامة هادئة، ووضعه على طاولة صغيرة بجانبه.
"شكراً لك، إيه... ما اسمك؟"
أجابت بصوت خافت: "أنا كلاريسا يا سيدي".
أضاف كيفاموس: "حسناً، شكراً لك يا كلاريسا. وهلّا شكرتِ السيدة نيريدا نيابة عني؟"
قالت: "سأفعل يا سيدي"، ثم انحنت مجدداً واستدارت لتنصرف.
قالت سيرين لكيفاموس: "عليك أن تبدأ بالأكل يا سيدي، سننتظر نحن طعامنا".
أجاب كيفاموس: "لا، لا بأس. سأنتظر حتى نتمكن جميعاً من الأكل معاً".
فجأة، هتفت هيلغا التي كانت تراقب الخادمة وهي تغادر: "مهلاً! هل أنتِ بخير يا كلاريسا؟"
التفت كيفاموس أيضاً نحو الباب، حين فقدت كلاريسا توازنها وهي تستند إلى الجدار، وسقطت أرضاً، بينما ارتطم الوعاء الذي في يدها بالأرضية الخشبية محدثاً جلبة.
كانت هيلغا أول من وصل إليها، ألقت نظرة واحدة على فمها المزبُد وجسدها المتشنج، ثم قالت للآخرين بصوت واهن: "سم..."