⟦1 thổع الخادم ريقه بصعوبة.
قال: "ال... اللصوص. لقد مات!"
سأل هودان بدهشة: "أتقصد سيجكيل؟"
أومأ الخادم بسرعة.
"نجل، كنت سأحضر بعض القش للخيول من تلك الحظرة، لكن... لكن الباب كان مفتوحاً سلفاً، وبدا سيجكيل في حال سيئة. وحين ذهبت لأتفقد، رأيت أنه لا يتنفس حتى!"
اتسعت عيناه الشابتان رعباً وتابع: "لم يكن هناك أحد آخر داخل الحظرة وقتها، لكن... لكن اللصوص كان مليئاً بالكدمات، كأنه تعرض للضرب. أظن أن... أحداً قتله..."
نظر هودان إلى كيفاموس خلال ومضة.
"يا سيّدي، عليك دخول البيت الكبير، الآن! الأمر ليس آمناً هنا حتى نتبين كل شيء."
ثم نظر إلى المرتزق السابق.
"اذهب وألقِ نظرة على الجثة، واعرف ما حدث. قد يكون هناك مزيد من المصابين أو الموتى. سأجهز الحراس تحسباً لهجوم آخر يقع على القرية."
أومأ فيروي، وشرع فوراً في الهرولة باتجاه تلك الحظرة ويتبعه ذلك الخادم.
قال دوفاس: "سأذهب لألقي نظرة أنا الآخر"، وبدأ يسير باتجاه الحظرة.
أمعن غورسازو النظر حولهما لحظة، ثم أمسك أحد ساعدي كيفاموس، وتحدث إلى هودان.
"سأخذه إلى البيت الكبير."
رفع هودان يده.
"لا، انتظر لحظة. تحتاج أيضاً إلى شخص موثوق وقادر على القتال."
التفت قائد الحراس، وحين رأى أحدهم، ناداه. رأى كيفاموس أنه كيريل — أحد الحراس ذوي الخبرة الذين امتلكوا شعراً رمادياً طويلاً — وهو يهرول نحوهما. شرح هودان الوضع بسرعة للحارس، فأومأ فوراً ووضع يده على قبضه سيفه، مطلاً حولهما بيقظة. التفت قائد الحراس إليه مجدداً.
"سأعود لأحدثك بالوضع ما إن أعرف المزيد."
وبعد أن أشار إلى كيريل ليأخذه باتجاه البيت الكبير، هرول قائد الحراس نحو بوابات القصر. لا زال كيفاموس مذهولاً من كل شيء لدرجة أنه لم يفكر بالاعتراض حين أحاط به غورسازو وكيريل من الجانبين ليحمياه بجسديهما، وبدءا السير معه إلى البيت الكبير. وقبل أن يمضي وقت طويل، وجد نفسه داخل صالة القصر، والباب مغلق بإحكام وموصود. أرشده غورسازو برفق نحو كرسي ليجلس، بينما اتخذ كيريل موضعاً قرب الباب تماماً، احتياطاً.
لكن كيفاموس لم يشعر أنه قادر على الجلوس بهدوء الآن. فنزع يد غورسازو عن ساعده، وشرع يجوب صالة القصر ذهاباً وإياباً. ما الذي حدث هنا؟ بدا كل شيء يسير على ما يرام حتى الآن، ثم يقع هذا. عقله ما زال يعج بخبر مقتل رجل على يد شخص داخل القصر. أيعقل أن القرية تعرضت لهجوم لصوص آخر؟ أم أن اللصين الهاربين عادا مجدداً وتسللا إلى القصر بينما كان معظم الحراس يشاهدون حفل التكريم؟
أم أنه قاتل آخر أرسله أحدهم ليغاله؟ لم يكن يعلم شيئاً في هذه اللحظة. لكن الحقيقة بقيت أنه اضطر مرة أخرى للاختباء داخل صالة القصر لأن شخصاً خطيراً نجح في التسلل إلى القصر. مجدداً. لم يعجبه الأمر. لم يعجبه هذا الشعور البتة.
* * *
بعد وقت، ربما لم يتجاوز نصف ساعة واقعاً، لكنه بدا كأبدية بالنسبة له، طرق أحدهم الباب الخارجي. وما إن تأكد كيريل من الهوية حتى فتح الباب ودخل هودان، بادياً بغضب ثور هائج. وتبع دوفاس دخوله أيضاً، فوجه المتعب يشي بكل سنينه.
سأل كيفاموس: "أوجلتم شيئاً؟"
أخذ قائد الحراس نفساً عميقاً وأومأ.
"يا كيريل، اذهب وراقب كل ما يدور في الخارج."
ثم التفت إلى كيفاموس.
"إنه موت واحد فقط — سيجكيل، اللص الذي استسلم. لا أحد غيره ميت أو مصاب حتى."
التقط نفساً آخر وأضاف: "الخبر السار أن القرية ليست تحت الهجوم، ولا وجود للصوص آخرين بالمرمى."
سأل غورسازو بقلق: "وما الخبر السيّئ؟"
أجاب هودان: "لا فكرة لدينا بعد عمن قتله."
سأل كيفاموس بإحباط: "لكن لماذا لم يراقبْه أحد؟"
"لما حدث هذا لو وجد حارس يرمقه."
أجاب هودان: "أردنا فقط منعه من الهرب، وبالطريقة التي قيده بها فيروي، لم تكن هناك فرصة لنجاته. ما كان بوسعنا توفير حارس طوال ورديات اليوم الثلاث. ببساطة لا نملك حراساً يكفون لذلك."
انفتح الباب الخارجي مجدداً ودخل فيروي الصالة. نظر هودان إلى المرتزق السابق.
"أعثرت على جديد؟"
أومأ فيروي.
"للوهلة الأولى، يبدو لي عملاً انتقامياً. ومع أنني لا أعلم من فعلها بعد، فما أستطيع قوله هو أن اللص لم يمت ميتة سهلة، هذا مؤكد."
ارتجف كيفاموس وهو يفكر فيما يعنيه ذلك عادة في هذا العالم الوسيط. هز رأسه ليطرد تلك الصورة.
"أيمكنك قول شيء آخر عن كيفية موته؟"
فكر فيروي لبرهة.
"لا أستطيع القول إن سيجكيل عُذّب بدقة، لكن الكدمات على جسده أخبرتني أن من فعل هذا أراد يقيناً إيذاءه وجعله يشعر بالألم. مع ذلك، تخميني الأفضل أنه هاوٍ، أو ربما مجموعة صغيرة من الهواة من فعل هذا، وأعتقد أنهم أرادوا جعل اللص يعاني فحسب عوض قتله."
سأل كيفاموس: "ولماذا؟"
أشار فيروي بيده نحو مؤخرة رأسه وشرح: "يبدو أن سبب المות إصابة في مؤخرة الرأس، هنا تقريباً، وأظنها حدثت حين دفع أحدهم سيجكيل، فجعلته يسقط إلى الخلف. لكن نظراً لأن يديه ظلتا مقيدتين، عجز سيجكيل عن التحكم بسقوطهه، فتحطمت جمجمته حين اصطدمت بزاوية حادة على قاعدة العمود الخشبي الذي قُيّد إليه سابقاً."
وأضاف: "كان الظلام لا يزال مخيماً داخل الحظرة حين تفقدتها على ضوء بضع مشاعل مشتعلة، لكني رأيت ما يكفي من الدماء وبقايا الدماغ على ذلك العمود لأوقن أنني محق."
وشرح قائلاً: "قبل أن ألاحظ الدماء على العمود الخشبي، كنت أفكر بأن أحدهم ضرب مؤخرة رأسه بشيء صلب، لكني علمت أن الأمر ليس كذلك، فمن كان يضرب سيجكيل أراد منه أن يشعر بذلك الألم ناظراً في وجهه، إذ إن غالبية الإصابات على جسد سيجكيل تقع في جزئه الأمامي. بدا الأمر كأن أحدهم يحاول استجوابه، مع أنني لا أستطيع الجزم بالسبب."
تابع فيروي بعد لحظة: "إذن تخميني الأفضل هو أنه مع رغبة الجاني الأكيدة في إيذائه، فإن الموت الفعلي كان مجرد خطأ، أو بالأحرى حادثة."
هز كتفيه.
"بالطبع، كل هذا مجرد تكهن، فلن نستطيع العودة للماضي لنرى ما حدث."
ذكّر هذا كيفاموس فوراً بكاميرات المراقبة الحاضرة دائماً على الأرض الحديثة. لو امتلكوا شيئاً كهذا هنا، لاستطاعوا معرفة كل شيء بسهولة. لكن لا جدوى من التمني.
وسأل: "لكن إن لم يذهب الجناة إلى هناك لقتل سيجكيل فوراً، فلا بد أن الأمر استغرق وقتاً أثناء ضربه. فلماذا لم يرَ أو يسمع أحد شيئاً؟"
هز فيروي رأسه على كره.
"أنت تعلم بالفعل أنه بغض النظر عن الحراس القلائل عند بوابتينا، فإن جميع الخدم والحراس تقريباً كانوا في الخارج لمشاهدة حفل التكريم. ولم يظن أحد أن سيجكيل سيكون قادراً على الهرب، لذا لم يكن هناك من يراقبه، هذا إن كان بمقدورنا توفير حارس هناك طوال الوقت."
"أخبرني هودان بذلك. ومع ذلك، ألديك أي فكرة عمن فعل هذا؟"
سأل كيفاموس.
تردد لحظة، ثم سأل: "قلت إن الأمر بدا كعمل انتقامي... وحراسنا هم من حاول اللصوص قتلهم. وهم الوحيدون الذين أصيبوا في الغارة على القرية. أفيجوز أن يكون أحد حراسنا من فعل هذا انتقاماً؟"
هز دوفاس رأسه فوراً.
"هذا مستحيل يا سيّدي. فبغض النظر عن هودان وفيروي، أنا أعرف جميع حراسنا منذ عقد من الزمن على الأقل. لا أحد منهم يقتل أحداً بدم بارد، أو يفعل شيئاً كهذا حتى."
أومأ كيفاموس، لكنه علم أن دوفاس يميل بقلبه لسكان القصر.
لذا سأل فيروي: "أتظن ذلك أنت أيضاً؟"
هز فيروي كتفيه.
"أعلم أن الكثير من الحراس كانوا يتذمرون من قرارك إبقاء سيجكيل حياً، لكني متأكد تماماً أن أياً من حراسنا لم يرتكبها."
سأل كيفاموس بعبوس: "أنت متأكد تماماً فحسب؟"
أطلق هودان نفخة ساخرة.
"هذا يعني عادة أنه متأكد تماماً، فهو لن يثق بأحد بالمطلق أبداً. وأنا أظن ذلك أيضاً. لم تكن من فعل أحد حراسنا."
أومأ كيفاموس.
"حسناً. إذن من غيره كان سيقترفها؟ إن لم تكن من حارس، فأنا أفترض أن أياً من خدمنا أو خادماتنا لم يفعلها أيضاً."
أومأ دوفاس.
"أنا أثق بهم جميعاً. لم تكن من فعل أحد منهم."
أجاب فيروي: "إذن الاحتمال الوحيد المتبقي هو أنها من شخص خارج القصر."
قال هودان بعبوس: "لكن هذا يعني أنه كان عليهم تسلق أسوار القصر، ومع أنه ليس مستحيلاً، فلن تكون مهمة سهلة أبداً، خاصة إن لم يكونوا على علم بما سيجدونه في الداخل وأين سيهبطون — بافتراض أنهم حاولوا القفز فوق الأسوار مستخدمين سُلّماً."
سخر فيروي من قائد الحراس.
"أنت تغفل احتمال أنهم ربما مشوا عبر البوابات وحسب."
عارضه هودان: "ماذا؟ لكن بوابتينا الاثنتين عليهما حارسان على الأقل طوال الوقت."
تمتم فيروي: "من المفترض أن يكون الأمر كذلك يقيناً. لكن هذا ما تخبرني به حواسي."
في تلك اللحظة بالذات، انفتح الباب الخارجي مجدداً ودخل كيريل.
"يا سيّدي، عليك سماع هذا."
زمجر هودان: "ما النبأ الآن؟"
أشار كيريل بإبهامه نحو الأبواب.
"اكتشفت أن اثنين من حراسنا المفترض بتوليهما الحراسة عند البوابات الشرقية قبل قليل، غادرا موقعيهما دون إخبار أحد. لذا أحضرتهما إلى الخارج."
نظر هودان إلى فيروي بدهشة، فابتسم الأخير ورفع كتفيه. هز كيفاموس رأسه حيال حدس المرتزق السابق الذي أصاب كبد الحقيقة مرة أخرى، ثم مشى باتجاه الأبواب مع الآخرين. في الخارج، وقف حارسان — وكلاهما من المجندين الجدد — وهما يحدقان أرضاً باستسلام، بينما تجمع نحو نصف دزينة من الحراس الآخرين حولهما أيضاً.
زمجر هودان فيهما: "ما الذي جعلكما تظنان أن بإمكانكما ترك موقعيكما في منتصف ورديتكما؟"