أومأ الحارس السابق.
"كان هناك ستة وعشرون نحّات حجارة بالمجمل، دون احتسابي أو احتساب أيّ قطاع طرق".
نظر كيفاموس إلى دوفاس.
"هل تكفي عربتان لنقل هذا العدد من البشر؟"
أجاب المدبّر بعد تفكير: "يجب أن تكون كافية. كانت عربات بيداسو تحمل عشرة أكياس من القمح في كل عربة، بغضّ النظر عن وزن السائق والحارس. وكلّ كيس من تلك الأكياس يزن nearly ضعف وزن رجل متوسّط هنا، لذا فإن حصانين يجرّان عربة واحدة قد يستطيعان حمل ما يصل إلى اثنين وعشرين رجلاً أو امرأة من ذوي الوزن المتوسّط في كل عربة".
وأردف: "مع أنه لن تكون هناك مساحة كافية بالتأكيد في صندوق عربة واحدة لمثل هذا العدد من البشر، إلا أنه ينبغي أن يكون بمقدورهنّ بسهولة إجلاس نحو نصف نحّات الحجارة، أي ثلاثة عشر رجلاً أو امرأة في كل صندوق عربة، بغضّ النظر عن الحراس الذين يمكنهم الجلوس في مقعد السائق. وإن إبقاء ثلاثة عشر أو أربعة عشر رجلاً فقط في كل عربة بدلاً من حمولتها القصوى سيساعد الخيول على جرّ تلك العربات حتى عبر التضاريس الوعرة".
"حسناً، يسرّني سماع هذا".
نظر كيفاموس إلى هودان.
"سنحتاج تلك العربات للتحرك بأسرع ما يمكن، ولن يكون هناك وقت كافٍ لإراحة الخيول في منتصف الرحلة. لذا ينبغي أن تأخذ معك خيولاً احتياطية أيضاً".
وبعد هنيهة تفكير، أضاف: "مع أن أربعة خيول يجب أن تكون كافية لجرّ هاتين العربتين، إلا أنه يجدر بك أخذ ثمانية خيول معك. سيترك لنا ذلك سبعة خيول هنا، بما فيها تلك التي حصلنا عليها من قطاع الطرق، وهي ستكفينا حتى تعود".
وتابع: "لكي تأخذ تلك الخيول الثمانية، ستحتاج إلى ثمانية حراس أيضاً، وهذا سيكون أكثر من كافٍ للتعامل مع قطاع الطرق بسهولة، حتى لو كان هناك عدد منهم يزيد قليلاً عمّا نتوقعه. وفي رحلة العودة، يمكن لأربعة حراس امتطاء أربعة من الخيول في وقت واحد، مما سيتيح لك ربط الخيول الأربعة المتبقية وتثبيتها بتلك العربات. سيمنح ذلك الدواب بعض الراحة على الأقل إذا تناوبتم عليها بربطها بالعربات كل صباح بعد ليلة راحة".
فكر هودان في الأمر وأومأ.
"أوافقك الرأي يا سيّدي. ستكون ثمانية رجال أكثر من كافية، كما أن وجود خيول احتياطية سيمنحنا شيئاً نعتمد عليه إن أصيب أيّ منها في الطريق".
ونظر إلى فيروي: "سأضطر للذهاب مع الحراس أيضاً، نظراً لوجود احتمال، مهما كان ضئيلاً، بأن يكون نوكوزال قد بلغ هناك قبلنا. ولا أظن أن أحداً غيري يستطيع مقارع وجهًا لوجه ذلك اللقيط الضخم. لذا لا بد أن أكون أنا. يعني هذا أنك ستكون مسؤولاً عن الحراس وأمن القرية حتى أعود".
أومأ فيروي.
"اترك الأمر لي".
التفت هودان إلى كيفاموس مجدداً وتابع: "سنحظى هذه المرة بعنصر المفاجأة حين نبلغ المحجر، لذا حتى الحراس الجدد سيتمكنون من صمود أنفسهم. سأصطحب أربعة حراس ذوي خبرة، من ضمنهم أنا وكالوبو. ومع أننا يجب أن نكون قادرين على مواجهة أولئك القطاع بأنفسنا، فإن المجندين الأربعة الجدد في الفرقة سكونون هناك لدعمنا أيضاً. سيمنحهم هذا بعض الخبرة الحقيقية كذلك".
سأل غورسازو: "لكن التاجر أخبرنا أن تساقط الثلوج قد بدأ بالفعل على الطريق الشمالي، فكيف ستسافر هذه العربات في ذلك الثلج أصلاً؟"
أعطى هودان الجواب.
"يرجع ذلك إلى أن تساقط الثلوج يبدأ دائماً من الشرق هنا، نظراً لوجود جبال أراكن هناك. لذا لا يمكننا سلوك الطريق الشمالي هذه المرة بالتأكيد، إذ توجد مخاطرة بالانحشار هناك حتى مع الكمية القليلة من الثلوج التي تكون قد تجمعت على ذلك الطريق بحلول الآن. لكننا سنكون بخير إن اتجهنا نحو الشمال الغربي، مباشرة عبر الغابة، إذ سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يبدأ تساقط الثلوج هناك. وأسبوع واحد فقط بلا ثلوج هناك، وهو أمر معقول، سيكون كافياً لكي نعود".
ووضّح أكثر: "ما أنويه فعله هو هذا. بما أننا لن نأخذ أي عربات معنا من هنا، فإن خيولنا تستطيع السفر بسهولة عبر الغابة، لذا سنمضي رفقة كالوبو إلى المحجر. لن يكون العثور على درب هناك أمراً سهلاً، لكن بما أننا على متن خيول فقط، ينبغي أن نتمكن من الوصول في الوقت المحدد. ومتى ما تخلصنا من هؤلاء القطاع، سنحمّل نحّات الحجارة على العربات التي بحوزتهم، ثم نرحل مباشرة صوب الجنوب رفقة هؤلاء، عبر أي درب عريض نجده، إذ يستحيل البحث عن درب مباشر إلى تيرانات من هناك، سيّما مع تلك العربات التي ستتطلب مساحة كافية بين أشجار الغابة لكي تتحرك".
وأضاف قائد الحراس: "سيكون هدفنا بلوغ الطريق الذي يربط كيرنوس بتيرانات، وحين نجده، لن نحتاج سوى للسفر شرقاً على ذلك الطريق لنعود إلى هنا، وسيكون ذلك الجزء من الرحلة أسرع بكثير مقارنة بالسفر عبر الغابات. مع أنني لست متأكداً من المدة التي ستستغرقها مجمل رحلتنا".
قال كالوبو: "أظنها خططة جيدة، ويمكنني تقديم تقدير للوقت الذي سنحتاج إليه. لقد استغرق الأمر مني ومن قطاع الطرق الآخرين نحو يومين لبلوغ موقع الكمين على الطريق الشمالي انطلاقاً من ذلك المحجر سيراً على الأقدام، وذلك المكان يبعد نحو رحلة يومين بالعربة من قريتنا. لكننا سنمتطي تلك الخيول وحدها التي لن تجرّ أي عربات في الجزء الأول من الرحلة، لذا ينبغي أن يسرع ذلك وصولنا إلى المحجر، لا سيما أننا سنتجه مباشرة عبر الغابة بدلاً من قطع مسافة طويلة عبر الطريق الشمالي ثم الانعطاف نحو الغرب. ولكن من جهة أخرى، السفر عبر الغابة أبطأ بكثير من امتطاء الخيول على طريق، لذا أعتقد أننا سنحتاج لثلاثة أو أربعة أيام على الأقل لنبلغ هناك".
أومأ هودان.
"إذن سنحتاج أيضاً إلى يوم لاستطلاع المكان القضاء على قطاع الطرق. سمنحنا ذلك اليوم والليلة أيضاً بعض الراحة للخيول".
حدّق كالوبو في الأفق ليتفكر في الأمر قبل أن يتكلم: "بعد ذلك، أقول إننا سنحتاج ثلاثة أو أربعة أيام أخرى لبلوغ الطريق الجنوبي من هناك، لأننا سنعرف سلفاً الاتجاه الذي ينبغي أن نسلكه بدلاً من البحث عن وجهتنا. وأخيراً، لن يستغرق الأمر سوى نحو يوم من السفر من هناك إلى تيرانات، إذ تبعد كيرنوس أقل من رحلة يومين بالعربة من هنا، وسننضم إلى ذلك الطريق في مكان ما بمنتصفه".
أومأ دوفاس برأسه.
"يعني هذا أنكم ستشحتاجون إلى أسبوع على الأقل للعودة".
وأضاف: "مع أنكم ستشهدون بالتأكيد تساقط الثلوج في الرحلة، إلا أن الثلج لن يبلغ ذلك العمق داخل الغابة بحلول ذلك الوقت. لذا فالأرجح أنكم لن تنحشروا في الثلج، رغم أنكم ستجتازونه في توقيت حرج للغاية".
"مع ذلك"، سأل المدبّر: "أنا قلق بشأن كيفية عثوركم أصلاً على ذلك المحجر في تلك الغابات الهائلة؟"
هزّ كالوبو كتفيه.
"لن يكون الأمر سهلاً لكنني عشت هناك لأكثر من شهرين، لذا سأكون قادراً على تمييز التضاريس حول تلك المنطقة. لديّ بالفعل فكرة عامة عن موقعه، وذلك المحجر الضخم ليس شيئاً سنخطئه حتى في قلب تلك الغابات".
نهض ونظر إلى كيفاموس.
"يا سيّدي، لا أستطيع شكرك قط بما يكفي لقاء هذا. أرجوك احرص على توفير أسرة دافئة وطعام كافٍ للجميع حين نعود. أولئك البشر هناك... سيحتاجون بشدة إلى ذلك الطعام بعد ما قاسوه في الأشهر القليلة الماضية".
أجاب كيفاموس: "لا تقلق، سأخبر السيدة نيريدا بهذا، وستحرص على إعداد وجبة دافئة لهم. وبحلول ذلك الوقت سيكون المنزل الطويل الأول قد اكتمل أيضاً، وسأترك أسرة كافية لنحّات الحجارة حين أبدأ نقل القرويين إلى هناك".
أومأ كالوبو برأس مفعم بالامتنان.
"مع ذلك"، أضاف كيفاموس: "ستحتاجون إلى بعض الطعام للرحلة أيضاً. أعتقد أن مؤونة عشرة أيام لثمانية حراس، ومؤونة أسبوع تقريباً لستة وعشرين نحّات حجارة ستكون كافية".
فكر في الأمر هنيهة ثم نظر إلى دوفاس.
"أرسل خادماً ليبلغ السيدة نيريدا بأن تجهز ما يكفي من الخبز لهم، فضلاً عن تعبئة كيس من القمح المجروش لكي يتسنى لهم طهي العصيدة بسهولة في الرحلة. وأيضاً، أخبر خادمة بأن تعبئ بعض الزبدة والخبز القاسي واللحم المجفف. لا يمكننا تركهم يتضورون جوعاً في الطريق بعد أن نتكبد كل هذا العناء لجلبهم إلى هنا".
قال هودان: "سيكون ذلك أكثر من كافٍ يا سيّدي. سنظل نحاول صيد بعض الحيوانات الصغيرة في الطريق لنحاول تقليص استهلاكنا من الطعام".
خرج دوفاس من القاعة لإصدار الأوامر، بينما نهض هودان بدوره وقال: "لقد أمسى الوقت متأخراً بعد الظهر الآن لذا لا طائل من المغادرة اليوم بالكاد سنتمكن من السفر كثيراً في ضوء الشمس المتبقي. ولا فائدة من إقامة معسكر على بعد ساعات قليلة من القرية وإهدار مؤونة يوم".
وتابع: "لكنني سأذهب لأختار الحراس الذين سيغادرون معي، ليتسنى لهم تفقد أغراضهم اليوم وتجهيزها. سنغادر مع تباشير فجر الغد. سيمنح هذا لخيولنا ليلة راحة أخرى أيضاً، إذ إنها قطعت مسافات طويلة في الشهر المنصرم مع القافلة".
وبينما شرعوا في المغادرة، تذكر كيفاموس شيئاً فناداهم ليعودوا. نظر إلى كالوبو.
"لقد كنت في عداد المفقودين لأشهر الآن، لذا لا يمكنني إرسالك مع هودان هكذا. لذا قبل أن تغادر، أعيد تعيينك رسمياً حارساً بدءاً من اليوم نفسه. ستحصل على الأجر والمزايا ذاتها التي ينالها الآخرون".
بدا كالوبو متفاجئاً للحظة، ثم انحنى مجدداً: "أشكرك على هذا يا سيّدي، وعلى كل مساعدتك. سأبذل قصارى جهدي لحمايتك وحماية القرية".
ابتسم كيفاموس.
"أعلم أنك ستفعل".
أومأ هودان وكالوبو مجدداً وخرجا من القاعة.
* * *
كان المساء قد حلّ الآن، وكان كيفاموس يقف خارج بوابات القصر حيث تجمعت حشود لتناول وجبات مسائهم. وفي وقت سابق، كان الحداد قد زوده بالأوسمة التي طلب منه صنعها، وحين كان همّ بدعوة الحراس ليمنحهم إياها، اقترح عليه غورسازو انتظار الليل ليتسنى له فعل ذلك أمام الحشد المنتظر لتناول وجبته، إذ سيجعل ذلك الحراس يشعرون بالفخر لأدائهم واجبهم. واستغرق الأمر نقاشاً طويلاً مع دوفاس لتحديد مقدار القطع النقدية التي ينبغي منحها للحراس مكافأة لهم، لكنهم استقرّوا في النهاية على أجر شهر لمن اصيبوا وينالون وسام التضحية للبارون، وأجر ثلاثة أشهر لمن ينالون وسام الشجاعة للبارون تقديراً لبسالتهم الاستثنائية.
وحان الوقت قريباً لتوزيع الأوسمة، لذا وبتنفس عميق أخذ يسير نحو المسرح المؤقت أمام الحشد والذي كان الحراس قد بنوه على عجالة ببضع مصاطب خشبية.