"لا يوجد دبّاغ في القرية"، هكذا أجاب كبير الخدم، "إذ لم تكن جلود الحيوانات كافية قط ليطوِّعوها دباغةً، ويرجع ذلك أساساً إلى أن البارون السابق لم يسمح بالصيد على نطاق واسع هنا. غير أن لياه تملك بعض الخبرة في إصلاح دروعنا حين تلحقها أضرار في الماضي. ومع أن الجلود الفائضة لن تكون كثيرة هنا، أظن أنها ما زالت قادرة على رتق خمسة أو ستة دروع مقبولة من أصل ثمانية دروع متضررة بحوزتنا".
واستطرد: "سيكون إصلاح معاطف الفرو أيسر، إذ إن رتقها وحده سيسمح لها بمنح القدر الكافي من الدفء".
أومأ كيفاموس برأسه.
"حسناً، هذا جيد. أبلغِ السيدة نيريدا ألا توكل إليها مهام الخياطة أو الإصلاح المعتادة في الوقت الحالي، كي تتفرغ لإصلاح الدروع تماماً. حتى مع وجود ستة دروع جلدية جديدة فلن نظظفر بما يكفي لتجهيز جميع الحراس الجدد بالشكل الملائم، لكنها ستظل ذات نفع كبير".
وجّه نظره إلى هودان وتابع: "أما عن معاطف الفرو، فنحن نملك بالفعل بضعةً منها في منزل القصر لاستخدامنا الخاص، لذا يمكن لك وللروي استخدام اثنين من المعاطف المُصلحة، ويمكنك منح البقية أولئك الحراس الذين يقومون بدوريات في القرية، إذ سيضطرون للبقاء في العراء ساعات متواصلة، ولن يفلحوا حتى في استخدام المواقد طوال تلك المدة بخلاف حراسنا على البوابات".
عقّب هودان: "سيكون الحراس وأنا ممتنين حقاً لذلك، لكن أتأكد أنت من رغبتك في عدم الاحتفاظ بها لنفسك؟ لعلها تكون احتياطية؟"
ضحك كيفاموس.
"وما عساي أفعل بها؟ أمتلك بالفعل معاطف فرو لاستخدامي الخاص، ولن يزيد تعليق المزيد منها في غرفتي من دفئي بشيء. يمكنك الاحتفاظ بها في قاعة الخدم وتخصيصها كل ليلة للحراس الخارجين في الدوريات".
أومأ هودان بامتنان.
تابع كيفاموس: "يذكرني هذا، حين زرت قاعة الخدم بالأمس، لاحظت شحّ أماكن النوم لجميع الخدم والحراس في الوقت الحالي".
قال هودان وهو يهز كتفيه: "لا تعدّ مشكلة حقيقية، إذ يناوب نصفهم على الأقل في مكان ما بأي لحظة معينة، فلا عجز يُذكر في مساحة النوم هناك عادةً".
تعليق كيفاموس: "لربما. لكننا بدأنا بالفعل مساعي تجنيد النساء كحراس، وهنّ بحاجة إلى مساحات نوم أوسع، حتى وإن مكثن مؤقتاً في الطابق العلوي مع الخادمات. وبغض النظر عن ذلك، أعتقد أنه سيكون فكرة سكنية سدادة مستقبلاً لإيواء الحراس بمعزل عن الخدم، إذ يحتاجون إلى ترابط وثيق فيما بينهم لكي يثق حارس بزميله لدرجة تسمح له بتأمين ظهره في خضم المعركة".
تساءل دوباس: "أهناك حاجة ملحة حقاً لإنفاق عملاتنا المعدنية المحدودة على تشييد مبنى آخر؟"
لاحظ هودان: "في الواقع، أدرك وجهة النظر في ذلك. حين كنت أتدرب مع بقية الغلمان في سينران لأصبح فارساً، كانت أرباع معيشتنا منفصلة أيضاً عن سائر خدَم الفرسان اليدويين".
وأومأ: "لذا أظنه رأياً موفقاً. كما سيسمح لفيروي ولي بالبقاء مع بقية الحراس طوال الوقت لرمقهم بأعيننا والحفاظ على يقظتهم لأي هجوم مباغت على القرية".
"بالتأكيد. إذن مستقبلاً"، استرسل كيفاموس، "سنقيم ثكنة جديدة داخل القصر يقيم فيها الحراس وحدهم. بالطبع، سيتعين علينا جعله مبنى من طابقين، بخلاف البيوت الطويلة، لكي يقطن الحراس الرجال في الطابق الأرضي، بينما تستقر الحارسات في الطابق العلوي".
لاحظ دوباس: "لكن استئجار النجار لأجل ذلك سيكلفنا طائلاً، ناهيك عن تكلفة المواد لمبنى طابقين. وقد يستغرق الأمر وقتاً أطول من بناء بيت طويل إن أردت تشييد مبنى بطابقين".
أجاب كيفاموس: "هذا صحيح، لكن مثلما قال هودان، لا يزال بإمكان جميع حراسنا المكوث في قاعة الخدم بالوقت الراهن، فلسنا في عجلة من أمرنا لإنجاز الثكنات".
لم يُفصح عن ذلك علانيةً، لكن كيفاموس أدرك أنه بغض النظر عن البارون الذي حاول اغتياله مسبقاً، ربما لم يكتفِ إخوته بعد إبعاده إلى قرية نائية فينيفيات الأرض. وإن عزموا على فعل شيء لتدارك خطئهم، فلن تملك دستتا الحراس اللتان بحوزته أي فرصة أمام جيش الدوق. لكن نأمل ألا يساورهم التفكير في فعل كهذا إلى أن يدنو أوان خلافة أحد الإخوة الثلاثة لمنصب الدوق. كان والدهم – الذي صار والده أيضاً في هذا العالم – يتقدم في السن ويعتلّ أحياناً، بيد أنه لم يتوسّم موت الدوق في السنوات القليلة القادمة.
غير أنه حين يقع المحتوم... فلن يدري سوى الإخوة أنفسهم ما يبيّنونه حتماً للاستيلاء على عرش الدوق. أثار تفكيره في إخوته تساؤلاً حول حال أخته حديثة العهد به. كانت أستيلا الوحيدة التي ساندته في مواجهة إخوته الأكبر سناً، ومرت أشهر عديدة منذ آخر عهد له بأخبارها. غير صحيح أيضاً أنه بلا وسائل تواصل حديثة في هذا العالم، كانت تلك مدة طبيعية للتواصل مع أناس لا يقطنون في المدينة ذاتها.
على أمل أن تكون بخير في هذه الأيام. بعودته إلى الحاضر، رمق الآخرين محاولاً طرح التهديدات المستقبلية على نفسه دون الإفصاح علانيةً عن دوافعه الكامنة وراء ذلك.
استهل حديثه: "في المستقبل، ومع وضع جميع التهديدات المحدقة بالقرية في الاعتبار، من يدري، لربما سنحتاج لتجنيد المزيد من الحراس، ليتسنى لنا بناء مبنى آخر من طابقين بعد ذلك، ومن ثم ننقل الحراس الرجال إلى مبنى والنساء إلى الآخر، مما سيعمل على مضاعفة سعتنا السكنية في الثكنات".
رفع دوباس حاجبيه.
"لا أرى كيف سنطيق تكلفة تجنيد المزيد من الحراس، أو لمَ قد نحتاج إلى عشرات الحراس أساساً، لكن نعم، يمكننا إرجاء ذلك القرار إلى المستقبل".
أردف كيفاموس: "بطبيعة الحال، لا أنوي استقدام المزيد من الحراس في أي وقت قريب. لقد حددنا مسبقاً موقعاً في شرق القصر بين جدران القصر وأسوار القرية الجديدة بوصفه منطقة تدريب مخصصة للحراس. لذا، وحين تكتمل أسوار القرية، بوسعنا الشروع في تشييد ثكنة في المكان ذاته".
أومأ هودان برأسه.
"سيكون إبقاء الثكنات داخل ساحة التدريب فكرة سديدة أيضاً".
وأضاف بابتسامة خبيثة: "حينها لن يستطيع أي من الحراس التكاسل".
ضحك كيفاموس.
"بلا شك، هذا مؤكد".
تفقد أرجاء القصر لهيهة، وابتسم حين رأى الخدم والخادمات يؤدون مهامهم اليومية بحماس بالغ حتى في هذا الطقس القارس. ومع وفرة مخازن الحبوب لديهم بالقمح والخضروات بما يفوق ما أتاهم منذ أشهر، بل سنين، بدا عليهم الاطمئنان بأن شبح المجاعة لن يطرق بابهم عما قريب، وقد أحدث ذلك أثراً عجيباً في رفع روحهم المعنوية. لكنها كانت بداية ضئيلة فحسب. ما زال هنالك الكثير مِمّا بوسعه فعله، وسيفعله، للارتقاء بجودة حياتهم.
التفت مجدداً إلى الآخرين، بينما أحكم التفاف معطف الفرو حوله.
"حسناً، لنعد إلى قاعة القصر. أفتقد دفء الموقد، وما زلنا بحاجة لتصميم تلك الأوسمة".
أومأ غورسازو ودوباس متبعين إياه نحو منزل القصر، بينما توجه هودان صوب الحراس للحديث في أمر ما.
* * *
جلس كيفاموس في قاعة القصر قرب الموقد مرتقباً فيروس وكالوبو لمناقشة ما أراد الحارس المفقود سابقاً البوح به. كانت النيران تفرقع عند أحد طرفي القاعة، بينما انشغلت السيدة هيلغا وسيرين في رفع أدوات المائدة والأواني من طاولة الطعام الطويلة في الجانب الآخر. في وقت سابق، تناولوا إفطاراً بسيطاً من الخبز الطازج وبعض الحساء المتبقي من الأمس، فضلاً عن بضعة بيضات مقلية لهم.
ثم رسم هو وغورسازو بضعة تصاميم لنوعين من الأوسمة بمشاركة بعض الآراء من دوباس كذلك، واستقر بهم المطاف في النهاية على تصميم يسير يكفي للحداد صنعه وفي الوقت ذاته يبدو فريداً ويبعث الفخر في نفوس الحرس حين يتسلمونه. عقب ذلك، أرسلوا خادماً إلى سيرودون برفقة تلك التصاميم على رقاقة جلد، وطلبوا منه إبلاغ الحداد بوجوب صنع نصف دáoزن من كل نوع من الأوسمة إجمالاً — بغية الاحتفاظ ببعضها جاهزاً للمستقبل، نظراً لكونه لن يستهلك سوى القليل من الحديد — رغم احتياجهم لاثنين من كل نوع بحلول المساء.
ما هي إلا صويحبات حتى عاد الخادم ناقلاً أن الحداد بدا مرتبكاً في مستهل الأمر إزاء رغبة البارون في إهدار بعض الحديد ووقته الثمين الذي كان يمكن استغلاله لسبك المزيد من المفصلات والمطارق والمسامير الحديدية. بيد أن سيرودون وافق مع ذلك، ووعد بإرسال عامل برفقة تلك الأوسمة بحلول المساء. لم تمضِ برهة حتى انفتح باب قاعة القصر وولج فيروس بصحبة كالوبو. اتخذ المرتزقة السابق مجلساً بينما ظل الحارس السابق واقفاً.
سأل كيفاموس الحارس السابق: "مِمَّ أردت الحديث؟"
تردد كالوبو لهيهة، ثم أخذ نفساً عميقاً وشرع في الكلام.
"يا سيّدي، أودّ شكرك على تحريري من أولئك اللصوص والتخلص منهم — أو من جلّهم على الأقل، بما أن ذلك الوغد الضخم نوكوزال والقزم لا يزالان على قيد الحياة. لقد كانت المدة التي قضيتها عبداً عندهم شاقة للغاية عليّ، ويسرني أن أولئك اللصوص الهالكين لن يفلحوا في خطف أي كان قط".
هزّ كيفاموس كتفيه.
"لا داعي لشكري. أنا أؤدي ما يجب عليّ فعله لحماية القرية فحسب. وأنت من هربت وحررت نفسك من أولئك اللصوص. لم أصنع شيئاً لأساعدك في ذلك، فلا حاجة لك بشكري على ذاك أيضاً".
أمعن كالوبو النظر إليه ملياً لهيهة، ثم أومأ برأسه.
"كما تشاء يا سيّدي. لكن..."
وتردد مجدداً.
"لكني أودّ أن أطلب منك معروفاً".