قال قائد الحراس: "نحن نجمعهم الآن خارج القصر في الشرق. وما إن نجرّد الجثث من كل ما ينفعنا — من أسلحة ودروع جلدية صالحة أو معاطف فرو — سنواريهم التراب بجانب التلال الشرقية. وبالطبع إن وُجدت أيّ عملات مع اللصوص فستكون من نصيب مَن يجدها".
قال كيفاموس: "هذا..."
وكاد يوبّخه على السماح للحراس بسلب اللصوص جهاراً، لكنه أطلق تنهيدة حارّة حين تذكّر أن هذا لا بدّ أن يكون المعيار السائد في حقبة هذا العالم. فجثث القتلى تُسلب بعد المعارك في أغلب التاريخ حتى على الأرض. لكنه أدرك أيضاً أنهم في وضعهم الحالي لا يمكنهم إهدار أي شيء، سواء أكانت معاطف اللصوص أم أسلحتهم — إن لم يكن إلا للحصول على الحديد، حتى وإن لم تكن تلك الأسلحة بحالة جيدة.
غير أن سلب الجثث لسرقة أي عملة منها أمر يفتقر إلى الاحترافية البحتة إن أراد يوماً لهؤلاء الحراس أن يمتلكوا الشجاعة الذهنية للدفاع ضد هجوم خطير. فالانضباط من أهم ركائز الجيوش الناجحة على الأرض، وحتّى إن لم يكن يبني جيشاً هنا، فإنه أراد لحراسه أن يكونوا محترفين لا أن يتصرفوا كقطّاع طرق في أوقات فراغهم. نظر إلى قائد الحراس.
"لا أنكر أننا بحاجة إلى كل تلك الأشياء، لذا يمكنك إخبار الحراس بتجريد الجثث من أي شيء نافع، بما في ذلك العملات، لكن أبلغهم بصرامة شديدة أنه يحظر عليهم سلب أي شيء لأنفسهم من تلك الجثث — ولا حتى العملات".
شرع هودان في قول شيء احتجاجاً لكن كيفاموس قاطعه.
"استمع إليّ! لا يمكن لحراستنا أن يتصرفوا بالطريقة ذاتها التي يتصرف بها أولئك اللصوص... كأنهم نهّابون أيضاً! أبلغهم بحزم تامّ أن كل ما يصادرونه من اللصوص القتلى سيُوضع في مخازن القصر — لا في جيوبهم! وسواء أكان درعاً أم سيفاً أم عملة. لا شيء البتّة! لن أتهاون في هذا".
بدا هودان متردداً الآن، لكنه أومأ برأسه وظل منصتاً.
تابع كيفاموس: "لقد أبلى الحراس بلاء حسناً في الدفاع عن القرية — لكنهم يؤدون واجبهم — وهو أمر يتقاضون أجراً عليه بالفعل. ومع ذلك، تشجيعاً لمن أدّوا واجباتهم بكفاءة، سأكافئهم شخصياً من خزنتي الخاصة. ومن استحق منهم فسأمنحه وساماً مني. لكني لن أسمح لهم بالتصرف كنهّاب! احرص على توضيح هذا الأمر جليّاً لهم. وأعلمهم أن عقوبة صارمة تنتظر كل من يخالف هذه التعليمات".
سأل هودان بارتباك: "لكن... إن أخذت تلك العملات من اللصوص لخزنتك ثم أعدت منحها لهم، أفلا يُعد الأمر سيّان إذن؟ ما جدوى تعقيد الأمور هكذا؟"
هتف كيفاموس ضارباً بيده على المسندين: "الجدوى هي الانضباط! إن وقع هجوم أعظم على القرية مستقبلاً وكان جلّ همّهم انتقاء الهدف الأكثر دسامة لينهبوه لحسابهم، فسحقم جيش محترف في لحظة! توجد طريقة صواب لأداء الأمور وطريقة خطأ. وألا يفترق حراسي... جنودي... عن أي لصوص في تصرفاتهم — فهذا أمر غير مقبول البتّة".
ثم تابع: "أمامهم الكثير من العمل الليلة، لكن بحلول الغد ستخبرني أنت وفيروي إن كان أحدهم قد أبلى بلاءً استثنائياً — ممن تجاوزوا... نداء الواجب. وما إن تتحققوا من قصصهم بسؤال القرويين المجاورين — فسأكافئهم شخصياً في المساء. أَمفهوم؟"
تنهّد هودان.
"أدرك مبرراتك لهذا، لكن الحراس لن يستسغوه".
وأخذ نفساً عميقاً.
"لكن الأمر مطاع. سأحرص على أن يطيعه كل واحد منهم مهما كان الثمن".
ابتسم كيفاموس.
"جيد!"
علّق غورسازو: "هذه هي المرة الأولى التي يحارب فيها الحراس بإمرتك، لذا سيرفع مكافأة خيرتهم من معنوياتهم أيضاً. أنا أؤيد هذه الفكرة".
قال دوفاس: "أعتقد أن منحهم الأوسمة أمر جيد، لكن منحهم المال كمكافأة أيضاً؟ لست متأكداً إن كنا نحتمل تكلفة ذلك حالياً".
طمأنه كيفاموس: "سيكون الأمر على ما يرام يا دوفاس. نحن بحاجة إلى كفّهم عن عادة النهب — فهذا سيعود بنفع كبير على المدى الطويل، ولن يكلفنا الكثير على أي حال. بمقدورنا منح مكافأة لمن يخاطرون بحياتهم من أجلنا".
أومأ دوفاس برأسه بعد هنيهة.
"كما تشاء إذن".
نهض هودان من مقعده.
"باذنك يا سيدي، ينبغي أن أذهب الآن لأراقب أولئك الحراس. وعليّ أيضاً التأكد من تسيير دوريات منتظمة حول القرية طوال الليل".
رد كيفاموس: "حسناً إذن، يمكنك الانصراف".
رمق فيروي قائد الحراس بنظرة.
"سألحق بك بعد أن أتناول شيئاً، وسأنضم إلى الحراس في إحدى تلك الدوريات. أنت من خاض غمار القتال كله، أما أنا فلم أفقر سوى الانتظار هنا في القصر".
وابتسم بتهكم واضعاً يده على غمد سيفه.
"ومن يدري؟ لعل الحظ يخدميني ويقرر أحد أولئك اللصوص العودة إلى هنا".
هزّ هودان رأسه ضاحكاً.
"إذن أنت فيسوريوني متعطّش للدماء بعد كل شيء. أو لعلّك فيسوريوني متعطّش للجعة؟"
ضحك فيروي بصوت عالٍ رداً على ذلك.
"أه، لا تذكرني حتى... كم أفتقد جعتي! لكن واأسفاه، لا يمكننا السماح لأي حرس بالشرب حتى ينجلي خطر اللصوص تماماً".
وهزّ كتفيه.
"وهذا يعني أنني لا أستطيع الشرب أيضاً".
خرخر دوفاس ساخراً: "سيأتي ذلك اليوم، لا تقلق. أنت من جعلنا ننفق عملاتنا المعدنية الضئيلة على برميل جعة كامل".
ضحك فيروي.
"ماذا عساي أقول يا سيدي دوفاس، نحن الحراس نقتات على الجعة بقدر ما نقتات على الطعام".
ضحك الجميع لتلك الصورة طويلاً، ثم أومأ قائد الحراس برأسه وغادر القاعة. نهض كيفاموس ناظراً إلى الآخرين.
"حسنة، لقد كانت ليلة طويلة. لنحظَ ببعض الراحة الآن".
نهض دوفاس بدوره وأومأ.
"سأغادر أنا أيضاً. فعظامي العجوز بحاجة لبعض النوم قبل أن أشرع في إدارة العمال صباحاً".
وبذلك انتهى ذلك اليوم المصيري؛ يوم المأدبة الأولى التي نظمت في القرية وغارة اللصوص التي رُدّت بنجاح.
* * *
كان الصباح قد أطلّ، ونزل كيفاموس قرب بوابات القصر لتوديع التاجر المسافر. وعلى الرغم من انعدام الرياح، كانت السماء ملبدة بالغيوم بالكامل، والجو يقترب من التجمد. وشدّ معطف الفرو حوله بإحكام، ودفّأ يديه فوق مجمرة تشتعل قرب البوابة. وفي وقت سابق، شكره الحارسان المناوبان عند البوابات مجدداً على تلك المجامر. وبرأيهما، لم يفكر البارون السابق أبداً في فعل شيء كهذا من أجلهم، لكن كيفاموس أكد لهما توفر ما يزيد عن الحاجة من الفحم لأجلها.
فتيليانات في النهاية قرية تعدين فحم. وحين التفت حوله، كانت قافلة صغيرة مؤلفة من أربعة عربات قوق هناك، تستعد لرحيلها الأخير من تيليانات قبل الشتاء. كان بيداسو يتفقد شيئاً في عربتهم المقدمة، بينما كان حارسه الخاص إلى جانب حارسين آخرين وفّرهما له هودان للرحلة، يتحققون من إحكام عقد الحبال وتغطية صناديق العربات بقماش مشمع طوال الرحلة. كما زوّد القافلة المغادرة بحصانين إضافيين لكي يتمكن الحراس من امتطائهما في طريق العودة.
ولا شك أن الخيول الثلاثة التي غنموها من اللصوص سهّلت الأمر كثيراً، دون إبطاء أعمال البناء هنا بسبب غياب تلك الخيول. وبالقرب، كان قائد الحراس يتحدث مع الحراس المغادرين برفقة التاجر، بينما تولى دوفاس إدارة توزيع العمال على الرئيسين — ييدين في الشمال وبينوتو في الجنوب. كما وقف غورسازو وفيروي إلى جانبه قرب المجمرة ذاتها.
علّق فيروي وهو يفرك يديه ببعضهما بعد تدفئتهما فوق المجمرة: "على قدر حبي للترحال، أنا سعيد لعدم اضطراري للرحيل إلى سينران مجدداً. إنه أمر مُدنف ألا تعلم؟ ناهيك عن برودة الرحلة الشديدة هذه المرة، إذ بدأ الثلج بالتساقط هناك حين وصلنا".
أومأ كيفاموس.
"لا خطر حقيقي يذكر من اللصوص في هذه الرحلة على الأقل. فاثنان فقط هما من نجنا من جماعة نوكوزال، ومن المستبعد أن تنتظر جماعة كبرى أخرى في كمين على طريق سينران".
ثم أردف: "هذا يذكرني، هل عرفتم من هو اللص الآخر الذي نجا؟"
أومأ فيروي.
"نعم، سألت الحراس عن ذلك. أخبرني كالوبو أنهم لم يعثروا على جثة الشاب الضئيل الذي لا يعرفه إلا بلقب القزم. فلا بد إذن أنه من نجا برفقة نوكوزال".
وزمّ شفتيه ساخراً: "وبالطبع هناك سيكجيل — اللص الذي استسلم بالأمس — لكنه لن يذهب إلى أي مكان قريباً".
وتابع: "كما أن كالوبو أراد محادثتك في أمر ما بالأمس. وقد بدا مهماً له".
سأل كيفاموس: "حسناً. أين هو؟"
أجاب فيروي: "أظنه ما زال نائماً. فالسكين المسكين بالكاد تناول شيئاً في الأسابيع الماضية، وبدا متهالكاً كظبي يفرّ من وحش أدزي طوال الليل. لذا بعد أن تناول وجبة بالأمس، أمرت الحراس الآخرين بألا يوقظوه الآن ليحظى ببعض الراحة في قاعة الخدم".
قال كيفاموس: "تلك كانت فكرة صائبة. يمكنك إحضاره إليّ متى ما كان مستعداً للكلام".
وسرعان ما أقبل هودان وبيداسو ماشيين نحوهما.