قال التاجر: "نحن جاهزون للمغادرة يا سيدي."
أضاف مبتسماً: "لقد كان التعامل معكم ممتعاً حقاً. آمل أن أعود مباشرة بعد ذوبان الثلوج على الطريق بعد الشتاء."
ابتسم كيفاموس بدوره.
"سأنتظر عودتك. ولا تنسَ شراء الخرائط!"
أجاب بيداسو: "سأحاول بالتأكيد يا سيدي، لكن لا أعدك بشيء. بإذنك، علينا المغادرة الآن. وأشكرك مرة أخرى على توفير الحراس لي لهذه الرحلة."
لوّح كيفاموس بيده مستخفاً.
"لا شيء."
ابتسم بيداسو.
"مع ذلك، وجود رجلين آخرين مدججين بالسلاح بجانبي على ذلك الطريق يطمئن قلبي بلا شك. سأتأكد من مكافأتهما جيداً على مساعدتهما."
وعاد التاجر إثر ذلك إلى العربة الأمامية، وبقرعة سريعة على الخيول، انطلقت القافلة الصغيرة فجأة. كان صرير محاور العربات الصوت الوحيد الذي سمعوه لبعض الوقت، بينما كانت العربات تغادر بوابات القصر واحدة تلو الأخرى. وما لبثت أن انعطفت كلها إلى زقاق قريب، مبتعدة عن أنظارهم.
علّق غورزازو: "إذن، ها هي ذي القافلة الأخيرة تغادر... على الأقل، تمكنا من شراء ما يكفي من الحبوب للقرية لتنجو من الشتاء."
أومأ كيفاموس برأسه: "هذا صحيح، لكننا سنظل بحاجة إلى القمح لإكمال الزرع في المنطقة الكاملة التي نخطط لزراعتها. لكن نعم، إنها بداية جيدة بالتأكيد."
نظر إلى قائد الحرس وسأله: "هل علمت بأي حراس أدوا واجباتهم على نحو جيد بما يكفي لمكافأتهم بميدالية؟"
فكر هودان لحظة.
"أظن ذلك. كالوبو يجب أن يكون أحدهم بالتأكيد، لأنه هو من خاطر بحياته ليهرب من قطاع الطرق وأعطانا إنذاراً مبكراً بالغارة. لا أعرف ما كانت لتكون النتيجة لو لم نحصل على ذلك الإنذار في الوقت المناسب. كما قتل اثنين من قطاع الطرق بنفسه. لذا، إن كان هناك من يستحق ميدالية للشجاعة، فهو هو."
قال كيفاموس: "حسناً. ومن غيره؟"
تابع هودان: "عداه، عمل معظم الحراس الآخرين في أزواج لقتل قطاع الطرق، لذا لست متأكداً إن كانوا يستحقون الشجاعة إذا كان لديهم ميزة اثنين ضد واحد. لكن، بعد أن قاتلت نوكوزال بنفسي، أعرف كم سيكون صعباً على أي شخص حتى النجاة ضد ذلك الوغد الضخم — ناهيك عن هزيمته. لذا، يمكن أيضاً منح تيسيب ميدالية، لأنه تمكن من الصمود ضد نوكوزال بمفرده بينما كان يحمي عائلة التاجر في الوقت نفسه، حتى وصلت أنا لأساعده."
"حسناً، أظن أن تيسيب يستحقها لحماية عائلة التاجر. هذا يجعلهم اثنين."
سأل كيفاموس: "ألم تذكر أن حارسين آخرين أصيبا؟"
أجاب هودان: "أجل، أصيبا، رغم أن إصاباتهما ليست خطيرة جداً. كان معجون اللوسوفيل عوناً كبيراً لهما بالأمس، وإن كنت أظن أنه لم يتبق منه أوراق كثيرة الآن. لكن هل يجب مكافأة هؤلاء الرجال أيضاً؟"
أجاب كيفاموس: "يمكننا بالتأكيد ألا نمنحهم شيئاً، لكنني أعتقد أن من الجيد إظهار شكل من أشكال التقدير لأولئك الذين خاطروا بحياتهم من أجل الآخرين وأصيبوا في هذه العملية. انظر إليها هكذا: على الأرجح ما كانوا ليصابوا لو لم يكونوا يعملون حراساً، أليس كذلك؟"
أومأ هودان ببطء.
"أرى المنطق في ذلك."
وأضاف: "حسناً، هذان حارسان آخران إذن. فهل يجب أن نمنحهما الميدالية نفسها؟ مع أننا لا نملك أي ميداليات في الوقت الحالي على أي حال. حسب علمي، لم يمنح البارون السابق أي شيء من هذا القبيل لأي شخص هنا. فقط أصحاب الرتب الأعلى منه، مثل الكونت أو حتى الدوق، هم من يمنحون عادة أي نوع من المكافآت لشعبهم."
"حسناً، ليس لدي أي نية للسير على خطى البارون السابق، هذا مؤكد."
نظر كيفاموس إلى غورزازو.
"لكن قبل أن نقرر ذلك، هل تعلم إن كان مسموحاً لي أصلاً بمنح الميداليات؟"
أجاب غورزازو: "لا توجد قواعد تمنع ذلك حسب علمي، ولقد قرأت معظم الكتب في مكتبة قصر أولريغا عن أنظمة النبلاء. لذا لا شيء يمنعك من مكافأة من يعمل لديك. وما تختاره لتسمية تلك المكافآت أو الميداليات هو خيارك بالكامل، طالما أنك لا تحاول إعطاء الاسم نفسه لتلك المكافآت كشيء لا يمكن أن يمنحه إلا الدوق أو الملك ربما."
"هذا منطقي. إذن لا بأس إن سميتها ميداليات البارون."
أضاف كيفاموس: "أظن أن نوعين من الميداليات سيكونان جيدين في الوقت الحالي. يمكننا منح ميدالية الشجاعة للبارون لأولئك الذين خاطروا بحياتهم في خدمتهم للقرية وأظهروا شجاعة استثنائية. تيسيب وكالوبو مؤهلان لذلك."
وتابع: "عدا ذلك، سأصنع أيضاً ميدالية التضحية للبارون لأولئك الذين أصيبوا أثناء قيامهم بواجبهم. يمكن منحها للحارسين الآخرين اللذين أصيبا بالأمس."
نظر إلى غورزازو، الذي أومأ برأسه إيماءة قصيرة مدركاً أنه يقدم عذراً، ثم أضاف كيفاموس وهو يخطط لتقديم عذر مبهم: "هذه هي المرة الأولى التي سأمنح فيها أي ميداليات. لكن مما قرأته في بعض الكتب الغامضة، هناك أيضاً ميدالية أخرى تُمنح لعائلات أولئك الذين لقوا حتفهم في القتال أثناء أداء الواجب. لكن لحسن الحظ، لا يتعين علينا منح تلك الميدالية في الوقت الحالي. وبالطبع، ستكون هناك أيضاً مكافأة مالية على شكل عملات معدنية لأي شخص يحصل على ميدالية."
بدا هودان وكأنه يفكر للحظة قبل أن يجيب: "لا أزال غير متأكد تماماً ما إذا كان منع الحراس من نهب الجثث فكرة جيدة أم لا، فقد كان من الصعب شرح ذلك لهم الليلة الماضية، ومعظمهم لا يزالون مستائين من ذلك. لكن إن كنا سنمنح بعض المكافآت — على الأقل لأولئك الحراس الذين أدوا واجباتهم بشكل جيد جداً — فأظن أن ذلك سيرضيهم في الغالب."
نظر إلى فيروي بابتسامة ماكرة.
"لكن بناءً على التصنيفات الثلاثة المذكورة أعلاه، فإن الفيسوريون المقيم لدينا لن يحصل على أي ميدالية، أليس كذلك؟"
ضحك المرتزق السابق.
"لم أفعل شيئاً تقريباً بالأمس بما أنك جعلتني أبقى في القصر للدفاع عنه، لذا لا أحتاج إلى أي ميداليات. لكنني بالتأكيد سأحب الحصول على قدح من الجعة في المساء لتعويض ذلك."
ضحك كيفاموس لذلك.
"بالطبع، أظن أننا سنتأكد تماماً بحلول هذه الليلة أن قطاع الطرق لن يهاجموا مرة أخرى. وحتى لو فعلوا، فإن الحراس مستعدون لذلك الآن، ويمكنهم التصدي لهما بسهولة تامة. لذا أعتقد أنه يجب عليك منح الحراس قسطاً جيداً من الراحة بالتناوب، ويشمل ذلك كلاً منكما أنت وهودان. ويمكن بالتأكيد السماح لمن ليسوا في الخدمة بقدح من الجعة. لكن قدح واحد فقط في الوقت الحالي، لأننا لا نستطيع السماح لهم بالثمالة التامة — فقط للاحتياط."
علّق فيروي: "عادةً ما يكون قدح واحد كافياً لمعظمنا، كما تعلم؟ حسناً، سأذهب لأرى إن كان كالوبو مستيقظاً الآن."
وبذلك، عاد أدراجه نحو قاعة الخدم. نظر كيفاموس إلى غورزازو.
"لا يزال يتعين علينا صنع تلك الميداليات بحلول المساء. بالطبع، لا يمكننا تحمل تكلفة سوى ميداليات مصنوعة من الحديد في الوقت الحالي. لذا لنعد إلى قاعة القصر ونرسم بعض التصاميم البسيطة على قطعة من الرق. ثم سنرسل خادماً إلى سيدورون ونطلب منه صنع عدد منها بحلول المساء. حينها سأوزع الميداليات أيضاً."
قال غورزازو ضاحكاً: "الرسم لم يكن أبداً نقطة قوتي، لكنني مستعد للمحاولة."
في تلك اللحظة، جاء دوفاس يسير نحوهم، ربما لأنه أنهى مهامه.
سأل كيفاموس قائد الحرس: "بالمناسبة، ما الغنائم التي حصلنا عليها من جثث قطاع الطرق بالأمس؟"
أجاب هودان بابتسامة عريضة: "كانت غنيمة لا بأس بها. بما في ذلك أغراض سيجكيل، حصلنا على ثمانية معاطف فرو تالفة والعدد نفسه من الدروع الجلدية من قطاع الطرق — بالطبع، معظمها به بعض الثقوب أيضاً. عدا ذلك، حصلنا على ستة سيوف وخنجرين وقوسي حرب ثقيلين — يمكن أن يعملا كقوسي صيد أيضاً. من بين الأسلحة، تبدو أقواس الحرب في حالة جيدة بما يكفي لاستخدامها فوراً، لكن معظم السيوف ستحتاج إلى إصلاح جيد، بينما قد يكون زوج منها لا يصلح لأي استخدام آخر سوى خردة حديد."
وأضاف: "وقد حصلنا منهم بالفعل على ثلاثة خيول بالأمس."
تمتم دوفاس بسخرية: "إذن، هؤلاء الأوغاد كانوا يصلحون لشيء بعد كل شيء... رغم أن معظم تلك الأشياء تبدو تالفة بالفعل."
سأل كيفاموس وهو يعقد حاجبيه: "مع ذلك، كيف يمتلك قطاع الطرق هؤلاء كل هذا العدد من الأسلحة على أي حال، خاصة تلك المصنوعة من الحديد؟ حتى قصرنا بالكاد يملك أسلحة حديدية أكثر منهم."
وأضاف: "الحديد ليس رخيصاً على الإطلاق، لذا ظننت أن معظمهم سيستخدمون عصياً مدببة أو أدوات معاد توجيهها كأسلحتهم المؤقتة."
أجاب غورزازو: "لا يمكنني التأكد تماماً من ذلك بالطبع، لكننا حصلنا الآن على ما يكفي من التلميحات بأن هؤلاء اللصوص مرتبطون بطريقة ما بالبارون زوريكوس، وهو بسهولة أغنى بارون في إقطاعية الكونت سينران. قد يكون هو من يرعاهم، ربما بمنحهم الأسلحة التالفة من مستودع أسلحته الخاص."
أومأ كيفاموس ببطء.
"قد يكون ذلك صحيحاً بالتأكيد. على أي حال، ستكون أقواس الحرب تلك مفيدة جداً لنا لبدء الصيد."
نظر إلى قائد الحرس وقال: "أما بالنسبة للسيوف والخناجر، فالأمر متروك لك لتقرر أيها لا يزال صالحاً للاستخدام — وفي هذه الحالة يجب أن تأخذها إلى سيدورون ليقوم بإصلاحها إن أمكن. وأعطه تلك التي تضررت بشدة، ليتمكن من إعادة صياغتها إلى أدوات أخرى."
نظر إلى دوفاس.
"لكن هل لدينا هنا من يستطيع إصلاح الدروع الجلدية؟ ستحتاج إلى خياطة جيدة وبعض الجلد الاحتياطي لتصبح صالحة للاستخدام مرة أخرى."