توقف كيفاموس لحظةً ليتأمل المشهد أمامه حين عبروا بوابة القصر. إلى يسارهم، كان هناك سِقيفة واسعة تأوي دوابَّ الحمل المنهكة. وعلى مسافة أبعد إلى اليسار، انتصب مخزنٌ أكبر ذو سقف مائل؛ هيكله الخشبي المتين يُنبئ بمساحة رحبة لتخزين القش والحبوب. وإلى يمينهم، كانت تقف بئرٌ صغيرة قرب البوابة، وتصدر عن دَلْوها صريرٌ إيقاعي بينما كانت خادمة شابة تستقي منها. وخلف البئر مباشرة، قرب زاوية القصر، بدا مبنى خشبي صغير من طابقين؛
إنه قاعة الخدم، حيث يجتمعون مع الحراس للراحة. كان دخانٌ يتصاعد من مدخنته، واعداً بمطبخ دافئ ومدفأة بالداخل. وعلى امتداد السور الخشبي إلى اليمين، قام مبنى آخر، ربما كان مخزناً ثانياً. وفي قلب هذا الفناء المزدحم، انتصب جوهر المكان: قصر البارون ذاته. بُني القصر بالكامل من الخشب، وتألف من طابقين وغرفٍ كثيرة، ورسم سقفه المائل صورةً بديعةً ضد أديم السماء وقت الغسق. كانت المشاعل المثبتة على أعمدة خشبية حول الفناء تلقي ضوءاً دافئاً متراقصاً، تطرد الظلام الزاحف.
وخلافاً للطريق الموحل خارج القصر، كان الداخل يتمتع بمسارٍ من الحصى يربط بين المباني المتفرقة. ومع دخولهم الفناء، أحاطت بهم جلبةٌ من النشاط. ترك الخدم والخادمات وبعض الحراس مهامهم حين نبههم اقتراب القادمين، وتجمعوا حولهم بنظرات فضولية. كانت ثيابهم مرقعة بعناية، وبدا درع الحراس الجلدي وكأنه شهد أياماً أفضل بكثير. تقدم دوفاس وسعل ليخلي حنجرته.
هتف بصوتٍ اخترق الفناء رغم تقدمه في السن: "يا أهل القصر، أصيخوا السمع! أقدم لكم بارون تيراناط الجديد، اللورد كيفاموس رالوكار!"
ساد صمتٌ مفاجئ، ثم انبعثت شهقة جماعية سرت في الحشود. وفوراً، تتابعت الانحناءات والتحيات من الناظرين. رفع كيفاموس يده بارتباك، فهو لم يعتد مثل هذا التوقير، ولم يدرِ كيف يرد على هذا الاهتمام المفاجئ. لم يرَ نفسه يوماً رجلاً ذا سلطة، وكان أن يكون محط الأنظار أمراً يثقل كاهله قليلاً.
قالت أكبر الخادمات سناً، وقد حفرت التجاعيد على وجهها قصص سنوات من الخدمة، بصوتٍ وقور: "أهلاً بك يا سيّدي".
وتكررت التحيات حوله في جوقة واحدة.
استعاد كيفاموس رباطة جأشه سريعاً، ورفع يديه بحركة تهدئة: "أرجوكم، انهضوا جميعاً. لا داعي لهذه الرسميات"، قال بنبرة دافئة وودودة: "أنا ممتن لاستقبالكم".
انفرجت أسارير سكان القصر عن ابتسامات مترددة. كان وصول بارون جديد حدثاً جللاً، قد يجلب الرخاء أو الشقاء. وبدا أن تواضع كيفاموس الصادق قد طمأنهم. تركهم كيفاموس ليعودوا إلى أعمالهم، بينما أخذ لحظة ليتأمل القصر الذي سيسكنه من الآن فصاعداً. ومع عودة الخدم والحراس إلى مهامهم، دبت حركةٌ نشطة في الأرجاء. فكت أذرعٌ قوية أحزمة الخيول المتعبة عن العربات، وقادتها نحو الظل المريح في سِقيفة الدواب، حيث العلف والراحة المستحقة.
ملأ صليل الدلاء الخشبية وصهيل الخيول المتحمس الأجواء بينما انهمك السايسون في عملهم. عاد بيداس مع سائق العربة الأكبر نحو البوابة، بينما بقي السائق الأصغر بالداخل ليساعد في شؤون الخيول. سلّم هودان وفيروي خيول عربة عائلة هيلغا وخيولهما الخاصة إلى السايسين، بينما نزلت هيلغا وسيرين من العربة أيضاً، لتنضما إلى لوسيم.
أومأ كيفاموس للحشد المتجمهر إيماءة أخيرة، ثم استدار نحو أبواب القصر متبعاً دوفاس. سار غورسازو بجانبه.
ترددت هيلغا للحظة، ثم نادت: "يا سيدي! ماذا عنا؟"
التفت كيفاموس إلى دوفاس، وسؤال يرتسم على شفتيه: "دوفاس، هؤلاء رفاقي، وهم ضيوفنا أيضاً. هل ثمة غرف شاغرة لإيوائهم؟"
مسح دوفاس لحيته متأملاً، ثم أجاب: "القصر شبه خالٍ منذ رحيل البارون السابق وعائلته في تلك الرحلة المشؤومة. حافظنا على نظافته وصيانته بالطبع. وأنا حالياً الشخص الوحيد الذي يشغل غرفة فيه".
أشار إلى المبنى المكون من طابقين على اليمين وأضاف: "هناك أيضاً قاعة الخدم. تضم ردهة واسعة في كل طابق، وتتسع لجميع خدم القصر والحراس خارج نوبة عملهم. جرت العادة أن تقيم النساء في الطابق العلوي، والرجال في الأسفل. القرار لك يا سيدي".
فكر كيفاموس في الخيارين لحظة، ثم ارتسمت ابتسامة على شفتيه: "في هذه الحالة، لينزلوا جميعاً في القصر معنا. الغرف فارغة، ولا يليق بضيوفنا أن يشعروا بأنهم أُبعدوا إلى سكن الخدم".
ترددت هيلغا وقالت: "يا سيدي، هل أنت متأكد؟ الإقامة في القصر نفسه قد تكون... كثيرة علينا بعض الشيء. لا داعي لأن تضعنا هناك".
ابتسم كيفاموس مطمئناً: "لا تفكري في الأمر يا سيدة هيلغا. الغرف خاوية كما قال دوفاس، ولا سبب يدعو لتركها دون استخدام".
تبادلت هيلغا نظرة مع سيرين ولوكيم، وبدا عليهما الانشراح للفكرة.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، وقالت: "حسناً يا سيدي. نقبل ضيافتك بامتنان، لكن فقط حتى نستعيد توازننا ونجد مكاناً في القرية".
أومأ كيفاموس: "بالطبع. الأمر يعود إليكم، وأنا أحترم رغبتكم. في غضون ذلك، اعتبروا القصر بيتكم ما دمتم بحاجة للبقاء".
وجه نظره نحو هودان وفيروي اللذين كانا لا يزالان واقفين قريباً.
وقبل أن يتحدث، بادر فيروي بنبرة حازمة: "نشكرك على كرمك يا سيدي. لكننا سنجد مكاناً مع الحراس الآخرين. لا داعي للقلق بشأننا".
انحنيا معاً تعبيراً عن الامتنان، وأضاف فيروي: "سنتحدث أيضاً مع قائد الحراس هنا، لنطلب منه إدراجنا في جدول حراسة القصر. فمن الواجب علينا أن نكسب قوتنا".
"هذا مفيد. بوسعكما بالتأكيد التصدي لأي عدو".
نظر كيفاموس إلى دوفاس: "هل يمكنك إبلاغ قائد الحراس بأمرهما؟"
تردد دوفاس للحظة: "يؤسفني القول يا سيدي، لم يعد هناك قائد للحراس في القصر. اصطحب البارون السابق قائد الحراس معه في تلك الرحلة، ومعظم الحراس الآخرين. كما تعلم يا سيدي، لم ينجُ أحد، ومنذ ذلك الحين نعاني نقصاً في الرجال المدربين. بالكاد نتمكن من إدارة جدول حراسة كامل للقصر بمن تبقى من الحراس وبعض الخدم، ولم نستطع حتى نجدة القرويين حين هاجمهم قطاع الطرق قبل أسبوع تقريباً. لحسن الحظ لم تقع قتلى في ذلك الغزو، لكنهم نهبوا الكثير من مخزون الطعام ومال القرويين. وأضرموا النار في بعض المنازل عند رحيلهم، لينشغل القرويون بإخماد النيران بدلاً من ملاحقتهم".
قال هودان بأسف: "هذا يفسر المنازل المحترقة. وطريقة نهبهم للقرية دون أي مقاومة من الحراس تجعلني أظن أنهم قد يتمادون ويهاجمون مجدداً، ربما قريباً".
انحفر مشهد القرويين، بوجوههم الشاحبة المرتسمة بالخوف وهم يتكدسون فيما تبقى من بيوتهم، في ذهن كيفاموس. كان يعلم أن الفقر واقع قاسٍ لأغلب الناس في هذا العالم، وصراع يومي للبقاء. لكن شتاء تيرانات القادم، القريب جداً من جبال أراكن الكاسية بالثلوج، يعني أن هؤلاء المشردين لن ينجوا من قر الشتاء دون عون. وخزه شعور بالذنب. في حياته المريحة في لندن، نادراً ما خطرت بباله معاناة من يعيشون في مثل هذا البؤس.
الآن، كان التباين يمزق أحشاءه. هو، الغريب الذي أُلقي به في هذا العالم الوسيط، سيحظى بكل سبل الراحة كبارون، بينما يواجه القرويون الجوع والتجمد. قد يختار آخرون في موقعه قبول هذا التفاوت، وربما الاستمتاع بوضعهم النبيل الجديد، لكن كيفاموس رفض غض الطرف. كان يعرف القليل عن هذا العالم، لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً: لن يتجاهل المعاناة. لن يجلس مكتوف اليدين في قصره الدافئ بينما يعيش الآخرون في بؤس.
هزت ريح قوية القصر، فضم كيفاموس عباءته إليه أكثر، كصدى مادي للعزيمة التي تشتد في داخله.
قال بصوت حازم: "علينا مناقشة هذا الأمر لاحقاً. هودان، ذكرني بهذا غداً، وسنقرر التدابير الوقائية التي يمكننا اتخاذها لحماية القرية. هم شعبي الآن، ولن نتخلى عنهم".
عند سماع ذلك، لم تستطع هيلغا والآخرون كبح ابتساماتهم.
أضاف دوفاس: "بالطبع لا يا سيدي. ومع ذلك، البارون وحده يملك سلطة تعيين قائد للحراس، لذا كنت أدير جدول الحراسة بنفسي منذ ذلك الحين. سيكون مفيداً جداً لو اخترت ترقية أحد الحراس يا سيدي".
ابتسم دوفاس بتعب: "لقد كنت أتولى الكثير من الأمور بمفردي، ولم يكن الأمر سهلاً".
"بالطبع، غداً سنرى ما يمكن فعله بهذا الشأن أيضاً".
نظر كيفاموس إلى هودان وفيروي: "أما الليلة، فليأخذ كلكما قسطاً وافراً من الراحة".
قال هودان: "شكراً لك يا سيدي"، وانضم إلى فيروي في انحناءة أخرى أمام كيفاموس.
اقتربت الخادمة الكبرى، وهي امرأة في عمر هيلغا تقريباً، من كيفاموس وقالت بنبرة يملؤها القلق: "يا سيدي، لقد اصطحب البارون السابق طباخه معه في تلك الرحلة المأساوية، لذا لا يوجد من يصلح لإعداد وليمة تليق بنبيل الآن. لكن امنحنا ساعة، وسنجعل مطبخ القصر جاهزاً، وسنعد لك شيئاً لتأكله قريباً".
لم يملك كيفاموس إلا أن يرفع حاجبيه.
نظر نحو قاعة الخدم حيث تصاعد عمود من الدخان من المدخنة: "لكنني أرى دخاناً يتصاعد من قاعة الخدم. ظننت أنكم بدأتم إعداد الطعام للجميع".
ابتسمت المرأة بخجل: "فعلنا يا سيدي. لكنه مجرد عصيدة بسيطة وبعض الحساء، لنا نحن عامة الناس".
فكر كيفاموس في الأمر لحظة بملامح متأملة: "هذا جيد تماماً. لا داعي لإعداد وجبة جديدة تماماً من أجلي. سأشارك الجميع ما يأكلونه بكل سرور".
وقفت الخادمة العجوز، ومعها الخدم والوصيفات الفضوليون الذين تجمعوا قريباً، مذهولين.
استعادت الخادمة صوتها أخيراً: "لكن... لكن يا سيدي، إنها مجرد عصيدة! لا يليق هذا بنبيل مثلك!"
لوح كيفاموس بيده رافضاً: "هراء! إنه طعام، وأنا جائع. وإعداد وجبة مجدداً من أجلي إهدار للموارد. حين تجهز، أحضروا لي مما يأكله الجميع".
كان لكلماته وقع عميق. تسبب هذا الفعل البسيط من التواضع في موجة من الارتياح ولمحة من الفرح غمرت الخادمة العجوز وبقية الخدم الواقفين قريباً. لقد وجدوا أمامهم سيداً ليس طاغية ولا ظالماً.
أومأت الخادمة العجوز قبولاً، وقد حل الدفء محل صدمتها الأولى: "حسناً يا سيدي"، ثم استدارت عائدة نحو قاعة الخدم لتواصل الطبخ.
عاد بقية الخدم إلى أعمالهم بعد أن أُشبع فضولهم، وبدا احترام جديد وربما لمحة من المودة في ابتساماتهم. لم يملك لوكيم وسيرين، اللذان كانا يراقبان ما حدث باهتمام، إلا أن يبتسما أيضاً. وحتى هيلغا، التي تلاشت تحفظاتها الأولى، شاركتهما شعور الارتياح والأمل. ربما، ربما فقط، لن تكون حياتهم الجديدة في تيرانات سيئة للغاية.