بدأ قائد الحراس: "كما تعلم يا سيّدي، كان عددهم عشرة قطّاع طرق بالمجمل".
قاطعته غورزازو: "ولكن أمتأكّد أنت حقاً من أنهم عشرة فحسب؟ ماذا لو كان هناك المزيد منهم يتربصون بانتظار الانقضاض علينا؟"
هزّ هودان كتفيه.
"كل ما أخبرنا به كالوبو كان صحيحاً حتى اللحظة ولم أجد أيّ ثغرة في روايته، لذا لا سبب لديّ لأشكّك في زعمه بأن عددهم عشرة بالمجمل. ومع ذلك، لا يزال جميع الحراس على يقظة ومستعدين للدفاع عن القصر إن دعت الحاجة".
وأكمل: "الآن، من بين أولئك العشرة، قُتل أحدهم على يد كالوبو حين فرّ — وهو ما تحقّقت منه بنفسي — ثم قتل أيضاً رامز النبل الذي كان مختبئاً قرب تلك الجثة ليبقينا مشغولين هناك. وقد أكّد الحراس الثلاثة الآخرون ذلك. وعلاوة على هذين، أفاد الحراس بأنهم عثروا على خمس جثث أخرى لقطّاع طرق. وهؤلاء هم من اقتحموا القرية لنهب الحبوب وسبي البشر. وإن كنت أتمنّى لو أن أحدهم نجا لنتولى استجوابه".
علّق كيفاموس: "أظنّ أننا لا مفرّ مما حدث الآن. ولكن لماذا لم يحاول أيّ منكم إبقاء أحدهم حيّاً؟"
هزّ هودان كتفيه مرّة أخرى.
"الإجراء المعتاد مع أيّ خارج عن القانون يُقبض عليه هو تسليمه إلى الكونت، وهو من يتولى إنزال العقوبة الملائمة به — والتي غالباً ما تتضمن بتر أطرافه وبيعه رقيقاً في مكان بعيد — عادةً بعيداً عن سيلاريا، كي لا يجدوا سبيلاً للفرار نحو مخابئهم القديمة. ولا بدّ أن قطّاع طرق كانوا يعلمون ذلك يقيناً، ولذا أعتقد أن هذا هو سبب إصرار معظمهم على القتال حتى الموت. أما القلة التي ربما أبدت استعداداً للاستسلام فغالباً هم من قضوا متأثرين بجراحهم. ومع ذلك، لقد حاولت حقاً أسر أحدهم دون قتله، ولكنني لم أستطع فعل شيء حيال ذلك يا سيّدي، ليس حين كان مصراً على رفض الاستسلام تماماً".
رمق كيفاموس دوفاس نظرة استزادة. أومأ الوكيل برأسه.
"هذا صحيح يا سيّدي. هذا ما كنّاه نفعله أيضاً. كلّما ضبطنا أيّ قطّاع طرق أو مفسدين في الماضي، كنّا نسلمهم إلى الكونت. لا يمكنني الجزم بما حلّ بهم بعد ذلك، لكنّ هودان يبدو مصيباً في النهج العام".
أومأ كيفاموس بوجوم. هكذا إذن يبدو نظام إعادة تأهيل المجرمين في هذا العالم. إن لم يمتلك اللصوص أو قطّاع طرق المقبوض عليهم أيدي، فلن يكون بمقدورهم سرقة شيء أو قتل أحد، أليس كذلك؟ هزّ رأسه طارداً تلك الأفكار الهمجية عن ذهنه، والتفت إلى قائد الحراس.
"لكنّ هذا لا يبلغ سوى سبع جثث لقطّاع طرق. وما زال هناك ثلاثة آخرون مفقودون".
تجهم وجه هودان.
"أحدهم ذنبي بطريقة ما. كان هناك قاطع طريق — ضخم البناء — كنّا أنا وتيسيب نتصدى له قبل حين، حين كان يحاول اختطاف أطفال أحد تجار القرية. أدركت لاحقاً أنه زعيم قطّاع طرق، ويدعى نوكوزال. كان ذلك اللعين ضخماً لدرجة يصعب فيها النيل منه حتى دون إصابة تيسيب، وكان علينا أيضاً الحيلولة دون اتخاذه أيّاً من أولئك الأطفال رهينة، وهو ما منعنا من القتال بكامل طاقتنا".
سأل دوفاس بقلق: "وما مصيره إذن؟"
أجاب هودان: "نجح في الإفلات منا خلال ذلك الشجار بعدما أُصيب في ذراعه، ورغم أنني تعقّبته. إلا أنني رأيت في الطريق قاطع طريق آخر يهدّد امرأة، فاضطررت للتوقف لمساعدتها، ولا يُشرفني الاعتراف بهذا، لكن خلال ذلك الوقت انسلّ مني ذلك الضخم اللعين. ولحسن الحظّ تلك المرأة آمنة الآن، ولن يرى قاطع الطريق الآخر النور مجدداً".
وأردف: "وبما أن أياً من الحراس الآخرين لم يرَ نوكوزال مجدداً، فيتعين علينا افتراض أنه فرّ خارج القرية. وهناك قاطعا طريق آخران لا نعلم مكان وجودهما. لا بد أنهما فرّا هما الآخران حين أدركا فشل الإغارة".
سأل دوفاس: "ولكن الغارة قد فشلت حقاً، أليس كذلك؟"
أجاب هودان بابتسامة مرهقة: "من الآمن القول إنها قد فشلت. سيستغرق الأمر بعض الوقت لجمع تلك الجثث وسؤال القرويين عن كل شاردة وواردة، لكنّ ثلاثة فقط من قطّاع طرق نجوا، لذا لم يكن بمقدورهم حمل الكثير معهم، حتى لو نجحوا في نهب شيء ما".
هتف دوفاس ناظراً إلى السماء: "حمى السماوات أنهم لم يقدروا على نهب الكثير!"
سأل كيفاموس دون أن يدري ما ينتظره: "وما حجم الإصابات في صفوفنا؟"
أجاب هودان: "لم نخرج سالمين تماماً بالطبع، لكنّ الأمر كان سيغدو أسوأ بكثير. أُصيب أحد حراسنا بسهم في ذراعه، لذا لن ينفع في مبارزة بالسيوف قريباً، لكنه ما زال قادراً على الحراسة حيث اقتضى الأمر. وإلى جانبه وُجد حارسان آخران بينهما تيسيب لحقت بهما جروح طفيفة، لكنهما سيغدوان بخير بعد أسبوع أو أسبوعين من الراحة".
علّق غورزازو: "هذا أفضل مما توقعت".
أومأ هودان.
"لقد ساعد حقاً تمتع القرويين بمعنويات عالية بفضل الوليمة التي أُقيمت سابقاً. يعني هذا أنهم أبدوا استعداداً أكبر للدفاع عن ديارهم والقتال في سبيل القرية مقارنة بما كان عليه الحال قبل أشهر عدة. وفي حين لا تزال التقارير تترى من الحراس المرابطين في الدوريات الآن، فقد سمعت بالفعل حالتين هبّ فيهما قرويون يملكون بعض التدريب على الساطور للدفاع عن جيرانهم. لم يكن بمقدورهم مجاراة قاطع طريق بندية، لكن حين يتأهب بضعة قرويين بالساطور لحماية عائلاتهم، فإن قطّاع طرق — الذين كانوا يتجولون فرادى أو في ثنائيات، لاضطرارهم للتفرّق في أنحاء القرية لنهب ما استطاعوا — كانوا يمضون لطلب فرائس أيسر في مكان آخر".
وأكمل: "بالطبع، تفوق القرويون عدداً على قطّاع طرق حتى في الغارة السابقة، لكنّ الأمر برمته مسألة معنويات. المرة الفائتة كان السكان جياعاً وضُعفاء ومحبطين إثر فقدانهم أعمالهم في مناجم الفحم. لذا حين أقبل قطّاع طرق مطبّقين على خيولهم — بينما اكتفى الحراس بالمكوث داخل القصر عوضاً عن حمايتهم — استسلم معظم الناس إثر ذلك. في ذلك الحين، حتى لو حمل بعض القرويين بضعة سواطير معهم، لما استطاعوا الصمود بوجه قطّاع طرق".
ثم أضاف بابتسامة رضا: "لكن هذه المرة، يعلم القرويون وجود بارون يرعاهم — إذ رأى أغلبهم حارساً يجري هنا وهناك لمقارعة قاطع طريق — ناهيك عن أنهم أقبلوا للتو من وليمة لم يهدَ لأكثرهم مثلها في حياتهم. هذا النوع من المعاملة يدفع الناس للقتال دفاعاً عن امتيازاتهم وأسلوب عيشهم. وهناك أيضاً حقيقة أن القسط اليسير من التدريب الذي أسعفنا به أولئك القرويين منحهم الثقة للوقوف صامدين في وجه قطّاع طرق، عوض الفرار مذعورين".
أومأ دوفاس ببطء ناظراً إلى كيفاموس.
"لم أكن واثقاً فيما مضى من جدوى تبديد الكثير من مخزون طعامنا على وليمة عشية الشتاء، لكن بعد سماع ما جرى الليلة، أنا مسرور لاقتراحك تلك الوليمة يا سيّدي".
ابتسم كيفاموس.
"سمعت مقولة قديمة من قبل — الجيش يسير على بطنه. وفي حين يبعد القرويون كل البعد عن كونهم جيشاً منظماً، فإن تذوق طعم وجبة طيبة بانتظام يرفع معنويات البشر حقاً".
هزّ كتفيه قبل أن يضيف: "لم أكن أدري يقيناً بوقوع هجوم لقطّاع طرق حين أعلنت عن الوليمة، لكني أعرف حقاً أن إبقاء شعبك شابع البطون أفضل بكثير من إبقائهم جياعاً — حتى على حسابنا الخاص".
وبعد هنيهة، أردف: "يذكرني هذا، ظننت أن جميع الأدوات الحديدية تُردّ إلى القصر مساءً بعد انتهاء عمل النهار. فكيف تسنّى لأولئك القرويين الاحتفاظ بتلك السواطير معهم إذن؟ من المحال أنك فتّشت عنهم ليلاً لتزودهم بتلك الأسلحة المرتجلة بعد علمنا بالغارة الوشيحة لقطّاع طرق".
أجاب هودان بابتسامة فخر: "تلك كانت فكرة فيروي. فبينما تُردّ أدواتنا جميعاً إلى القصر حقاً لحفظها ليلاً، اقترح أن من السداد منح تلك السواطير بصفة دائمة لأولئك القرويين الذين خصصناهم ببعض التدريب الأساسي، نظراً لأن ذلك سيتيح لهم اعتياد نصلهم بصورة أكبر".
وأكمل: "بهذه الطريقة، يتسنى لهم التدرب متى شاءوا — نظراً لكون كثيرين منهم أشخاصاً راموا صيانة حراس القصر، لكنهم لم يُنتقوا في الانتقاء — وما زالوا يتطلعون للغدو حراساً في المستقبل. وهي لا تستنزف مخزوننا من الأدوات حقاً، إذ لا تكاد تتجاوز عدّة أنفار من القرويين الذين منحناهم السواطير، وهم يحضرون للعمل بذات السواطير كل يوم".
علّق كيفاموس مؤمئاً: "لقد كانت فكرة موفقة حقاً. أنا مسرور لأن فيروي تفطن لها".
غيّر الحديث. توجّه إلى قائد الحراس مرة أخرى.
"تأكد من منح الحراس المصابين بضع عطلات. مصاب الذراع يعاني ألماً يمنعه من النفع في الحراسة أصلاً، حتى لو لم يضطر للحركة لأجلها".
أومأ هودان.
"بالتأكيد. وقد طلبت من سيرين بالفعل إحضار أوراق اللوسوفيل القليلة التي جلبتها صباحاً لتجربتك في حفظها، لكنها لم تجد فرصة لفعل شيء بها لأن الجميع اضطر للمساعدة في تحضير الوليمة. تلك الأوراق ستفيد أولئك الحراس كثيراً الليلة".
"هذا صحيح تماماً بلا شك. لكن أين فيروي؟"
سأل كيفاموس.
"ظننته قد عاد بحلول الآن".
نظر هودان نحو الأبواب الخارجية لقاعة القصر بعبوس.
"لست متأكداً يا سيّدي. كان يتحدث مع حراس آخرين قرب البوابات حين جئت إلى هنا. دعني أتحقق".