وفي اللحظة التي همّ فيها ذلك اللص الضخم بالقضاء على الحارس الواقع على الأرض، انقضّ آخر عليه بكل عزم. وكان ضخماً هو الآخر. ولم تستطع ميسي إخفاء ابتهاجها حين رأت العملاقين يتصارعان، مانحين الحارس فرصة للنهوض والتقاط حسامه. وراحت تشجّعه بحماس، وما لبثت إلسي أن شاركتها، ثم انضم إليهما الصغار. أطاح اللص الضخم بالحارس مستخدماً تفوقه، ثم وثب واقفاً بسرعة. لكنّ حارسين وقفا أمامه هذه المرة، وسيفاهم مشهران.
تحرك الاثنان ببطء ليحيطا به من الجانبين، ثم اشتعل القتال من جديد. ومضت السيوف هنا وهناك وسط رنين متواصل. ولم تتبين ميسي تفاصيل المعركة في العتمة، سوى ضوء القمر الخافت. ثم انطلق صوت أنين، وتراجع أحدهما خطوات. وكان اللص الضخم ماسكاً بذراعه اليسرى وملامح الغضب تكسو وجهه. وفي تلك الههة بين الجولات، رأت الحارس الآخر يواصل قتال لص ثانٍ على مسافة غير بعيدة. عاد الثلاثة إلى الاشتباك مجدداً مع اصطدام السيوف، ومع ذلك لم يُهزم اللص بعد.
كيف هذا؟ ثم سمعت صرخة ألم، وحين تباعد الاثنان، رأت الحارس الأول ممسكاً بفخذه وقد غلب عليه الألم. يا للول! لكن اللص بقي محاصراً بعدد أكبر. وكان ينبغي أن يحسموا الأمر، أليس كذلك؟ هتف الصغار تشجيعاً للحراس، غير أن نظرة واحدة من اللص أسكتتهم فوراً. رأت اللص يندفع نحو الحارس الجريح. بيد أن الحارس الأضخم أزاح ضربته بسيفه، ولعن اللص بصوت رديء قبل أن يفرّ لاجئاً إلى زقاق قريب.
قال الحارس الضخم لرفيقه: "سألاحقه، اذهب أنت وساعد ذاك".
وانطلق يركض خلفه حتى اختفى عن الأنظار. وفي تلك اللحظة عرفت من يكون ذلك العملاق. إنه الرجل ذاته الذي ساعدها وتيمي للوصول إلى صف الأطفال عندما ذهبوا لتناول وجبتهم المجانية للمرة الأولى. التفت الحارس الجريح ببطء، وهو يضغط على فخذه الموجوع، ليلحق بزميله الذي كان ينازل اللص الثاني.
"ما الذي جرى هنا؟"
سمعت صوتاً متعباً من خلفها، والتفتت لتروي السيد كيغير مستيقظاً. انبرت زوجته لتشرح له كل شيء، بينما وقف ليف أمامهما يحميهما. نهض السيد كيغير ببطء، وحدق نحو الحراس المقتتلين على مسافة، ثم سار نحوهم بخطى مثقلة.
سألهم: "هل أنتم بخير؟".
اكتفت إلسي بالإيماء، بينما أجابت ميسي: "نحن بخير. وأنت؟".
ابتسم السيد كيغير، وقبل أن يتكلم، صرخ تيمي: "انظروا! سينتصر الحراس!".
وحين التفتت ميسي برأسها نحوهم ورأت اللص طريح الأرض ورافعاً سيفه في الهواء، مدّ السيد كيغير يده ليحجب عينيها وعيني إلسي.
وطلب من ليف أن يفعل المثل مع الصغار، قائلاً: "هذا ليس للمشاهدة بعد".
ظلت ميسي متلهفة لرؤية النصر، لكنها لم ترد عصيان السيد كيغير. فأصاخت السمع، لتسمع عويل ألم من هناك. ثم أبعد السيد كيغير يده، فرأت أحد الحراس يهرول نحوهما وقد بدا عليه الإنهاك الشديد.
وما إن بلغهم حتى قال: "عليكم العودة لمنازلكم الآن. الأجواء لا تزال غير آمنة".
ثم التفت إلى السيد كيغير وسأل: "أتستطيع المشي؟".
وحين رآه يومئ، أضاف: "حسناً! عليّ الذهاب للبحث عن بقية اللصوم. أغلقوا منزلكم طوال الليل".
ولم ينتظر ركض الحارس الجريح نحو رفيقه، واختفيا معاً في أحد الأزقة. وبعد أن شكر السيد كيغير الحارس والسماء — مع أن أياً منهما لم يكن ليسمعه حقاً — أمسك وزوجته بأيدي الأطفال وساروا نحو الديار، متقدماً إياهم ليف. لقد انتصروا في النهاية! التفتت إلى إلسي لبرهة، لكنها بدت شاردة صامتة على غير عادتها، فلم تتوجه إليها بشيء. غير أن الصغار بدا عليهم الحماس البالغ. ألم يكونوا يبكون قبل قليل؟
كيف يتبدل مزاج الأطفال بهذه السرعة! سار الجميع نحو منازلهم وهم يجرون أذيال التعب والإرهاق، وبطونهم ممتلئة وكأن الوليمة حدثت منذ دهر، وغرق معظمهم في الصمت والتفكير عدا الصبيين الصغيرين.
سأل تيمي: "أرأيت تلك الحركة الأخيرة للحارس الأكبر؟ ألم تكن مذهلة؟".
رد شقيق إلسي بحماسة: "بلى! لكن الآخر كان أفضل! تدحرج بمهارة من تحت سيف اللص! ليتني أستطيع فعل ذلك!".
وأضاف تيمي: "وأنا أيضاً! لكنني أود أن أكون مثل الحارس العملاق! كان الأفضل!".
"لا لم يكن! الحارس الآخر أفضل! لقد كان شجاعاً حقاً!".
قطعت ميسي حبل أفكارهم. كيف يمكن للصغار أن يتهللوا هكذا بعد نجاتهم بأعجوبة؟ ألا يحملون قدراً من النضج؟ أطلقت زفرة ازدراء. أطفال بحق! ******* ~ كيفاموس ~ ~ قصر البارون ~ كان الوقت متأخراً من الليل، وجلس كيفاموس في قاعة القصر برفقة البقية، والبسمات تعلو وجوههم جميعاً. وقبل دقائق معدودة، حين كان على السطح، أقبل خادم يركض ليخبره أن الحراس قضوا على معظم اللصوص. وأفاد بأن هودان قد عاد إلى البوابات لينظم الحراس هناك، وأنه سيأتي لمحادثته قريباً.
وما إن انصرف الخادم حتى أطلق لوسيم والرماة على السطح صيحة ابتهاج، ولم يستطع كيفاموس وجورسازو كتمان سعادتهما. وأدى ذلك الصوت إلى انفتاح باب السلالم، لتسألهم سيرين عما جرى. وقبل أن ينطق بكلمة، بادر لوسيم بشرح الأمر لها، فانعزل كيفاموس عن الشقيقين إثر ذلك. وبعدها أرسل جميع الرماة للقاء فيروي أو هودان لتلقي التعليمات الجديدة. علم الجميع أن الخادم قال إن الحراس قتلوا جل اللصوص لا كلهم.
مما يعني احتمالية وجود بقايا منهم طليقة، لذا وجب الحذر. أومأ الرماة، وهرولوا نحو السلالم ثم إلى خارج القصر، بينما عاد البقية إلى القاعة. ومنذ ذلك الحين وهو ينتظر قدوم قائد الحراس. كانت المدام هيغا قد توجّهت إلى المطبخ منذ قليل لتهيئة وجبة سريعة، متأثرة بقول لوسيم إنه يشعر بالجوع. ولم يستطع كيفاموس إنكار حاجته للطعام بعد سهرة طال أمدها، فأدرج اسمه ضمن الطالبين للوجبة المتأخرة.
وتبعتهما سيرين وداريسا إلى المطبخ للمساعدة، برفقة لوسيم الذي أراد الاقتراب من مصدر الطعام ليكون أول الظافرين به عند جهوزه. والآن، لم يبق في القاعة سواه مع جورسازو ودوفاس. وانفتح الباب الخارجي للقاعة بعد حين، ودخل هودان. وفي ضوء الموقد المتأجج، تبين كيفاموس اتساخ ثيابه وتَمزّق درعه الجلدية في مواضع عدة، وبدت علامات الإرهاق واضحة على وجهه. اتخذ هودان مقعداً خالياً قرب النار، والتقط إبريق الماء ليشرب منه مباشرة وبشرَه.
وما إن فرغ حتى أطلق زفيراً عميقاً.
قال كيفاموس: "تعدّ المدام هيغا وجبة سريعة لنا، وقد أدرجت اسمك واسم فيروي لعلمي بأن الجوع قد بلغ منكِ مبلغه".
أومأ هودان بامتنان.
"حين تذكر الأمر، أكاد أهلك جوعاً. لا أعلم متى يعود فيروي، لكن شكراً لك يا سيّدي".
ابتسم كيفاموس رداً عليه.
وسأله: "إذن كيف جرت الأمور؟ أخبرني خادم بمقتل أغلب اللصوص وبقاء البعض. ماذا يعني ذلك؟".
تنهَّد هودان لحظة، ثم طفق يشرح.