لم يستطع كالوبو كبح ابتسامته لبعض الوقت. اعتاد قطاع الطرق ضرب مقطعي الحجارة بعد إحاطتهم بأعداد تفوقهم بكثير. ولهذا تعرّض لضرب مبرح في المرة الأولى التي حاول فيها الهرب من المحجر. لكن القتال هذه لن يكون إلا بين فردين. ليرَ الجميع من سينتظر في القمة هذه المرة. في هذه اللحظة، عرف كل منهما مكان الآخر بدقة، لكنّ الثقة ظلّت تملأ قلب كالوبو حيال فرصه. وحين لمح الشجيرات في تلك اللحظة، قدّر أنها تبعد عنه نحو اثنتي عشرة ياردة ربما.
ومع أن هذه المسافة تقرّبه كثيراً من الرامي مقارنة بموضعه الأوّل، إلا أنه لم يبلغ بعد مدى استخدام السيف. لذا كان عليه الاقتراب أكثر من الرامي بطريقة ما. أومأ لنفسه. خطوتان سريعتان قصيرتان، وسيصل إليه. غير أنه نظراً لقربه الشديد الآن، ما عاد بإمكانه المخاطرة بالركض متخفياً من غطاء إلى آخر؛ فالرامي سيتمكن من رؤيته بوضوح أكبر بكثير الآن، وسيرديه بسهولة. تفكّر فيما يفعله، فنظر حول الشجرة التي يختلف خلفها، فلم يجد سوى المزيد من الشجر يحيط به.
لا، لم يكن ذلك صحيحاً. تفقد الأرض، فرأى العديد من الأغصان المتساقطة الصغيرة، فضلاً عن كتل التراب وحتى بضع حجارة صغيرة منثورة حول المكان. أومأ لنفسه. بإمكانه استغلال حقيقة أن الرامي يعلم بقدوم حراس كثر لرؤية جثة البدين. وبما أنه لمر يُرد المخاطرة بمغادرة غطاء الشجرة - وخصوصاً أن هذه الشجرة كانت نحيلة هذه المرة - فقد قبض بحذر على سيفه من النصل واستخدم واقي اليد لجذب بضع حجارة وبعض العصي الخشبية الصغيرة نحوه.
لكان الأمر أسهل بكثير لو امتلك غمداً الآن، لكنّه حودان أعطاه السيف ذاته الذي كان يركض به نحو القرية، وحين سلب ذلك السيف من البدين، لم يفكر في أخذ الغمد في خضمّ عجلة هروبه من قطاع الطرق. بعد قليل، صار أمامه جمع صغير من الحجارة والأغصان. وبعد أن طرح الأصغر حجماً جانباً، وجد بضع حجارة وأغصان بالحجم المناسب تماماً لما أراد فعله. وكل ما عليه فعله الآن هو إقناع قطاع الطرق بأن حارساً آخر يقترب من موقعه.
التقط أحد الأحجار، فرمى به على مسافة قصيرة إلى اليسار من الشجرة. وما إن سمع صوت اصطدام الحجر بشيء، حتى أيقن أن الرامي سينظر نحو تلك الوجهة الآن - ظاناً أن كالوبو يركض نحو شجرة أخرى هناك - فبادىء إلى رمي عصا من يميّز الشجرة، لكن هذه المرة بقوة أكبر بكثير. حلقت تلك العصا لمسافة ما، قبل أن تصطدم بصوت عالٍ بشجرة هناك. ينبغي لهذا أن يجعل الرامي يعتقد يقيناً أن شخصاً آخر يقترب منه، بينما يبقى مرتبكاً بشأن اتجاه الحار القادم.
هكذا، نهض كالوبو ببطء وسيفه في يده مستعداً للركض، وبعد أن التقط عصا خشبية أخرى، رماها مجدداً نحو اليمين، وحسن الحظ، انكسرت العصا لدى اصطدامها بشجرة — مصدّرة صوتاً يطابق تماماً صوت وطء شخص على تلك العصا. ينبغي لهذا أن يمنح الرامي سبباً أرجح للاعتقاد بأن أحدهم يقترب منه من اليمين، بينما يظن أن ما في اليسار ليس سوى حيوان بري. ومثلما توقع تماماً، سمع صوت سهم يصطدم بشجرة إلى اليمين، وبما أنه كان مستعداً للركض، فقد استغل تلك اللحظة لينطلق بسرعة إلى غطاء جديد على اليسار خلف شجرة فيداروس أخرى، قاطعاً مسافة أقرب بكثير إلى الرامي.
وباتساع قربه الآن، أدرك كالوبو أن الرامي سمع بالتأكيد صوت قدميه، لكن قطاع الطرق لن يكون متأكداً هذه المرة من موضعه الدقيق — إذ كان ناظراً في الاتجاه المعاكس ظاناً وجود حارس آخر هناك. عاين كالوبو الشجيرات مجدداً أثناء ركضه، ومع ترجيحه أنه بات يبعد نصف دستة ياردات فقط عن الرامي، فقد استحال عليه هذه المرة المخاطرة بإخراج رأسه إلى أي من الجانبين للتأكد، لئلا يتلقى سهماً في رأسه فوراً.
أبقى أذنيه مصغيتين للتأكد من أن الرامي لا يفرّ، فأخذ بضعة أنفاس عميقة ليهدئ روعه ويستعد للمعركة القادمة. أحكم قبضته على سيفه في يده اليسرى، والتقط عصوين أخرتين من الأرض. ثم رمى هاتين العصوين واحدة تلو الأخرى من الجانب الأيسر للشجرة، وبينما اكتفت إحداهما بالارتطام بالأرض، أصابت الثانية شجرة بصوت عالٍ — آملاً أن يظن الرامي أن الحارس الآخر يلتف حوله الآن. وبما أنه بات قريباً جداً من الرامي هذه المرة، فقد سمع طنين الوتر تماماً لحظة مغادرة السهم للقبض — أياً كان موضع إطلاق الرامي.
وقبل أن يُصدر السهم صوت اصطدامه بشيء حتى، انطلق راكضاً من يمين الشجرة وسيفه ممسوك أمامه، فرأى فوراً الرامي يهمّ بتثبيت سهم آخر على القوس على بعد ياردات معدودة منه. تعذر تبين ملامح الرامي في ظلام الليل، لكنها بلا شك كانت تحمل الدهشة — بعدما رأى حارساً قريباً منه كل القرب فجأة. رغم ذلك، تعرف كالوبو فوراً على هوية الرامي. كان هذا هو اللقيط الذي دأب على محاولة التقرب من هيولا مراراً وتكراراً رغم رفضها المتكرر.
كانت وقاحة قطاع الطرق في التحديق بالنساء عن بُعد أمراً، لكن كالوبو ومقطعي الحجارة الآخرين اضطروا في مناسبات قليلة إلى جذب الرامي بعنف بعيداً عن هيولا، حين كان ثملاً بجعة نوكوزال الرخيصة ويرفض قبول الرفض. يغلي الغضب في جوفه، فلم يهدر كالوبو لحظة أخرى وهوى بسيفه فوراً على قطاع الطرق، فلم يجد مناصاً من رفع قوسه بكلتا يديه للدفاع عن نفسه. وحين سحب كالوبو سيفه للكرّة مجدداً، استخدم قطاع الطرق إحدى يديه لسحب خنجر من ورائه، ممسكاً بالقوس بيد واحدة فقط كترس مؤقت.
لم يتوقف كالوبو إلا لمحة يسيرة، عالماً بأنه يملك ميزة مدى أطول مقارنة بقطاع الطرق، فتبادل معه بضع ضربات وطعنات إضافية بسيفه، غير أن قطاع الطرق صدّها جميعاً بقوسه بطريقة ما. واللحظة التي تراجع فيها كالوبو خطوة لالتقاط أنفاسه، طعن قطاع الطرق بسرعة نحو عنقه بالخنجر، لكنه بالكاد بلغ قرب كالوبو. مستغلاً هذه السانحة، أمسك كالوبو بيمناه بسرعة بمعصم اليد الحاملة للخنجر، وطعن مجدداً نحو صدر قطاع الطرق الذي استخدم قوسه مرة أخرى للدفاع.
لكن كالوبو سدد طعنة سيفه إلى الأمام هذه المرة، لا أفقية كالسابق، كي يتعذر على قطاع الطرق صدّها بسهولة. وتماما كما توقع، بعد أن انزلق سيفه خفيفاً عبر القوس، اخترق صدر الرامي، فأطلق الرامي صرخة ممتزجة بالصدمة. بدا الأمر وكأنّه استغرق وقتاً طويلاً، لكنه لم يتجاوز بضع لحظات فيما شعر كالوبو بيد قطاع الطرق ترتخي ببطء ويرى حياته تغادر عينيه. وحين سحب سيفه عابساً، سقط الخنجر والقوس من يدي الرامي، قبل أن يهوي إلى الأرض، قابضاً على صدره النازف بلا جدوى.
ومع إدراكه أن قطاع الطرق لن ينجو طويلاً من هذه الإصابة، فقد طعن مجدداً في صدره تماماً حيث يستقر قلبه، ليتأكد تماماً.
وقبل أن يلفظ قطاع الطرق أنفاسه الأخيرة، بصق كالوبو باتجاهه قائلاً: "هذه لأجل هيولا أيها اللقيط! أتمنى أن تتعفن للأبد في جوف باكور".
~ ميسي ~ ~ تختبئ خلف شقيق إلسي الأكبر ~ كانت ميسي تشعر بالخوف. خوف شديد. على نفسها، وعلى تيمي، وعائلة السيد كيغير بأكملها. لم تفهم كيف ساءت الامور بهذه السرعة. قبل قليل فقط، كانت تستمتع بوجبة طعام مع صديقتها المقربة إلسي، وعندما أخبرهم السيد كيغير بالعودة إلى المنازل، حزنت قليلاً لأنها لن تتمكن من تناول المزيد، لكنها شعرت بالسعادة أيضاً، إذ تمكنت من تناول الكثير بالفعل.
وقبل أن يصلوا إلى منازلهم، أوقفهم قطاع طرق مخيفون لمنعهم من التقدم في ذلك الزقاق المظلم. منذ تلك اللحظة، اختبأت هي وإلسي خلف ليف، بينما ظل السيد كيغير يحمل شقيقيهما الأصغرين اللذين كانا يصرخان بصوت عالٍ. بدأت إلسي تبكي بصمت، لكن ميسي لم تذرف دمعة. لم تكن هذه المرة الأولى التي تواجه فيها قطاع الطرق، وعرفت أنها لن تكون الأخيرة أيضاً. فالأوقات الجميلة لا تدوم طويلاً لأمثالها من اليتامى، بعد كل شيء.
لكنها ما زالت جاهلة بما سيحدث في هذه الليلة. تمكنت من القفز داخل كومة نفايات مع تيمي للاختباء عندما هاجم قطاع الطرق القرية في المرة السابقة، غير أن ذلك مستحيل الآن. أسيأخذ قطاع الطرق تيمي منها؟ أسيأخذانهما معاً لبيعهما كعبيد في مكان ما؟ لم تكن تدري، ولذلك غمرها خوف عارم الآن. قبل قليل، طالب أحد قطاع الطرق — وكان ضخماً للغاية — السيد كيغير بتسليم كل ما يملكه من حبوب وقطع معدنية، وبعد محاولة يائسة لخداع اللصوص وإقناعهم بعدم وجود حبوب لديهم، استسلم السيد كيغير عندما هدد اللصوص بقتل زوجته.
ثم قادهم نحو منزله، وبعد أن أنزل الصبيين، فتح متجره وأظهر للصوص كمية الحبوب القليلة التي بحوزته. وعندما شرع اللصوص في تعبئتها داخل كيس، توسل إليهم السيد كيغير وزوجته لترك بعض الحبوب لأسرتهما، لكن اللصوصي الضخم اكتفى بأمر زميله بمتابعة تحميل كل شيء. في تلك اللحظة، بدأت زوجة السيد كيغير بالبكاء أيضاً، بينما واصل ليف محاولة إخفاء الفتيات خلفه. وعندما استولى اللصوص على كل ما هناك، حدق الرجل الضخم فيهم لبرهة، ثم طالبهم بتسليم عملاتهم المعدنية جميعها.
أظهر لهم السيد كيغير صندوقاً فارغاً على الفور، موضحاً أن هذا مكان تخزين القطع، ولم يتبق شيء البتة. مع ذلك، عرفت ميسي بوجود كيس صغير من العملات مدفون تحت الأرض خلف منزلهم — عندما رأت السيد كيغير يضع المزيد فيه قبل أيام قليلة — لكنها لن تفصح عن ذلك للصوص أبداً! لم يبدو أن اللصوص تصدقوه في البداية. غير أن اللصوصي الضخم والمرعب عاود النظر إليهم جميعاً، متوقفاً بعينيه مطولاً عند الفتيات.
لم تستحسن ميسي نظراته في تلك اللحظة، بينما شرعت إلسي بالبكاء بصوت عالٍ، متمسكة بسترة ليف من الخلف. بعد لحظة، هز اللصوصي الضخم كتفيه العريضتين.
"في هذه الحين، عليّ اصطحاب فتياتكم بدلاً من العملات. الحق يقال، بعد كل شيء. وعليّ تحقيق حصتي من العبيد هذا الشتاء".
على الفور، اندفع السيد كيغير وليف إلى الأمام لحماية البقية بأجسادهما.
"لا يمكنك فعل ذلك!"
صرخ ليف في وجه اللصوصي الضخم، بينما شرع السيد كيغير بالدعاء طلباً للمساعدة. لكن اللصوصي الضخم اكتفى بالسخرية، ووجه صفعة عكسية إلى ليف أطاحت به أرضاً. مباشرة، تشبثت إلسي بميسي وهي تجهش بالبكاء. ثم حاول السيد كيغير الاندفاع نحو اللصوصي الضخم لمهاجمته بيديه العاريتين — رغم أن قامته بالكاد تبلغ كتفي اللصوصي — لكن اللصوصي أطلق ضحكة قصيرة، ثم سدد لكمة إلى وجهه هوت به أرضاً بصوت خافت.
طوال هذا الوقت، اكتفى اللصوصي الآخر بمراقبة ما يحدث بتسلل، حاملًا كيس الحبوب على ظهره. لم تستطع ميسي سوى مراقبة ما يجري بعيون دامعة، واجتاحها شعور بالكره لعجزها التام. ومع رؤيتها لنهاية الأوقات السعيدة مع صديقتها المفضلة، تسارع نبض قلبها حتى كاد يفارق صدرها. تشبثت بإلسي هلعاً، بينما اختلست النظر إلى تيمي — الذي بدا مرعباً وهو يرمقها بعينين دامعتين — لكن ميسي حاولت الابتسام له، آملة ألا يفقد شجاعته بعد أخذها من قبل اللصوص.
كما نظرت إلى السيد كيغير وعائلته لبرهة. لقد استمتعت حقاً بالعيش معهم طوال هذه المدة، لكنها عرفت أن الأوقات الطيبة لا تدوم لأمثالها، بعد كل شيء. هذه هي النهاية إذن. لعلها المرة الأخيرة التي ترى فيها شقيقها — عائلتها الوحيدة في هذا العالم. لم تكن تعلم مصيرها ومصير صديقتها إن أخذهما اللصوص، لكنها أملت فقط أن يتركوا تيمي وشأنه — لكي ينجو أحد على الأقل في هذا العالم القاسي.
ومع خطو اللصوصي الضخم نحوهما — ربما لحملهما — وقف ليف بضعف من جديد. وبمجرد وصوله أمامها وإلسي، بسط ذراعيه محاولاً حجبهما عن اللصوصي الضخم. أكان ليف مستعداً حقاً للتضحية بحياته لإنقاذها وإلسي؟ أمال اللصوصي الضخم رأسه قليلاً.
"أنت لا تتعلم درسك بسهولة، أليس كذلك؟"
سخر من ليف، وسحب سيفه اللامع من ظهره.
"تحرك!"
زأر بصوت مدوٍ. ورغم ذلك، صمد ليف في مكانه أمامهما، رغم رؤية ميسي لذراعيه وهما ترتجفان من الخوف. كانت والدة ليف تصرخ هلعة، وتطالبهم بالتوقف، بينما بقي السيد كيغير على الأرض — مرجحاً أنه فاقد الوعي إثر تلك الضربة على رأسه. ومع إصرار ليف على عدم التحرك، هز اللصوصي الضخم رأسه ببطء، ورفع سيفه عالياً في الهواء، مستعداً لقطع رقبته.