قال أحد الحراس بفزع وهو ينهض مع البقيّة ليشرعوا في استطلاع المكان بسيوفهم المستلّة: "ما هذا؟"
همس حارس آخر: "إنه سهم، اللعنة! ماذا سيكون غير ذلك؟"
تمتم الحراسة الأول: "ظننتُ أن اللصوص قد رحلوا جميعاً من هنا..."
تحدث حارس آخر بصوت خفيض: "لكنّ هناك رامياً هنا، ولا بد أنه كان ينتظر منا أن ننظر إلى الجثة قبل أن يرمي حين لا نكون على حذر."
وفي تلك اللحظة بالضبط، انطلق سهم آخر بصوت صفير نحتهم ليصيب حارساً في مكان ما بصوت ارتطام جاف.
صرخ الحارس: "آه..."
على الفور، انحنى الحراس جميعاً بشكل أكبر ليوفروا هدفاً أصغر للرامي، وجعلوا يرمقون محيطهم على أمل رؤيته بلا جدوى.
لعن الجريح قائلاً وهو يتجه بنظره نحو الاتجاه العام الذي أتى منه السهم: "تبّاً لذلك الرامي الذي يضربنا من الظلام مثل الجبناء! تعال وقاتلني وجهاً لوجه إن استطعت، أيها النذل!"
سأل أحد الحراس الرجل الذي أصيب: "أهو جرح سيّء؟"
أجاب ذلك الحارس: "كلا، سأعيش. مرّ السهم محاذياً لكتفي فحسب. لو انحرف بضع بوصات فقط لكان قد أطاح برأسي!"
أنّبهم هودان مجدداً من وضعية انحنائه حيث كان لا يزال يطيل النظر إلى جثة اللص الميت: " اخرسوا، كلكم."
ثم نهض بسرعة وهرول ليتخذ وسراً خلف شجرة.
"قد يكون هنا أكثر من رجل واحد. وتَحركوا، أيها الحمقى! لا تتجمعوا معاً لتسهّلوا على الرامي إرسالكم إلى الملكة!"
على الفور، تفرق الحراس في مجموعات من اثنين أو ثلاثة واتخذوا ساتراً خلف أشجار أخرى. كان كالوبو قد سمع قائد الحراس في القصر قبل قليل يقول إنه كان يدرب آخرين، ولكن بينما قد يؤدي الحراس بلاءً حسناً في معركة سيوف فعلية ضد لص -مثله تماماً- فإن كيفية التصرف في حال التعرض لهجوم مفاجئ لم تكن شيئاً يملكون فيه أي خبرة. تذكر أنه حتى الفترة التي عاشها هنا، كان حراس القصر يكتفون عادةً بمرافقة عربة البارون السابق إلى سينران والعودة، بغض النظر عن واجبات حراستهم الاعتيادية عند بوابات القصر -التي نادراً ما تضمن أي نوع من سفك الدماء.
لم تكن لديهم حقاً أي خبرة في الخروج بشن هجوم للاغارة على مخبأ لصوص في الليل، وبدت تلك اللعدم الخبرة واضحة جلية هنا. لكن بدا على الأقل أن قائد الحراس يعرف ما ينبغي فعله في هذا الموقف.
همس أحد الحرسين الآخرين اللذين اتخذ معهما ساتراً خلف شجرة فيداروس بصوت خفيض: "يبدو أن اللصوص كانوا ينتظرون هنا لنصب كمين لنا!"
سأل الحارس الآخر: "أيعني هذا أنهم قد أقلعوا عن الإغارة على القرية الليلة؟"
وفي تلك اللحظة بالذات، سمعوا صوت بوق ينفخ بقوة من اتجاه القرية.
صاح الحارس الأول للبقية: "اللعنة! إنهم في القرية بالفعل! لنعد فوراً!"
وما إن خطا إلى جانب الشجرة حتى صفّر سهم بحرّة من جواره، ممّا جعله يقفز متراجعاً خلف الشجرة للاختباء.
سبّ حارس آخر من خلف شجرة قريبة: "تبّاً! ماذا سنفعل الآن؟"
قال هودان لهم جميعاً: "استمعوا إليّ. يبدو أن اللصوص قد قسّموا قواتهم وتركوا رجلاً واحدام على الأقل هنا -إذ توقعوا أن نأتي من أجلهم. لكنّ ذلك الرامي ليس سوى وسيلة لإبقائنا مقيّدين هنا بينما يذهب بقية اللصوص لمهاجمة القرية."
سأل الحارس المجاور لكالوبو: "ماذا علينا أن نعل الآن؟ لا يمكننا الرحل دون التعامل مع ذلك الرامي."
أجاب هودان: "هذا ما سنفعله. سننقسم نحن أيضاً. سيبقى منا أربعة هنا -تحسباً لوجود أكثر من لص واحد هنا- ويعود البقية منا فوراً إلى القرية. فهناك حيث سيكون معظم اللصوص، وسيستحتاج الحراس الآخرون مساعدتنا هناك."
أشار إلى بعض الحراس من بينهم كالوبو وأمر: "ستبقى أنت الأربعة هنا."
وأضاف: "ليقِف اثنان منكم هنا خلف شجرتين مختلفتين، وستستمران في تغيير موقعيكما إلى أشجار أخرى مع إصدار قدر كافٍ من الضجيج -أو مجرد الاستمرار في استفزازه- لجعل الرامي يعتقد أننا جميعاً ما زلنا هنا."
سأل أحد الحراس بريبة: "أليس هذا خطيراً؟"
أجاب هودان: "لن يكون ذلك الرامي قادراً على الرؤية في هذا الظلام بأفضل مما نستطيع، لذا فالرجح أنه يتخذ مقعداً على فرع من أشجار الأمام. ومع أنه قد يظل قادراً على سماعنا، فلن يكاد يرى شيئاً، وبالتأكيد ليس بالوضوح الكافي لتسديد دقيق. لذا فإنه غالباً يطلق الأسهم بشكل أعمى نحو حيث توجد جثة اللص الميت، لأنه يعلم أننا سنكون بالقرب منها."
وتابع: "إذن بينما يبقى اثنان منكم هنا، سيدور اثنان آخران حول المنطقة باتجاه موقع الرامي -واحدا من كل جانب- وستكون مهمتكم الإطاحة به. وما إن تعثرا عليه، فعليكما مناداة الحرسين اللذين سيبقيان هنا."
وأضاف: "معظم الرماة ليسوا ماهرين بالسيف على أي حال، لكن التفوق العددي سيكون إلى جانبكم -حتى لو افترضنا وجود لصوص اثنين أو ثلاثة هناك. ونحن نعلم أن هناك تسعة لصوص بالمجمل، لذا فمن غير المرجح أن يتركوا أكثر من واحد أو اثنين منهم هنا حين يتوجهون لمهاجمة القرية."
أومأ كالوبو والحراس الثلاثة الباقون إجابةً.
أمر هودان: "اتبعوني. حاولوا التحرك منخفضي الانحناء لبضع عشرات من الياردات لكي يقل احتمال إصابتكم حتى بسهم طائش، وحينها سنخلص من ذلك الرامي."
ومع ذلك، انحنى باقي الحراس بما فيهم قائد الحراس وشرعوا في التحرك ببطء متراجعين نحو القرية، وما إن ابتعدوا قليلاً حتى بدأوا يركضون باتجاه القرية الخاضعة للإغارة. على الفور، شرع الرامي -الذي لا بد أنه سمع وقع أقدامهم الرامضة- في إطلاق النار باتجاههم، وبينما لا بد أن معظم الأسهم قد أخطأت، سمع كالوبو أحد الحراس الرامضين يصرخ متوجعاً -على الأرجح لإصابته. لم تكن لديه طريقة لمعرفة ما إن كانت إصابة خفيفة أم قاتلة، لكن كان عليه أن يثق بأن هودان والبقية سيؤدون مهمتهم -بما في ذلك التعامل مع الحارس الجريح.
أمّا الآن، فعليه الإطاحة بلص الرماية. فتح فمه لإعطاء الأوامر للحراس الباقين، لكنه توقف متردداً بشأن ما إن كانوا سيستمعون إليه الآن أم لا. لكنه هز رأسه نافياً. لم يكن هذا وقت الشك في النفس. كان يعرف هؤلاء الرجال. لقد عمل حارساً إلى جانبهم لسنوات طويلة. كان عليه إنجاح هذا الأمر.
موجهاً نظره إلى الحارس الواقف إلى جواره، قال كالوبو: "سأتجه نحو الرامي من اليسار."
ومشيراً إلى الحارسين الآخرين المختبئين خلف شجرة قريبة أخرى، قال: "سيذهب أحدكم نحوه من اليمين."
وعند إيماء الحراس، أضاف: "لا يمتلك المبتدئون في القصر أي خبرة قتالية، لذا علينا بذل قصارى جهدنا للإسراع، إذ سيحتاجون إلى مساعدتنا في القرية."
أومأ الحراس الآخرون بالموافقة. مع أنه لم يكن يشعر بالثقة في قرارة نفسه، وحين نظر كالوبو إلى وجوه الحراس الأخرى العازمة، علم أنه قد عاد إلى إخوته. لقد عاد إلى بيته. منحهم ابتسامة واثقة.
"لنذهب! لدينا لص لنقتله!"
* * *
~ كيفاموس ~ ~ قصر البارونات ~ لقد مضى وقت طويل منذ أن غادر هودان مع الحراس، وعلى الرغم من أن كيفاموس لم يكن يتوقع أن يعود ليقول إن اللصوص قد أُبيدوا جميعاً، إلا أنه كان يزداد قلقاً مع كل دقيقة تمر. وحين ينشأ المرء في عالم اعتاد فيه الناس تلقي تحديثات دقيقة بدقيقة لكل شيء -بما في ذلك الحروب الدائرة على الجانب الآخر من الكوكب- بدا من الصعب جداً عليه ألا يفعل شيئاً سوى...
الانتظار. لو أن لدى هودان خوذة حديثة توفر له بثاً كاميراً حياً... أصدر صخرة من أنفه. كانوا على بعد مسافة طويلة جداً من ذلك، إن وصلوا أصلاً إلى هذا المستوى من التكنولوجيا في هذا العالم على الإطلاق. في وقت سابق، أخبر الليدي هيغا وأطفالها بالبقاء داخل منزل القصر الآن -إلى جانب كاريسا التي كانت تقضي وقتاً أطول في المطبخ هنا مقارنة بصالة الخدم في الخارج. لذا فقد كان دوفاس وجورسازو وهو يجلسون معاً في قاعة القصر رفقته بانتظار أن يحمل أحد أخباراً.
أي أخبار. فجأة، انفتح الباب الخارجي للقاعة، وهرول حارس إلى الداخل وقد ابيضّ وجهه من الذعر.
حاول الكلام قائلاً: "يا سيدي... هناك... هناك..."
لكنه بدا منقطع النفس لدرجة عجز فيها عن صياغة الكلمات.
وبعد لحظة، أخذ نفساً عميقاً وتقرير: "يا سيدي! هناك غارة لصوص في القرية! إنهم هناك بالفعل!"
سألت الليدي هيغا وهي تنهض من مقعدها بدهشة: "كيف؟ ألم يذهب هودان للتعامل معهم؟"
جورسازو الذي نادراً ما أظهر أي تعبير، بدا على وجهه أيضاً مسحة من الخوف الآن: "يعني هذا أن هودان يطارد أشباحاً الآن، بينما لا يوجد لدينا سوى الحراس الجدد لحماية القصر في الوقت الحالي."
دعا دوفاس ناظراً إلى الأعلى: "لتخمنا الملكة..."
فكر كيفاموس بسرعة وأمر الحارس: "أمرْ أحداً بنفخ البوق فوراً. علينا إعلام هودان أن اللصوص هنا بالفعل."
أومأ الحارس، وما إن همّ بالكلام حتى سمعوا صوت بوق ينفخ من مكان ما في القصر. حسناً، لقد تم الاعتناء بهذا الأمر على الأقل.
وبينما كان يفكر فيما ينبغي فعله الآن، قاطع أفكاره صوت لوسيم الخائف: سأل لوسيم بعينين واسعتين بينما كانت كاريسا تشبث بسيرين خوفاً: "أسيقتلنا اللصوص، يا أمّي؟"
لم يدرِ كيفاموس ما يقوله للحظة، ثم حاول طمأنة الأطفال الذين بدوا جميعاً خائفين الآن: "لا تقلق يا لوسيم. لا يزال فيروي هنا، وكذلك كيرل وبقية الحراس. لدينا حتى ثلاثة رماة فوق مبنى القصر لحمايتنا. لا تقلقوا، لن يصيبنا مكروه."
بدا لوسيم متردداً في تقبل الأمر، بينما لم تكن كاريسا قد نطقت بكلمة بعد. كان كيفاموس قلقاً للغاية هو الآخر، ومع أن قاعة القصر طالما شعره فيها بالأمان، إلا أنه شعر وكأنه محبوس داخل هذه الغرفة الآن. كان يعلم أنه لو غادر أمان منزل القصر، فلن يستطيع العديد من الحراس قتال اللصوص بالشكل الملائم -في حال اقتحامهم أسوار القصر حقاً- إذ لن يحاولوا سوى حمايته بعد ذلك. لكنه لم يودّ مع ذلك الاستمرار في الجلوس هنا دون أدنى فكرة عما يدور في الخارج.
فقد كان ذلك يزيده اضطراباً فوق اضطرابه. فجأة، تاقت نفسه لاستنشاق الهواء النقي وإن كان بارداً فوق السطح.
وفكر في الأمر لحظة، فقال للوسيم الذي كان لا يزال يبدو خائفاً: "أقول لك شيئاً، أتريد رؤية الرماة على السطح؟"
إن إبعاد أذهانهم عن أفكار الموت الوشيك سيفيد الاثنين معاً. وكان يعلم أن ذلك سيتركه مكشوفاً، لكنه لا يزال أضمن بكثير من الخروج خارج منزل القصر. وبهذه الطريقة سيظل قادراً على رؤية ما يحدث. تردد لوسيم، لكنه بعد أن نظر إلى والدته للحظة، أومأ برأسه ببطء.
"جيد."
نظر كيفاموس إلى الحارس الذي جلب التقرير.
"اخرج الآن وساعد الحراس الآخرين في دفاع عن القصر."
أومأ الحارس وهرول إلى الخارج فوراً ويداه على غمد سيفه. تبعه كيفاموس حتى الباب الخارجي، وبعد إغلاقه، أحكم إغلاقه بقضيب حديدي من الداخل. وقبل توجهه نحو الدرج، سأل الآخرين في الغرفة عما إذا كان أحدهم يرغب في اللحاق به إلى السطح، لكن معظمهم لم يرغب في مغادرة أمان القاعة. فلم يرغب دوفاس في المجيء لأنه لم يكن يحب صعود الدرج في سنّه هذه إلا للضرورة القصوى، بينما أرادت الليدي هيغا مراقبة سيرين وكاريسا.
وهذا يعني أنه سيكون رفقة جورسازو ولوسيم وحدهما.
أمال برأسه نحو الدرج ناظراً إليهما: "لنذهب إذن."