نخر هودان.
"لن أعدّهم جاهزين للقتال أبداً حتى يتمكنوا من مقارعتي في النزال. ولا شك في أنهم سيتهاوون عند أول هجمة فرسان ضدهم."
"لديّ خطط للمستقبل تحسّباً لحدوث ذلك"، قاطعه كيفاموس، "لكن لنرجئ هذا لوقت لاحق".
أومأ قائد الحراس.
"لحسن الحظّ لن يكون هؤلاء اللصوص بمثل تلك الخطورة. على أية حال، بذلت قصارى جهدي لتدريبهم خلال الوقت القصير المتاح منذ تجنيدهم، لذا آمل أن يظلوا قادرين على الدفاع عن أنفسهم في مواجهة فردية. غير أني لا أود المجازفة، لذا سأبقي جميع حراسنا الجدد هنا في القصر، حيث سيحظون بميزة الأرض في حال تمكن اللصوص من الوصول إلى هنا، مع أني سأبذل ما بوسعي لمنع حدوث ذلك. وسأصطحب معي تيسيب -أحد المجندين الجدد- نظراً لكونه مقاتلاً بارعاً بالفعل".
فكر كيفاموس برهة في الانضمام إلى الحراس هو الآخر، فقد تلقى تدريبات منتظمة على السيف من هودان، لكنه أدرك أنه يفتقر إلى الخبرة الحقيقية في القتال، وحتى لو ذهب معهم فسيكون عبئاً في أحسن الأحوال، إذ يحاول بعض الحراس حمايته عوضاً عن القضاء على اللصوص. والآن بعد أن عرف نوع الدواء المتوفر في هذا العالم، لم يجد الشجاعة الكافيه للتطوع، عالماً أنه حتى لو اجتاز المعركة القادمة حياً مع بضع جروح طفيفة، فقد لا ينجو طويلاً — إذ إن العدوى من جرح صغير قادرة على قتل الناس هنا بسهولة.
لذا لم يأتِ على ذكر الأمر قط. لم يكن متأكداً أكان قراره جبناً أم مجرد حرص. ولكن على الأقل، ستبقى الأوراق القليلة المتبقية من نبتة لوسوفيل التي وجدوها متاحة للحراس الآخرين إن أصيب أحدهم، وهو ما لن يسمح به الآخرون لو أُصيب هو أيضاً.
بعد هنيهة، تابع هودان: "باستثناء كالوبو ومبي، سأصطحب معي أربعة عشر حارساً בסهولة. ينبغي أن يكفينا هذا للتعامل مع اللصوص التسعة بلا عناء يذكر. سيترك ذلك ثلاثة عشر حارساً هنا للدفاع عن القصر — فقد نبهت جميع الحراس المناوبين أيضاً — رغم أن أغلبهم من المجندين الجدد. فضلاً عن ذلك، لدينا حارستان من الإناث الآن، لكن في غياب النبال، لن تفيدنا إيسومي وسافومي بشيء في قتال السيوف. لذا سأتركهما هنا في القصر ليقفتا حراسة خارج باب قاعة الخدم لحماية الخادمات الأخريات، تحسباً لنجاح اللصوص في اختراق بوابة القصر".
أمام ملامح دوفاس القلقة، أضاف قائد الحراس: "لا تقلق بشأن ذلك، سيدي دوفاس. من المستبعد حدوثه. سأحرص على ذلك بنفسي".
"أعلم أنك ستفعل"، قال كبير الخدم العجوز بابتسامة متكلّفة.
"ليساعدك الملك على النجاح وتخليص عالمنا من هؤلاء الأوغاد".
"امضِ إذاً"، أضاف كيفاموس بدوره.
"صيداً ممتعاً!"
بدو الحراس حائرين أمام هذه العبارة غير المألوفة، لكن كيفاموس اكتفى بابتسامة عريضة واثقاً من فهمهم لمرادها. بعد لحظات، رسم هودان على محياه ابتسامة واثقة وأومأ. وإثر ذلك، غادر قائد الحراس قاعة القصر مصطحباً معه كالوبو. وقَف فيروي بدوره.
"سأذهب أنا أيضاً لتنظيم ما تبقى من حراسنا للدفاع عن القصر".
"يذكرني هذا"، تساءل دوفاس، "ماذا سنقول للقرويين الذين ما زالوا في الخارج؟ الوليمة توشك على الانتهاء، لكن بضع عشرات من الناس لا يزالون في الخارج يراقبون أطفالهم".
"أرى أنه من المناسب إنهاء الوليمة الآن وإرسال القرويين إلى منازلهم"، اقترح فيروي، "فقد تناول كل منهم وجبة واحدة على الأقل، ولم يعد بقاؤهم هنا آمناً. سيصبح هؤلاء الناس، والأطفال خصوصاً، هدفاً سهلاً للصوص وسيصعب علينا الدفاع عن البوابات. ناهيك عن أن الطاولات الخشبية والعربات في الخارج ستوفر مخابئ ممتازة للصوص، ولن يتمكن رماة السهام لدينا من استهدافهم بسهولة".
أومأ دوفاس.
"افعل إذاً".
"لا، انتظرا!"
قاطعه كيفاموس.
"عليك إيجاد سبب لإعادتهم فجأة، وإذا أخبرتهم بوجود هجوم للصوص فسيثير ذلك ذعراً بين الحشود. وقد يؤدي إلى تدافع يفضي لموت الكثيرين بمن فيهم الأطفال".
"فما تقترح إذن، سيدي؟"
سأل فيروي بعبوس.
"لا أريد أن يحاول رماة السهام إطلاق النار على اللصوص إذا اختلطوا بتلك الحشود".
فكّر كيفاموس لبرهة، وقال: "أعتقد أن هناك فكرة أفضل من مجرد مطالبتهم بالمغادرة. اذهب إلى هناك وأبلغ إحدى الخادمات بهدوء لتخبر القرويين بأن الطعام قد نفد، لذا عليهم إرجاع العربات ودلاء الطعام إلى الداخل. وإن سألت الخادمات عن السبب، فيمكنك إخبارهن بوجود تهديد وشيك بغارة لصوص — لكن بلغهنّ ألا يقلن شيئاً عن ذلك للقرويين. وأن يتصرفن بشكل طبيعي حتى يصبحن داخل البوابات".
أومأ فيروي ببطء.
"هذا سيفلح".
سأل دوفاس: "أليس هذا وقتاً مناسباً لإعادة أولئك القرويين البارعين في استخدام الساطور؟ بإمكانهم مساعدتنا في الدفاع عن القصر".
"سيكون الأمر شاقاً للغاية الآن"، أجاب فيروي.
"فالمرور من منزل لآخر لجلب أولئك القرويين إلى هنا قد يثير الذعر بينهم أيضاً. كما أرى أنه من الأفضل تركهم في القرية، فبهذه الطريقة سيبقى هناك على الأقل بعض الأشخاص الذين يمتلكون تدريباً أساسياً، تحسباً لوصول اللصوص إلى هناك".
"هذا صحيح تماماً"، قال كيفاموس موقماً.
"إذن، لنتركهم حيث هم للدفاع عن منازلهم. لكننا ما زلنا نملك الكثير من السواطير والفؤوس هنا، فيمكنك منحها لخدمنا داخل القصر وحثهم على الاستعداد لدعم الحراس. هذا أخير من تركهم بلا دفاع وبقاء السواطير بلا طائل".
وحين همّ فيروي بالاعتراض، أردف كيفاموس: "أعلم أنهم ليسوا سيافين مدربين. لكن على أقل تقدير، عليك إخبارهم بالوقوف قرب جدران القصر في كل الاتجاهات والاستعداد للصراخ أو النفخ في بوق فور رؤيتهم لشخص يتسلق الجدران".
أومأ فيروي.
"بالتأكيد، وسأمنحهم السواطير أيضاً احتیاطاً".
ثم غادر القاعة بدوره.
"لنأمل أن يعتني بنا الملك وبالقرية"، دعا دوفاس رافعاً بصره إلى الأعلى.
أومأ كيفاموس وگورسازو في صمت أيضاً.
* * *
~ كالوبو ~ ~ مكان ما في الغابات المحيطة بتيراناط ~ كان كالوبو يتقدم حراس القصر باتجاه المكان الذي احتمى فيه اللصوص سابقاً. لم يكن يعلم إن كانوا ما زالوا هناك، لكن كان عليه محاولة العثور عليهم وإلا بدأ الحراس يشككون في قصته برمتها. مع أنه ظل ممتناً لأنهم منحوه ثقتهم بقدر ما أعطوه سيفاً يحمله. سابقاً، حين التقى البارون الجديد — وسرّ برؤية بارون جديد حقاً في القرية — فوجئ بكونه شاباً يافعاً، وفي عمره تقريباً.
ورغم أن شعره الفضي غير المألوف جعله يبرز بسهولة، إلا أن تصرفاته لم تشبه النبلاء في شيء. كان ذلك أمراً جيداً مع ذلك، إذ بدا أن البارون يهتم حقاً بالقرويين عوض اعتبارهم أداة لجني المزيد من الأموال لصالحه. لقد رأى نوروبو أيضاً في طريقه، وسرّهما معاً الاطمئنان على بعضهما، لكنه لم يظفر بفرصة للحديث معه بعد. أراد حقاً معرفة كل ما جرى في القرية منذ مغادرته، لكن عليه الانتظار لسؤال ذلك حتى يتم التعامل مع اللصوص — بافتراض نجاته من المعركة القادمة بالطبع.
لكنه كان واثقاً في الملكة. عرف أنها ستساعده على النجاة في هذه الليلة، وسيتمكن يوماً من رؤية هيولا ثانيةً. حتى ذلك الحين، واصل قيادة الحراس — بما فيهم الرجل الضخم الذي تولى قيادة الحراس — نحو الشمال الغربي للقرية، آملاً العثور على مخبأ اللصوص حتى في هذه الظلمة. تخبط لبرهة باحثاً عن بقعة الأشجار تلك التي نام فيها اللصوص، لكن كل شيء بدا متشابهاً في الظلام. بعد حين، بدأ يسمع همهمات بعض الحراس حوله، متسائلين عما إذا كان يكذب أو يقودهم إلى كمين.
همّ بالرد، لكنه أخذ نفساً عميقاً ليهدئ روعه وقرر أنه عوض إهدار المزيد من الوقت في المشاحنات — التي قد يسمعها اللصوص بوضوح — عليه الاستمرار في محاولة العثور على مخبأهم. ظل يقود الآخرين، ناظراً بعناية إلى كل شجرة فيداروس تصادفه، باحثاً عن تلك ذات الغصن المنخفض، حيث جلس مع اللصوص الآخرين، لكنه لم يجد شيئاً بعد. بدأ اليأس يتسلل إليه، وحين التفت برأسه يساراً لمح ذلك الغصن.
"هناك!"
همس للحراس الآخرين.
"هناك كنت أجلس مع لصوصين آخرين كانا في نوبة حراسة".
فوراً، تأهب باقي الحراس، وبإشارة من هودان، شرعوا في التفرق والتقدم ببطء أكبر شاهدي السيوف في أيديهم. حين اقتربوا من تلك الشجرة، لم يلحظوا أي لصوص هناك — ولم يكن ذلك مفاجئاً حقاً. ثم شرع في التطواف ببطء حول الشجرة شديدة العرض برفقة البقية، وفي الضوء الخافت للقمر البدر الذي لا يزال مختبئاً خلف الغيوم، رأى ساقاً بارزة من أحد جانبي الشجرة. أشار إليها بصمت، فاقترب بقية الحراس ليروا جثة البدين ملقاة هناك.
"إذن لم تكن تكذب بعد كل شيء..."
تمتم أحد الحراس.
"بالطبع لم أكن أكذب!"
ردّ كالوبو بحِدّة وقد استعاد ثقته العالية — الآن بعد أن أثبت صحة قصته.
"هذا ليس بالأمر الذي يُمزح فيه".
"اصمتا!"
زجرهما هودان.
"ربما لا يزال بقيتهم قريباً".
"لا يبدو الأمر كذلك"، تمتم حارس، "وإلا لكانوا قد حاولوا مهاجمتنا بالفعل".
ثم انحنى هودان مقترباً أكثر من الجثة — غالباً ليتأكد من مقتل الرجل — وفجأة سمعوا صوت صفير سهم يمر بجانبهم مباشرة.