من لندن إلى اللورد الفصل 12 — قصر البارون

قاد بيداس القافلة ببطء نحو قصر البارون السابق عند الطرف الشرقي من القرية. حين اقتربوا، لاحت للعيان أسوار القصر الخشبية. وقف حارسان أمام البوابة، يرتديان سترتين جلديتين بليتتين فوق قميصين مرقعين، وتتدلى سيف خلف كتف كل منهما. اعتدلا في وقفتهما حين لمحا القافلة مقبلة. ارتسمت الدهشة على وجهيهما، لكنها تلاشت سريعاً لتحل محلها يقظةٌ متمرسة في انتظار القادمين. كانت شعلة واحدة تضطرم في مشعل مثبت على عمود خشبي قرب البوابة، بينما وقف بضعة أشخاص ممن تبعوا القافلة عبر القرية يراقبون العربات وهي تدنو من المدخل.

حين بلغوا البوابة، صاح الحارس الذي على اليسار: "توقفا! من أنتما؟ وما حاجتكما هنا؟"

نظر الحارس الآخر إلى بيداس في العربة الأولى بتمعن وقال: "أعرفك. أنت التاجر الذي يتردد علينا أحياناً. من سمح لك بالاقتراب من قصر البارون؟"

أجاب بيداس وهو يترجل عن مقعد عربته: "ما جئت لأجلي. جئت ومعي سيدكم الجديد، بارون تيرانايت."

نزل هودان وفيروي عن جواديهما وأمسكا بلجاميهما. هبط كيفاموس من عربة بيداس، تبعه جورسازو، وساروا نحو حارسي البوابة، بينما بقي هودان قريباً منهم. قرمط الحصى تحت حذائه وهو يمشي، لكنه على الأقل لم يكن موحلاً كبقية القرية.

أشار جورسازو نحو كيفاموس وقال للحارسين: "هذا هو الابن الثالث لدوق أولريجا، والبارون الجديد لتيرانايت، اللورد كيفاموس رالوكار."

أخرج لفافة من جيب قميصه وقدمها لهما: "هذا مرسوم الدوق بمنح ملكية هذه البارونية وما حولها من أراضٍ للورد كيفاموس."

بدا الحارسان كمن فقد صوابه أمام التعامل مع سيد جديد، ولم يعرفا ما ينبغي فعله للحظة. غير أن الحارس الأكبر سناً استجمع قواه، وانحنى لكيفاموس، وتبعه زميله الأصغر.

تناول اللفافة باحترام دون أن يفضها وقال: "أرجو أن تنتظر هنا لحظة يا سيدي. لا أجيد القراءة، لذا عليّ إحضار مدير القصر. السيد دوفاس وحده يملك صلاحية السماح لأحد بدخول القصر."

ثم التفت إلى الحارس الأصغر: "أنت، اركض الآن وأخبر السيد دوفاس أن يأتي إلى هنا. أسرع!"

فتح الحارس الآخر البوابة الخشبية قليلاً وركض إلى الداخل، بينما انحنى الحارس الأول لكيفاموس معتذراً: "أرجو أن تعفو عن هذا التأخير يا سيدي."

أجاب كيفاموس: "لا بأس. من الجيد ألا تصدقا أي مدعٍ بسهولة. سننتظر مدير القصر."

بينما كانوا ينتظرون، لم يستطع كيفاموس طرد صورة القرويين المعوزين من ذهنه، وكثير منهم بلا مأوى يواجهون برد المساء القارس دون سقف يحميهم. زاد تأكيد جورسازو أن الوقت لا يزال في أواخر الخريف من قلقه. فمع قرب قرية تيرانايت من جبال أراكن حيث بدأ الثلج يتساقط بالفعل، بدا جلياً أن الشتاء ليس ببعيد. ولن ينجو القرويون بحالهم الراهنة من أشهر الشتاء القاسية. لم يعرف بعد ما يفعله حيال هذا الوضع، لكن فكرة تركهم يواجهون ذلك المصير كانت لا تُطاق.

صار هؤلاء الناس يعتمدون عليه الآن. عليه أن يساعدهم، بطريقة ما. ألقى نظرة على المكان في الغسق. كانت أسوار القصر من جذوع خشبية تفوق طول الواقفين. امتدت لمسافة قصيرة على جانبي البوابة، لكن تعذرت رؤية الكثير في الظلام الزاحف. كان الطريق الذي سلكوه عبر وسط القرية ينتهي عند بوابة القصر. ربما كان من المبالغة تسميته طريقاً، فما هو إلا ممر ترابي مليء بالوحل يتعرج بين أكواخ القرية وبيوتها الخشبية.

على الأقل كانت المنطقة قرب البوابة مغطاة بالحصى. سرعان ما ظهر الحارس الأصغر مجدداً، مصاحباً رجلاً مضطرباً يبدو في الستين من عمره. خصلات شعر أبيض خفيفة ولحية صغيرة تؤطر وجهاً حفرت عليه خطوطٌ تحكي سنوات تحت شمس لا ترحم. كان يرتدي قميصاً بسيطاً، قماشه مهترئ ويحمل بقعة باهتة مما قد يكون حبراً. مسحت عيناه المجموعة المتجمعة خارج البوابة، وضاقت عيناه بتركيز حتى وقعتا على كيفاموس.

لمعت في ملامحه علامات التعرف حين رآه.

هتف وهو ينحني له: "أوه، إنه أنت يا لورد كيفاموس! ماذا تفعل هنا؟ لم أتوقع رؤيتك هنا أبداً يا سيدي."

فوجئ كيفاموس: "أتعرفني؟"

"بالطبع يا لورد كيفاموس. اعفُ عني يا سيدي لعدم تعريفي بنفسي مبكراً. أنا دوفاس، مدير هذا القصر. زرت أولريجا بضع مرات في الماضي لتقديم جرد الضرائب المدفوعة للدوق. ربما لا تذكرني يا سيدي، لكنني رأيتك وإخوتك في قصر أولريجا."

قطب حاجبيه للحظة: "هل أنت البارون الجديد لتيرانايت يا سيدي؟"

"أنا كذلك. يمكننا الحديث لاحقاً."

أشار كيفاموس للحارس الذي لا يزال يمسك لفافة جورسازو: "هل تلقي نظرة على مرسوم الدوق أولاً؟ رفض الحراس إدخالي قبل التحقق منه. نحن جميعاً متعبون ونرغب في الراحة."

"اعذر نسياني يا سيدي."

أخذ اللفافة من الحارس الذي بدا مرتجفاً، وحاول النظر فيها تحت ضوء المشعل المضطرب: "تحمل ختم الدوق يا سيدي، وأنا أعرفك بالفعل. لكن بصري لم يعد كما كان، لذا سألقي نظرة أخرى عليها داخل القصر في ضوء أفضل. لكن تفضل بالدخول أولاً يا سيدي."

أشار نحو البوابات، ثم التفت للحارسين: "وأنتما! كان ينبغي عليكما على الأقل إدخال اللورد كيفاموس! إنه ابن الدوق، بحق الملكة!"

ابتلع الحارس الأصغر ريقه، وهو بالكاد فتى، وتراجع خطوة للخلف، وقد امتُص اللون من وجهه. انعكست الصدمة على وجه الحارس الأكبر، وشحب وجهه تحت لحيته الشعثاء. وبساقين مرتجفتين، جثا الحارسان على ركبتيهما أمام كيفاموس.

قال الحارس الأصغر بصوت متهدج من الخوف: "اعفُ عنا يا سيدي! نحن... لم نعرفك. والختم... لا نجيد القراءة يا سيدي، ومع المتاعب الأخيرة... نتوسل إليك أن تعفو عنا يا سيدي! ارجوك، ارحمنا!"

تولى الحارس الأكبر الكلام بصوت أجش لكنه ثابت: "لم نقصد قلة الاحترام يا سيدي. واجبنا حماية القصر، وهذه أوقات عصيبة منذ تعرض البارون السابق لكمين. لم نكن لنسمح لأحد بدخول البوابات بضمير مرتاح دون هوية واضحة، ولم يعرفك أي منا يا سيدي."

رفع كيفاموس يده، فصمتا. حملت نظرته، رغم هدوئها، ثقل سلطة لا يمكن إنكاره. مسح المشهد للحظة، مستوعباً خوفهما وصدق اعتذارهما. كان الحارسان يؤديان عملهما كما ينبغي، وحتى لو كان انحناء الآخرين أمامه يخدش حساسيته المعاصرة، فقد صار الآن باروناً في عالم وسيط وعليه التصرف كواحد.

قال بصوت هادئ ومطمئن: "لا داعي للاعتذار أيها الحارسان. إنه مظهر مثير للإعجاب من الحذر واليقظة."

غمرت الراحة وجهي الحارسين، وحلت محل الخوف مزيج من الامتنان والفضول.

سأل الحارس الأصغر بوجه يملؤه الأمل بينما ظل الأكبر يبدو غير مطمئن: "لن نتعرض للعقاب إذن يا سيدي؟"

تمتم كيفاموس لنفسه: "ما خطب النبلاء في هذا العالم؟"

ثم أجاب الحارسين اللذين لا يزالان جاثيين: "قوما، كلاكما! بالطبع لن تعاقبا على أداء واجبكما! والآن قودانا إلى الداخل."

نهض الحارس الأكبر، وقد شجعه طبع كيفاموس المسامح، وارتسمت على وجهه ابتسامة خجولة: "حاضر يا سيدي. لا نريد إبقاء باروننا الجديد ينتظر خارج البوابات، أليس كذلك؟"

نهض الحارس الأصغر أيضاً، وقد حل الاحترام والإعجاب بسيده الجديد محل خوفه السابق.

بينما بدأ الحارسان إدخال كيفاموس ومن معه إلى القصر، تنحنح بيداس، التاجر ممتلئ الجسم، وتحدث: "يا سيدي، يبدو أن طرقنا ستفترق هنا. كان من دواعي سروري مقابلتك، وهي مصادفة سعيدة للغاية تلك التي جمعتنا."

التفت كيفاموس إلى بيداس بتعبير متفكر: "سنفترق بهذه السرعة يا بيداس؟ لمَ لا تنضم إلينا في الداخل؟ أنا واثق من وجود متسع لك ولسائقي العربات الآخرين. أين ستقيمون في هذه الساعة المتأخرة؟"

فرك بيداس ذقنه مفكراً: "حسناً يا سيدي، عليّ البدء بالعمل كما ترى. عليّ معرفة ما إذا كان أي من التجار المحليين يرغب في شراء بضاعتي قبل أن يغلقوا متاجرهم. وكان هناك حانة صغيرة في القرية. يمكنني وسائقي العربات العثور على غرفة هناك لنقضي الليل."

أومأ كيفاموس متفهماً: "هذا منطقي. أقدر لك توصيلنا. وبالحديث عن ذلك، هل أنت متأكد من عدم قبول أي أجر لقاء إيصالنا إلى هنا؟"

ضحك بيداس ضحكة دافئة جعدت زوايا عينيه: "متأكد تماماً يا سيدي. اعتبرها... لفتة حسن نية."

ارتسمت ابتسامة على شفتي كيفاموس: "حسناً، لا يمكنني تركك جائعاً بعد رحلة كهذه. انضم إلينا لتناول وجبة الليلة على الأقل. إنه أقل ما يمكنني فعله لأجلك ولأجل رجالك."

تردد بيداس لحظة، مفكراً في العرض: "حسناً يا سيدي، لن نرفض ضيافتك."

قال كيفاموس: "ممتاز! أما عرباتك، لِمَ لا تدخلها داخل أسوار القصر لحفظها؟ لا داعي للمخاطرة بتركها دون حراسة في القرية. هل هذا مناسب لك يا دوفاس؟"

بدا دوفاس متفاجئاً بالسؤال: "ماذا؟ بالطبع يا سيدي. إنه قصرك في نهاية المطاف!"

غمرت الراحة وجه بيداس: "سيكون ذلك رائعاً يا سيدي. ممتن جداً لك."

التفت إلى سائقي العربات، ثم تابع: "في هذه الحالة، سآخذ أحدهما معي للتحدث إلى التجار. آمل أن يكون بعضهم لا يزال يعمل. سأترك ليفالو، الأصغر، هنا ليعتني بالعربات والخيول. سنعود بعد ساعة تقريباً لتناول الوجبة التي عرضتها بسخاء."

قال بيداس ذلك مع انحناءة.

"رائع! سأنتظر عودتكم."

بإيماءة أخيرة، التفت كيفاموس ليتبع الحراس، تاركاً بيداس ليرتب أموره مع رجاله وبضاعته. تبعه الآخرون، بمن فيهم عائلة هيلجا، وحراس النزل السابقون، وجورسازو، إلى داخل أسوار القصر الآمنة.