قال كالوبو: "السير دوفاس محق في الغالب يا سيّدي. بعد يوم من مغادرتي تيرانات متوجهاً إلى سينران عبر الطريق الشمالي، حاصرتني مجموعة من قطاع الطرق في الغابات و..."
وانطلق الحارس السابق إثر ذلك في سرد قصة تشرح كل ما حدث له طوال الشهرين الماضيين، بما في ذلك حياته كعبد في محجر حجر جيريّ في مكان ما داخل الغابات، برفقة عشرين عبداً آخر بالكاد يحصلون على أي طعام هذه الأيام. كان محجر الحجر الجيري يدار من قبل شخص يدعى نوكوزال، والذي كان يرى نفسه سيّداً صغيراً، لكنه غالباً لم يكن سوى قاطع طرق له علاقات في أرفع الأوساط في سينران. وكان هذا هو الأمر الوحيد في تلك القصة الذي أقلق كيفاموس أكثر من أي شيء آخر — هو أن المحجر كان مملوكاً لبارون في سينران.
لم يكن كالوبو قادراً على معرفة من يكون هذا البارون، لكن حقيقة أن نبيلًا يدعم قطاع طرق كهذا كانت مقلقة للغاية. والشيء الآخر الذي برز أمامه هو أنه كان محجراً للحجر الجيريّ! والحجر الجيريّ عنصر مهم للغاية للإسمنت، والذي كان يمكنه من صنع الخرسانة! الخرسانة تعني جدراناً أقوى بكثير للدفاع عن القرية. وتعني منازل معزولة بشكل أفضل بكثير من الأكواخ الخشبية التي يعيش فيها معظم القرويين الآن.
كما أن الخرسانة ستسمح له ببناء مبانٍ أطول، والتي يمكن أن تضم عدداً أكبر بكثير من الناس. وليس هذا فحسب، بل تعني... لا، توقف! لم يكن هذا هو الوقت المناسب لتكون ضائعاً في أحلام اليقظة! كان عليه التركيز على الحاضر. لكن حقيقة وجود محجر للحجر الجيريّ يقع على بعد أيام قليلة فقط من السفر بالحصراsex كانت شيئاً يجعله يترنح من الإثارة! سفر بضعة أيام بالحصان يعني أنه سيكون على بعد بضع مئات من الكيلومترات كحد أقصى، ولكن هناك أيضاً حقيقة أنهم لا يمتلكون أي وسائل نقل حديثة هنا.
لو كان لديهم خط سكة حديد يربط المحجر بمصنع للإسمنت هنا، لكان بإمكانهم الحصول على إمدادات ثابتة من الحجر الجيريّ لصنع الخرسانة، لكن هذه لم تكن الأرض الحديثة. هنا، أفضل ما يمكنهم فعله هو سحبها عبر التضاريس الغادرة للغابات الكثيفة باستخدام عربات تجرها الخيول... ولكن في البداية، لن تكون مطالبهم من الحجر الجيريّ عالية إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ ربما تكون بضع عشرات من حمولات العربات من الحجر الجيريّ شهرياً أكثر من كافية لاحتياجاتهم.
وهذا يعني... لا، توقف! وبّخ نفسه لضياعه في أفكاره مرة أخرى. كان عليه التركيز على قطاع الطرق المختبئين خارج القرية الآن! أخذ نفساً عميقاً تهدئةً لعقله المتسابق. كان الأمر الأكثر إلحاحاً هو أن كالوبو قد أخبرهم أنه هرب بعد أن شق حنجرة قاطع طرق، وأن هناك ما يقرب من اثني عشر قاطع طرق مختبئين في الغابات للإغارة على القرية الليلة. نظر إلى كالوبو مرة أخرى.
"قلت إن هناك أقل من اثني عشر قاطع طرق؟"
أومأ الحارس السابق برأسه.
"هناك أربعة عشر قاطع طرق إجمالاً في تلك المجموعة، لكن أربعة منهم بقوا في المحجر مراقبين لقطاع الحجارة. ومن بين عشرة قطاع طرق جاؤوا معي، قتلت واحداً بالفعل. وهذا يعني أنه يجب أن يكون هناك تسعة منهم خارج القرية الآن."
بينما فكر كيفاموس في الأمر لبرهة، بدا كالوبو نفوراً.
توسل الحارس السابق قائلاً: "علينا أن نفعل شيئاً حيال ذلك يا سيّدي، وإلا فإن قطاع الطرق سيقتلون الكثير من القرويين! لن يمر وقت طويل قبل أن يكتشفوا أنني هربت، وما إن يكتشفوا ذلك، فلن يضيّعوا لحظة أخرى قبل مهاجمتنا!"
وتابع باضطراب: "إنهم أولاد حرام قساة، ولن يتوانوا لحظة واحدة عن قتل امرأة عزل، أو الهرب بهن وبأطفالهن كعبيد. يجب أن نرسل الحراس لنصب كمين لهم قبل أن يحدث ذلك!"
قال غورزازو: "ولكن إذا كان هناك تسعة فقط من قطاع الطرق هؤلاء، فهل سيكونون قادرين حتى على اقتحام جدران القصر؟ يمكننا ببساطة قنصهم أثناء محاولتهم تسلق الجدران."
"لا، لا نستطيع!"
هز كالوبو رأسه بقوة.
"لن نكون قادرين على فعل ذلك لأنهم لنهاجموا القصر على الإطلاق! إنهم يعتقدون أنه في حالة وقوع هجوم، فإن حراس القصر سيبقون داخل القصر بدلاً من ملاحقتهم، تماماً كما حدث في غارة قطاع الطرق السابقة على تيرانات."
كشر دوفاس عن أنفه عند سماعه عن الغارة السابقة، لكنه لم يقل شيئاً.
تابع كالوبو: "هذا يعني أنهم سيهاجمون منازل القرويين فقط، على أمل سرقة الحبوب وابتلاع عدد قليل من العبيد، مع الابتعاد عن القصر."
نظر هودان إلى كيفاموس ليتخذ قراره.
"ماذا يجب أن نفعل حيال هذه القصة يا سيّدي؟"
قبل أن يمتلك كيفاموس القدرة على الرد، قاطعه كالوبو بغضب.
"إنها ليست قصة يا سيّدي! أنا لا أكذب بشأن أي شيء منها! قد يكون نوكوزال جارياً نحو القرية في هذه اللحظة بالذات!"
ورؤية العبوس على وجه دوفاس، أخذ كالوبو نفساً عميقاً، وتابع: "أعتذر عن الصراخ يا سيّدي. لكن علينا أن نفعل شيئاً حيال قطاع الطرق قبل أن يهاجموا، وإلا فقد يشعلون النار في القرية عند الهرب، ولن نتمكن من فعل أي شيء حيالهم في ذلك الوقت!"
أومأ كيفاموس برأسه.
"أنا أسمعك يا كالوبو. ولا أعتقد أنك تكذب، لكنك كنت خارج القصر لشهور، لذا لا يزال لا يمكنني الوثوق بك تماماً أيضاً."
نظر إلى قائد الحراس.
"في الوقت الحالي، سلّمه لحارس آخر في الخارج، وارجع إلى هنا لكي نناقش هذا الأمر."
أومأ هودان، وأخذ الحارس السابق إلى خارج قاعة القصر. وقبلสิ้น وقت طويل، عاد وأغلق الباب الخارجي. نظر كيفاموس إلى كبير الخدم.
"من بين كل المتواجدين هنا، أنت الشخص الذي يبدو أنه يعرف كالوبو بشكل أفضل. إذن، هل تثق به يا دوفاس؟"
أجاب دوفاس مؤمئاً برأسه: "بدون أدنى شك يا سيّدي. لقد اعتاد أن يكون حارساً هنا، لأجل الملك!"
سأل فيروي: "نعم... ولكن مر أكثر من شهرين منذ ذلك الحين، فكيف تعلم أنه لم يغير ولاءاته بحلول الآن؟"
أجاب دوفاس: "لا يمكننا معرفة أي شيء على وجه اليقين، لكني أعرفه منذ أكثر من عقد، وأعرف طبعه. أحد حراسنا الآخرين، نوروبو، هو ابن عمه — مما يعني أن لديه عائلة هنا. ولا أعتقد أنه يستطيع أبداً حمل السلاح ضد ابن عمه أو الحراس الآخرين."
أومأ فيروي برأسه.
"لكنني ما زلت أفضل حبسه في الوقت الحالي. فقط احتیاطاً، كما تعلم؟"
وأوضح قائلاً: "لا أعتقد أنه يكذب أيضاً، ولدي موهبة في اكتشاف الكذب، لكننا ما زلنا لا نستطيع التأكد تماماً من أنه لن يفتح الباب الخلفي للقصر لذلك نوكوزال، بينما نحن في الخارج نطارد أشباحاً في الغابات. لا يمكننا تحمل هذه المغامرة فحسب."
علّق قائد الحراس: "لن ينجح الأمر يا فيروي. إذا كان يقول الحقيقة، وقررنا ملاحقة قطاع الطرق، فسوف نحتاجه معنا ليُظهر لنا أين يختبئون، وإلا فلن نجددهم في الليل بأنفسنا أبداً. وبما أنه سيكون بجوارنا مباشرة، فلن يتمكن من فتح باب القصر الشرقي أيضاً. لذا سيعتني ذلك بقلقك أيضاً."
هز فيروي كتفيه: "هذا صحيح بما فيه الكفاية، ولكن كيف تعلم أنه لن يقودنا إلى كمين هناك؟"
تجهم هودان.
قال: "أنت محقّ، ولن نعرف أمر الكمين حتى نقع فيه، لكنني أرى أنها فرصة سانحة للتخلص من أولئك اللصوص. إذا أبطأنا وسمحنا لهم بمهاجمة القرية، فمن يدري كم نفساً سيحصدون، ويا للهول، لو أضرموا النار في كتلة بيت الأخشاب الجديد... فلن نجد سبيلاً لإيواء أهل القرية بالشكل الملائم طوال الشتاء".
زفر قائد الحرس بصوت عالٍ ثم أردف: "ومع ذلك، لا أود البتة قيادة الحرس نحو كمين، ناهيك عن أن ذلك سيترك القصر والقرية بلا دفاع تقريباً بينما يرابط جلّ الحرس المدربين خارجاً..."
قترح فيروي وهو يهز كتفيه: "لو منحتني بعض الوقت وحدي مع كالبو، فسأحرص على انتزاع كل ما لديه من معلومات".
أجاب هودان مقطباً: "لا وقت لدينا لاستجوابه. لعل أولئك اللصوص قد علموا بمقتل أحدهم بحلول الساعة، مما يعني قدرتهم على الهجوم في أي لحظة. علينا تأمين دفاعات القرية أولاً. وإذا اتضح أن الأمر برمته كذب، فيمكنك استجواب كالبو غداً".
كان كيفاموس يقلب الموقف في ذهنه أيضاً، ولا يزال متردداً في أمره ح ف يثق بكالبو أم لا. فمن جهة، ربما يكذب الحرس السابق برمته ويسحب الحرس إلى كمين - وحينها يكون البقاء هنا والتركيز على حماية القصر أسلم. ومن جهة أخرى، وهو الاحتمال الذي مال إليه تدريجياً، قد يكون كالبو صادقاً، مما يعني حبذا لو نباغت اللصوص بعيداً عن المدنيين، قبل أن يغيروا على القرية. وقبل أن يحسم أمره، قاطعم معلمه السابق غورسازو.
سأل غورسازو: "ألم تكونوا تنصتون لكالبو جيداً؟"
سأل كيفاموس مقطباً: "ما تعنيه بذلك؟"