تجمّد كالوبو لحظة. وأدار رأسه ببطء نحو مصدر الصوت. وتنفس الصعداء بقوة حين رأى أنه مجرد أرنب يقرض العشب بالقرب منه. لكنه كان لا يزال يصدر أصواتاً كفيلة بإيقاظ البدين. حاول إبعاد الأرنب. وتوقف الأرنب لحظةً وتأمله. ثم حاول مجدداً، ممسكاً بالسيف بتعثر بين يديه اللتين لا تزالان مقيدتين. ولعل الأرنب أدرك أنه لا يرغب في التحول إلى وجبة عشاء متأخرة له، ففر هارباً بسرعة. أطلق زفرة ارتياح.
وثبت السيف بين قدميه مجدداً وواصل قطع الحبل. بدا له الوقت طويلاً للغاية، مع أنه لم يكن ربما سوى هنيهة قصيرة. وفجأة، انقطع الحبل الذي يقيد يده اليسرى تماماً. ورسم ابتسامة نصر نادرة على شفتيه، فأمسك بالسيف بالطريقة الصحيحة بيده اليسرى، وشرع في قطع الحلقة الأخرى من الحبل الملتفة حول يده اليمنى. وهذه المرة، بالكاد استغرق الأمر وقتاً حتى تحررت يده الأخرى أيضاً. ابتسم بنصر.
ونهض ببطء، ومسك السيف بحذر بيده اليسرى، وعاد للمشي نحو الجانب الآخر من شجرة الفيداروس. كان البدين لا يزال يغطّ في النوم، وبدا اللص في تلك اللحظة عاجزاً عن الدفاع عن نفسه كجرو وليد. كان بإمكان كالوبو أن يترك هناءة المكان وينطلق راكضاً نحو القرية فوراً، لكن لو استيقظ البدين وأطلق إنذاراً لبقية اللصوص قبل أن يبتعد بما يكفي، فسيلحقون به ويقتلونه قبل أن يبلغ القرية لتحذيرهم.
سيعني ذلك ضياع كل جهوده ومعاناته طوال أكثر من شهرين سدى، لذا لم يكن بمقدوره تركه حياً. أطراف نظره في المكان مجدداً، وحين لم يجد أحداً بالقرب، اتخذ وضعية تتيح له القضاء على اللص النائم بضربة واحدة سريعة، لكنه تردد. رغم أنه لم يكن غريباً عن القتال، فإنه لم يحارب سوى خصوم مدججين بالسلاح من قبل، لا شخصاً يغط في نوم عاجز... كما أنه لم يزهق روحاً قط قبل اليوم، ليس يقيناً على الأقل، إذ لم يكن يعلم إن كان اللص الذي صده قبل أعوام أثناء سفره إلى سينران قد نجا أم لا.
لكنه كز على فكيه حين تذكر أن البدين لم يكن مواطناً صالحاً من مملكة ريسلينور. بل كان لصاً. ومثله مثل بقية اللصوص النائمين بالقرب، كان البدين خارجاً عن القانون، وربما ارتكب أفعالاً أسوأ بكثير مما كان كالوبو يفكر في فعله الآن. لم يظن أنه قادر على قتل شخص بريء بدم بارد، لكن هذا كان لصاً، شخصاً على وشك قتل الناس خلال ساعة، وبعد نهب منازلهم، سيسبي نساءهم وأطفالهم. لم يكن البدين يستحق رأفته.
شد عزم هدوء نفسه. وانحنى بالقرب من البدين، وسرعان ما طبق بيده فوق فم اللص لئلا يصدر أي صوت. وفتحت عيناه بغتة من شدة المفاجأة، وقبل أن يدرك ما يدور حوله، شق كالوبو حنجرة اللص بالسيف. تخبط البدين للحظات مصدراً أصوات حشرجة، وحاول انتزاع يدي كالوبو عن فمه، لكن لم يستغرق الأمر طويلاً حتى هوى هامداً، ومضت الحياة تفارق عينيه. زفر زفرة واحدة، وأنزل كالوبو جثة اللص الميت ببطء إلى الأرض لئلا تسقط محدثة ضوضاء توقظ بقية اللصوص في أثناء ذلك.
انتصب واقفاً، ولم يسعه إلا أن يشعر بالرضا لحظةً. لقد سقط لص واحد، ولن يتمكن من قتل أحد في تيرانات الليلة. رفع نظره إلى سماء الليل، وشكر الملكة على هذه الفرصة لمساعدة القرية وتكفير ذنوبه. لم يكن يحمل معه أي متاع الآن، فشرع يتحرك ببطء باتجاه القرية، غير آمن من عودة اللص الآخر في أي لحظة ليطلق الإنذار. واصل السير ببطء باتجاه القرية، محاولاً تجنب إصدار الكثير من الضجيج، لكنه تذكر حينئذ بقية اللصوص النائمين بالقرب.
تردد فيما إذا كان عليه الفرار وتحذير القرية، أو محاولة الإيقاع بالمزيد من اللصوص بنفسه. كان مسلحاً بسيف الآن، ويمكنه القضاء على لص واحد، بل واثنين، قبل أن يدركا ما يحدث. وربما استطاع قتل نوكوزال لو كان اللعين نائماً! كاد يلتفت نحوهم لكنه توقف. لم يعد ذلك الحارس البدين للقصر قبل بضعة أشهر. ورغم قدرته على قتل لص كان نائماً بالفعل، فإنه لم يكن في حالة تسمح له بقتال حتى رجل واحد في مبارزة سيف سليمة بعد شهرين تقريباً من العوز الغذائي وشبه انعدام الطعام.
وإن حاول فعل ذلك على أي حال، فلا شك في أنه لن ينجو من القتال مع اللصوص الذين ما زالوا يفوقونه عدداً بتسعة إلى واحد، وسيعني ذلك أن القرية ستظل بلا تحذير أو دفاع، وهو ما سيقضي على الغرض برمته من الهروب. هز رأسه، فمهما اشتدت رغبته في الانتقام من هؤلاء اللصوص لاحتجازه وجعله عبداً، كان عليه التفكير في الصورة الأكبر. وهذا يعني إبلاغ تيرانات بالتحذير، لا الانجراف وراء تخيلات الانتقام الشخصي.
واتخذ قراره. فاستدار عائداً نحو القرية وشرع يخطو بخطى أسرع. وسرعان ما أيقن أنه ابتعد بالقدر الكافي عن اللصوص، فانطلق جاداً بأقصى سرعته نحو تيرانات. وكلما اقترب، بدأت تناهى إلى سمعه أصوات حشد مجتمع، ربما أولئك المشاركون في الوليمة، فسيل لعابه عند تفكيره في هذا الكم الهائل من الطعام. لم يأكل شيئاً منذ ما يقارب يومين الآن، وكان عقبه يصرخ به للتوجه نحو الوليمة وتناول طعام ما هناك.
لكنه أدرك كيف سي يبدو الأمر في أعين الحراس، فشخص ظنوه في عداد الموتى يركض نحوهم، مخضباً بالدماء الطازجة وبيده سيف. قد يردونه قتيلاً أولاً، ويسألون عن الأسباب لاحقاً. ومع ذلك، كان عليه التوجه نحو القصر على أي حال، آملاً أن يصدق البارون الجديد قصته، مفترضاً وجود بارون جديد في القرية حقاً، وألا يكون ذلك مجرد وهْم من خياله. كان من المستبعد تماماً أن يدعه بقية الحراس يقابلون البارون الجديد فوراً، لا سيما بعد غيابه عن القصر لأكثر من شهرين بلا أي أخبار عنه، وعودته دون الذهب والحصان الذي أهداه إياه السير دوفاس.
وهو يحمل معه أيضاً أنباء عن لصوص يتربصون خارج القرية... فهل يثقون حقاً بكلام شخص قد يكون غير ولاءه وانضم إلى اللصوص في نهاية المطاف؟ ألن يظنوا أنه مجرد طعم أرسله اللصوص أنفسهم؟ هز رأسه. كان عليه المحاولة على الأقل! سيضمن له نوروبو ويشهد لصدقه، ويحدوه الأمل في أن يصدق السير دوفاس قصته بأن اللصوص أسروه، وأنه لا يعود فقط بعد إبادة أموالهم الثمينة في دور البغاء بسينران.
ورغم ذلك كله، لم يكن يدري ما ستحل به الأقدار، وإن كانت قصته ستصدق، لكنه اضطر للمحاولة! وعليه الإيمان بالملكة. لقد ساعدته حتى هذه النقطة، لذا وجب عليه الاعتقاد بأن أهل القصر سيصدقون قصته ويجهزون دفاعاتهم، بدل حبسه في حظيرة بحسبانه خائناً محتملاً. كان عليه المحاولة!
* * *
~ كيفاموس ~ ~ قصر البارون، تيرانات ~ كان كيفاموس جالساً مع الآخرين في قاعة القصر، يستمع إلى ما اكتشفه فيروي من القرويين الباقين ممن عملوا عمالاً في الشمال، ولم يكن الكثير. كان ثمة قروي آخر ادعى أنه ربما رأى شخصاً في التوقيت ذاته تقريباً، وما عدا ذلك، لم يكن هناك شيء. ومع ذلك، فإن ادعاء قرويين رؤية أشخاص في الشمال يعني احتمال وجود أمر حقيقي خلف تلك الأنباء. كان هودان لا يزال في الخارج، يبلغ بقية الحراس بشأن خطر هجوم اللصوص، ويسلمهم أبواقاً لنفخها حال تعرضهم للهجوم.
وفجأة، انفتحت الأبواب الخارجية للقاعة، ودخل كيريل.
"سيدي، لقد عاد شخص كان في عداد المفقودين لأكثر من شهرين. ويقول إنه نجح بطريقة ما في الفرار من اللصوص الذين أسروه".
استوى كيفاموس في مقعده وامسك بمسنديه بذهول.
"ماذا؟"
أجاب كيريل: "يمكنك سماع الأمر منه بنفسك إن شئت. يحجزه حارس خارج الباب مباشرة".
نظر كيفاموس إلى فيروي، الذي أومأ له موافقاً، ونهض ليقف إلى جانبه مباشرة واضعاً يده على مقبض سيفه احتياطاً.
أمر كيفاموس: "أدخله".
خرج كيريل بلبدة شعره الرمادية الحديدية من الباب، وما هي إلا لحظة حتى عاد ممسكاً بشاب نحيل يبدو شاحباً، بملابس رثة وهيئة ملطخة بالوحل. بدت يدا الرجل مقيدتين بحبل خلفه، بينما كان الطرف الآخر للحبل في يد كيريل. وعند التدقيق، بدت أكمام سترته مائلة للكمرة، وكأنها مغطاة بالدماء. أهذا حقاً ما كانت عليه؟ تبعهم هودان إلى الداخل أيضاً.
ونظر قائد الحراس إلى كيريل قائلاً: "سأتولى الأمر من هنا، اذهب أنت وراقب الخارج".
أومأ كيريل وبعد أن سلم الحبل إلى هودان، عاد أدراجه.
سأل كيفاموس بفضول: "من أين أتى؟"
أجاب قائد الحراس: "وجدناه يركض نحو القصر على هذه الهيئة وفي يده سيف".
هتف جورسازو: "ماذا؟ أفتراه لصاً إذن؟"
أجاب هودان: "لا أظن ذلك. حين أوقفه الحراس عند بوابات القصر، سلم سيفه بلا أي اعتراض، ومنذ ذلك الحين، وهو يلح في طلب رؤية البارون الجديد. لم أكن متأكداً إن كان جديراً بإحضاره إلى هنا، لكن كيريل وبضعة حراس آخرين شهدوا له، لذا..."
قاطع فيروي رافعاً حاجبيه: "ولماذا يشهد الحراس لمثل هذا الشخص؟ لست متأكداً تماماً، لكني لا أظن أني رأيته في القرية من قبل".
وقبل أن يتمكن هودان من الرد، هتف دوفاس، الذي كان يحدق بتمعن في الوافد الجديد، بعدم تصديق: "أهذا... أهذا أنت يا كالوبو؟"
أومأ كالوبو بابتسامة متعبة: "بلى، يا سير دوفاس. إنه أنا".
سأل الوكيل بذهول: "ما الذي جرى لك؟ ظننتك ميتاً!"
سأل كيفاموس: "أتعرفه يا دوفاس؟"
أجاب الوكيل: "أعرفه يا سيدي! لقد كان أحد حراسنا. آخر مرة رأيته فيها كانت قبيل وصولك إلى هنا بنحو شهر، حين أرسلته إلى سينران على صهوة حصان لشراء كيس دقيق واحد لنا، لكنه لم يعد بعد ذلك. ظننت أن اللصوص قتلوه طمعاً في الذهب والحصان".
"صحيح... أتذكر إخباري بذلك".
التفت كيفاموس إلى كالوبو مجدداً.
"إذن، أين كنت طوال الشهرين الماضيين؟"