ربما بعد نصف ساعة، توقّفت حكايات اللص الآخر البذيئة وساد هدوء لفترة. بناءً على الوقت الذي حدّده نوكوزال لهؤلاء اللصوص لمراقبة المكان، لم تبقَ على الأرجح سوى أقل من ساعة قبل أن يبدؤوا الغارة. وبينما كان الوقت ممتعاً على الأرجح للبدين واللص الآخر — إذ لا بد أنهما كانا يتطلعان إلى الغنيمة الكبيرة التي سيظفران بها الليلة — كان كالوبو يزداد قلقاً مع اقتراب موعد الهجوم.
كان قد أغمض عينيه قبل فترة وهو مستلقٍ ليفكر فيما إذا كانت هناك وسيلة تمكنه من فعل شيء لمساعدة القرية. ولكن على الرغم من أن الأفكار حول الهجوم الوشيك على تيرانات كانت الشيء الوحيد الذي يعصف برأس كالوبو، فلم يجد حتى الآن أي طريقة لتحذير القرية. لقد عسكر اللصوص على مسافة بعيدة بما يكفي عن القرية لدرجة أنه حتى لو بدأ بالصياح بأقصى ما أوتي من قوة لإرسال تحذير إلى تيرانات — مع علمه أن ذلك سيؤدي إلى هلاكه الفوري — فلن يسمعوه على الأرجح.
ومع ذلك، تمنى كالوبو لو أن البدين يخلد إلى النوم، عساه يحظى بفرصة للهروب، مع أن اللص الآخر الذي كان مستيقظاً تماماً لن يضيّع أي وقـت في القضاء عليه. تنهد من جديد. ما زال عاجزاً عن إيجاد أي سبيل لتدارك خطئه ومساعدة القرية. بعد أن ساد الهدوء لبعض الوقت، سمع صوت البدين وهو يبدأ بالتثاؤب مجدداً.
"يا رفيق..."
تمتم البدين وهو يتثاؤب بعمق من جديد.
"لماذا... لماذا اختارني الزعيم لأكون في الحراسة، ها؟"
ضحك اللص الآخر بخفة.
"أتشعر بالنعاس مجددًا؟"
"نحن في منتصف الليل، لِحقّ المَلِك..."
تمتم البدين بكسل.
"كيف لا أشعر بالنعاس؟ وما يزيد الطين بلة أنني أموت جوعاً الآن..."
ضحك اللص الآخر بهدوء.
"أنت وحدك من تشعر بالجوع قبيل شن الغارة مباشرة!"
في تلك اللحظة بالذات، سمع كالوبو صوت حفيف ثياب من مكان قريب. انتابه الفول فضول، وبدأ بفتح عينيه، لكنه توقف حين سمع اللص الآخر يأتي على ذكره — بفظاظته المعتادة كالعادة.
"هذا الأحمق قد استغرق في النوم هو الآخر الآن..."
تمتم اللص الآخر وهو يتثاؤب.
"أتدرون، بعد أن رأيت كلاكما نائماً، بدأت أشعر بالنعاس أنا أيضاً..."
غير أن كالوبو كان مستيقظاً تماماً، على الرغم من أن عينيه كانتا مغمضتين منذ فترة. بدا أن إغلاق عينيه للتفكير في الوضع قد أتى ثماره لصالحه على أي حال. لذا سيكون من الأفضل له في الوقت الراهن أن يستمر في التظاهر بأنه نائم، وألا يتصنّت على اللصوص. قرر ألا يفتح عينيه أبداً وأن يحافظ على انتظام تنفسه، بينما كان يصغي إليهم بانتباه شديد.
"لم أكن نائماً..."
أجاب البدين بكسل.
"بالطبع لم تكن كذلك..."
ضحك اللص الآخر بخفة.
"ولكن على أي حال، لقد جلست طويلاً، لذا عليّ أن أمدّ ساقي وأقضي حاجتي. سيُنعش ذلك عقلي أيضاً. لا أود معرفة ما سيحدث إن وجدنا الزعيم نائمين معاً أثناء نوبة الحراسة."
"أجل، ولكن من سيسهر على مراقبة الأحمق؟"
تمتم البدين بصوت يغلب عليه النعاس.
"هذا الأحمق نائم بالفعل،"
رد اللص الآخر، "لذا يمكنك مراقبته بسهولة بما أنك ما زلت مستيقظاً، ألسْت كذلك؟"
"بلى، أنا مستيقظ..."
تمتم البدين.
"لكن لا تستغرق وقتاً طويلاً..."
"أجل، أجل..."
تذمّر اللص الآخر.
"وكأن فرسان الكونت قادمون لمهاجمتنا في هذه اللحظة!"
ضحك اللصان معاً، وهما ينظران على الأرجح إلى كالوبو، لكنه حرص على ألا يصدر أي صوت البتة، لكي يظلا معتقدين بأنه ما زال نائماً. تصاعدت أصوات حفيف ثياب أخرى، مرجح أنها صدرت عن نهوض اللص الآخر، لكن كالوبو حرص على إبقاء عينيه مغلقتين بإحكام وتنفّسه منتظماً.
"آه... لا تقلق يا رجل، سأعود سريعاً بما فيه الكفاية،"
تمتم اللص، وسمع كالوبو صوت خطواته وهي تبتعد. لبث كالوبو على تلك الحال فترة، متظاهراً بالنوم بينما كان يصغي بانتباه. وبعد حين، حين أيقن أن خطوات اللص الآخر لم تعد قريبة، تجرّأ كالوبو ففتح عينيه ببطء شديد ليلقي نظرة خاطفة على محيطه. ومع أن ضوء القمر المختبئ خلف الغيوم لم يكن يكفي بالكثير لرؤية المعالم، إلا أن إغلاق عينيه لفترة قد أتى بثماره، إذ تكلّفت عيناه تماماً على الظلام وبات بإمكانه الرؤية بوضوح أكبر.
فتح عينيه على وسعهما، وراح يتلفت حوله من دون أن يحرك جسده ولو بمقدار بوصة واحدة، فرأى أن البدين كان يتقلب وعيناه مغمضتان، محاولاً فيما يبدو اتخاذ وضعية أريح، بينما اختفى اللص الآخر عن الأفق تماماً. بعد هنيهة، أبصر من طرف عينه أن البدين قد انحنى للأمام أكثر، مستنداً بظهره إلى شجرة، وما زالت عيناه مغلقتين. كان سيفه موضوعاً إلى جواره، مع أن نصف يده ظل مستقراً فوق الغمد.
تابع كالوبو مراقبته بحذر، وما هي إلا لحظات حتى بدأت أصوات الشخير ترتفع من البدين. بعد أن منح الأمر مزيداً من الوقت ليبتعد اللص الآخر أكثر — حرصاً على السلامة لا غير — وليغرق البدين في النوم تماماً، اعتدل كالوبو جالسًا ببطء شديد محذوراً إحداث أي صوت. وما أن استوى جالساً، حتى طاف ببصره في المكان بأسره ليطمئن إلى خلو المحيط من أي لصوص آخرين، ولم يكد يرى أحداً سواه في المدى المنظوظ.
التفت إلى البدين، فلم يكن متيقناً إن كان نائماً بحق، أم إنه أغلق عينيه ليستريح قليلاً وتلك أصوات الشخير ما هي إلا تنفسه الطبيعي فحسب. بيد أن الأمر كان جيداً بالنسبة لكالوبو. كان لزاماً أن يكون كذلك. أخذ نفساً عميقاً ليهدئ روعه. هذه هي. هذه هي الفرصة التي طال انتظارها. حدق في الحبل الذي يربط يديه بيدي البدين. إن استطاع فك قيوده بطريقة ما، فبإمكانه الفرار من هؤلاء اللصوص وتحذير القرية.
لكنه أدرك أن الأمر لن يكون سهلاً. لم يكن لديه أدنى فكرة عن المدة التي سيغيبها اللص الآخر، وحتى إن لم يرجع سريعاً، فقد يستيقظ البدين في أي لحظة ويرديه قتيلاً هنا. وإن كان أي من اللصوص الآخرين قد استيقظ الآن، وهام على وجهه مصادفة هنا واكتشف ما يحاول فعله قبل فراره، فأيقن كالوبو أنه لن يرى يوماً آخر البتة. كانت هناك مخاطر لا تحصى تعترض خطة هروبه. ومع ذلك، أدرك أنه لن يظفر بفرصة أفضل من هذه.
ما زال يشعر بالذنب لإفصاحه لنوكوزال بأن الحراس لن يبرحوا القصر، ولم يشأ أن يكون خطؤه سبباً في إبادة اللصوص للقرويين، أو نهب منازلهم وخطف أطفالهم ليغدوا أرقّاء. وفي زاوية من عقله، كان هناك صوت يصرخ به ليظل متبوعاً مكانه، ويدع اللصوص يفعلون ما يشاءون — إذ كان هذا الخيار يحمل الاحتمال الأكبر لبقائه على قيد الحياة ورؤية هيولا مجدداً. لكن... لكنه لم يستطع فعل ذلك، ليس حقاً.
على الرغم من كونه عبداً لأكثر من شهرين الآن، إلا أنه ما زال يرى نفسه حارساً للقصر، مما يعني أن واجبه يقتضي حماية القرويين، سواء أكان يعمل حالياً كحارس أم لا. لذا وجب عليه استغلّال هذه الفرصة لتحذير القرية، مهما كلف الأمر. وإن كُتب له النجاح في ذلك... فمن يدري، ربما يتمكن حراس القصر بكل بساطة من القضاء على هؤلاء اللصوص تماماً! وسيعني ذلك حريته هو الآخر، وربما... بل لعله يحدوه الأمل...
حرية هيولا أيضاً. أخذ نفساً عميقاً آخر وأومأ لنفسه. كان عليه فعل هذا. نهض ببطء، محاولاً تفادي إصدار أي صوت، وبخطوات حذرة، اقترب من البدين المستغرق في النوم. وحين بلغ الجانب الآخر من اللص — حيث وُضع سيفه — توقف لحظة، وأعاد تفحّص المحيط بتمعن. لم يزل المكان خالياً من أي شخص آخر. جثا على ركبتيه، وأمسك بالسيف — الذي كان لا يزال داخل غمده — بكلتا يديه، وشده برفق نحو الجانب، محاولاً تخليصه من تحت يدي البدين.
لم يتحرك قيد أنملة. كانت يدا البدين أثقل بكثير مما توقّع. أخذ نفساً عميقاً مجدداً، وبذل مزيداً من الجهد في سحب السيف، وبدأت أطرافه تنزاح تدريجياً من تحت يدي اللص النائم. وفجأة، رفع البدين تلك اليد، فكأن قلب كالوبو توقف عن الخفقان ظناً منه بأنه قد أُمسك متلبساً. في تلك اللحظة، شعر كالوبو كأنه ظبية وجهاً لوجه أمام فارس يمتطى جواد طراد مدرع بصفائح معدنية. فحبس أنفاسه ولم يجسر على إتيان أي صوت بتاتاً.
بيد أن البدين لم يرفع السيف بيده. كانت عيناه مغلقتين تماماً، ولم تكن تلك اليد قد ارتفعت إلا لحكّ وجنته. ولم يملك كالوبو إلا أن يحمد المَلِك لأن البدين لم يستيقظ. بعد أن حكّ لحيته ووجنته برهة، شرع البدين في إعادة يده إلى الأرض. وفكّر كالوبو بسرعة، فجذب السيف بضع بوصات صوبه، فوقعت يد البدين على الأرض هذه المرة، لا فوق السيف. وأخيراً استطاع كالوبو أن يتنفس مجدداً. صار الغمد وما بداخله من سيف طليقاً الآن، وإن ظلت يداه موثوقتين بالبدين.
رفع الغمد، وبعد أن نهض بحذر، تحرك ببطء خطوات معدودة إلى الجانب الآخر من شجرة الفيداروس العريضة، كي لا يسمع البدين أي أصوات لقطع حبله. ولحسن الحظ، كان الحبل الذي يربط معصميهما يمتلك متسعاً ومرونة يكفيان لهذا الغرض. ببطء وحذر شديدين، سلّ السيف من غمده، ووضعه برفق على الأرض، محاولاً ضمان عدم صدور أي ضجيج قد يُيقظ اللص النائم. ولم يبقَ عليه الآن سوى قطع الحبل الذي يربط يديه ببعضهما، لكن يديه كانتا موثوقتين إحداهما بالأخرى بقرب شديد، فلم يكن بمقدوره إمساك السيف بيد واحدة بينما يقطع الحبل بالأخرى.
وفكّر ملياً، فجلس ووضع السيف أفقياً على الأرض. وجعل حات نصله الحاد متجهاً للأعلى، ثم ثبت السيف بين قدميه، وشرع في تحريك يديه فوق النصل لقطع الحبل. كان العمل بطيئاً، إذ كان الحبل متيناً للغاية، وما لبث أن تملّكه الضيق لعدم رؤية تقدم يُذكر. فقد يدرك البدين في أي لحظة اختفاء سيفه، أو قد يعود اللص الآخر ويرى ما يجرى. ومع بقاء يديه موثوقتين بالحبل، لن يستغرق اللصوص سوى لحظة لفصل رأسه عن جسده.
مع ذلك، كان قد تقبل المخاطرة قبل الشروع في فعله هذا. وأيقن أنه قد يلقى حتفه في أي ثانية إن انفض أمره، لكنه كان ملزماً بالمحاولة. لقد حانت اللحظة المناسبة لتكون شجاعاً. لقد اعتمد عليه السيد دوفاس لجلب الحبوب من سينران بآخر ما تبقى لديه من عملان ذهبية، وقد أخفق في ذلك بالفعل. لكنه لن يخفق الآن. ليس حين صار هناك بارون جديد في تيرانات، يبذل قُصارى جهده لمساعدة القرويين.
عليه أن يبذل أقصى جهده لإعانة القرية — تماماً كما يفعل حارس القصر — وأن يأمل أن تتولى المَلِك أمره وهيولا برعايتها. وبعد قليل، لاحظ أن الحبل بدأ يتنسّل في موضع القطع. لم تعد الحرية بعيدة الآن! لكن فجأة، سمع صوت حفيف قادماً من الاتجاه الذي سلكه اللص الآخر.